Les implications sociales et économiques du vieillissement de la population sont de plus en plus évidentes dans de nombreux pays industrialisés du monde entier. Les populations de pays comme l’Amérique du Nord, l’Europe occidentale et le Japon vieillissant plus rapidement que jamais, les décideurs politiques sont confrontés à plusieurs problèmes interdépendants, notamment le déclin de la population en âge de travailler, l’augmentation des coûts des soins de santé, les engagements de retraite non viables et l’évolution des moteurs de la demande au sein de l’économie. Ces problèmes pourraient compromettre considérablement le niveau de vie élevé dont jouissent de nombreuses économies avancées.
Les sociétés industrialisées avancées vieillissent
En décembre 2015, les personnes âgées de 65 ans ou plus représentent plus de 20 % de la population totale dans trois pays seulement : l’Allemagne, l’Italie et le Japon. Ce chiffre devrait passer à 13 pays d’ici 2020 et à 34 pays d’ici 2013.
Baisse de la population en âge de travailler
Le vieillissement rapide de la population signifie qu’il y a moins de personnes en âge de travailler dans l’économie. Il en résulte une pénurie de travailleurs qualifiés, ce qui rend plus difficile pour les entreprises de remplir les postes demandés. Une économie qui ne parvient pas à pourvoir les postes demandés est confrontée à des conséquences négatives, notamment une baisse de la productivité, une augmentation des coûts de la main-d’œuvre, un retard dans l’expansion des entreprises et une diminution de la compétitivité internationale. Dans certains cas, une pénurie de l’offre peut faire augmenter les salaires, provoquant ainsi une inflation des salaires et créant un cercle vicieux de spirale prix/salaires.
Pour compenser, de nombreux pays se tournent vers l’immigration pour maintenir leur main-d’œuvre en bonne santé. Si des pays comme l’Australie, le Canada et le Royaume-Uni attirent davantage d’immigrants hautement qualifiés, leur intégration dans la main-d’œuvre peut s’avérer difficile car les employeurs nationaux peuvent ne pas reconnaître les diplômes et l’expérience professionnelle des immigrants, surtout s’ils ont été obtenus dans des pays autres que l’Amérique du Nord, l’Europe occidentale et l’Australie.
Augmentation des coûts des soins de santé
Étant donné que la demande de soins de santé augmente avec l’âge, les pays dont la population vieillit rapidement doivent allouer plus d’argent et de ressources à leur système de santé. La part des dépenses de santé dans le produit intérieur brut (PIB) étant déjà élevée dans la plupart des économies avancées, il est difficile d’augmenter les dépenses tout en veillant à ce que les soins s’améliorent et que les autres besoins sociaux ne se détériorent pas dans le cas des systèmes de soins de santé financés ou administrés par l’État.
En outre, le secteur des soins de santé dans de nombreuses économies avancées est confronté à des problèmes similaires, notamment la pénurie de main-d’œuvre et de compétences, la demande accrue de soins à domicile et la nécessité d’investir dans les nouvelles technologies. Tous ces facteurs d’augmentation des coûts font qu’il est plus difficile pour les systèmes existants de faire face à la prévalence accrue des maladies chroniques, sans parler de la nécessité de répondre aux besoins d’une population âgée nombreuse et croissante.
Augmentation du taux de dépendance
Les pays qui comptent une importante population de personnes âgées dépendent de plus petits groupes de travailleurs pour collecter des impôts afin de payer les coûts de santé plus élevés, les prestations de retraite et d’autres programmes financés par l’État. Cette situation est de plus en plus fréquente dans les économies avancées où les retraités vivent sur des revenus fixes avec des tranches d’imposition beaucoup plus faibles que les travailleurs. La combinaison de recettes fiscales plus faibles et d’engagements de dépenses plus élevés pour les soins de santé, les retraites et autres prestations est une préoccupation majeure des pays industrialisés avancés.
Changements dans l’économie
Une économie qui compte une part importante de personnes âgées et de retraités a des moteurs de demande différents de ceux d’une économie avec un taux de natalité plus élevé et une population en âge de travailler plus nombreuse. Par exemple, les populations qui vieillissent rapidement ont tendance à avoir une plus grande demande de services de soins de santé et de maisons de retraite. Bien que cela ne soit pas nécessairement négatif, les économies peuvent être confrontées à des défis de transition vers des marchés qui sont de plus en plus dirigés par des biens et des services liés aux personnes âgées. À mesure que les économies avancées vieilliront au cours des 15 prochaines années, il reste à voir si l’immigration comblera les vides dans les secteurs laissés par le vieillissement des populations ou si les économies plus larges devront s’adapter à l’évolution démographique.