La banque est à la base de notre système financier. Les effondrements financiers, comme le krach de 1929 et la crise des prêts hypothécaires à risque et du crédit de 2008, le montrent clairement. Lorsque les banques ne fonctionnent pas correctement, l’économie suit, et comme de nombreux éléments de la finance, le secteur bancaire a évolué au fil des siècles.
Mayer et Nathan Rothschild
Mayer Amschel Rothschild a grandi dans un ghetto juif en Allemagne. Dans les années 1700, les lois chrétiennes sur l’usure empêchaient de nombreuses personnes de prêter pour faire du profit, laissant la banque d’affaires comme l’un des rares métiers qu’un individu juif pouvait facilement exercer. Mayer s’est donc mis en réseau en prêtant à bas taux à des seigneurs et des princes politiquement importants. Il a utilisé ses relations pour créer une fortune familiale, en formant ses fils à la pratique de la banque avant de les envoyer à l’étranger.
Avec la propagation des enfants de Mayer Rothschild à travers l’Europe, la banque de Rothschild est devenue la première banque à dépasser les frontières. Son fils Nathan a repris le rôle de pionnier de la finance internationale. En utilisant des pigeons pour communiquer avec ses frères et sœurs, Nathan a joué le rôle de banque centrale pour l’Europe : il a négocié des achats pour les rois, sauvé des banques nationales et financé des infrastructures, comme les chemins de fer, qui allaient contribuer à lancer la révolution industrielle.
Junius et J.P. Morgan
Ce duo de père et de fils a apporté la vraie finance en Amérique. Junius Morgan a aidé George Peabody à solidifier les liens de l’Amérique avec les marchés de capitaux en Angleterre. Les Anglais étaient les principaux acheteurs des obligations d’État utilisées pour construire l’Amérique. Son fils, J.P. Morgan, a repris l’entreprise car le crédit que son père a obtenu a envoyé la nation vers une industrialisation fulgurante. J.P. a supervisé la réorganisation financière des industries, passant de nombreux intérêts concurrents à un ou deux grands trusts dotés d’un pouvoir et d’un capital immenses.
Cette consolidation du pouvoir a permis à l’Amérique de faire exploser sa production au XXe siècle et a propulsé J.P. à la tête de Wall Street. Jusqu’à la création de la Federal Reserve Bank, Morgan et ses syndicats étaient le système de banque centrale des États-Unis.
Paul Warburg
L’intervention de J.P. Morgan dans la panique bancaire de 1907 a mis en évidence la nécessité d’un système bancaire plus fort en Amérique. Paul Warburg, banquier chez Kuhn, Loeb & Co, a contribué à la mise en place d’un système de banque centrale moderne en Amérique.
Warburg est arrivé en Amérique en provenance d’Allemagne, une nation longtemps habituée au concept de banque centrale. Ses écrits et sa participation à des comités ont fortement influencé et encouragé la conception de la Réserve fédérale. Malheureusement, l’un de ses points les plus importants, la neutralité politique de la Fed, a été compromise lorsque le président s’est vu attribuer le pouvoir exclusif de choisir les dirigeants de la Fed. Warburg continua à soutenir et à travailler pour la Fed jusqu’à sa mort, mais il refusa d’accepter tout poste supérieur à celui de vice-président.
Amadeo P. Giannini
Avant Amadeo Giannini, les banques de Wall Street étaient l’image de l’élitisme. Une personne ordinaire ne pouvait pas entrer dans la maison de Morgan et ouvrir un compte bancaire, pas plus qu’elle ne pouvait entrer dans le palais de Buckingham et utiliser les chambres à coucher. Giannini a changé tout cela en faisant du combat pour le petit bonhomme le but de sa vie. Giannini a construit sa banque en sollicitant les déposants par le biais de publicités et en accordant des prêts de toutes tailles dans son État d’origine, la Californie.
Ce qui allait devenir un jour la Bank of America a failli dérailler à Wall Street lorsque Giannini a pris sa retraite. Le conseil d’administration a fait appel à un Wall Streeter pour remplacer Giannini et l’homme est devenu un voleur, démantelant le réseau bancaire et le revendant à des amis de Wall Street. Giannini est sorti de sa retraite et a gagné une bataille par procuration pour reprendre sa banque.
Une fois mordu, deux fois timide, Giannini ne s’est jamais vraiment retiré jusqu’à sa mort en 1949. On se souviendra de lui non seulement comme l’un des rares non-Wall Streeters à avoir pris la rue et gagné, mais aussi comme l’homme qui a commencé la démocratisation de la banque. Le monument le plus durable de l’œuvre de sa vie est peut-être le statut de la Californie comme l’une des plus grandes économies du monde – en grande partie grâce au financement et au crédit fournis par Amadeo Giannini.
Charles Merrill
Héritier de l’œuvre de Giannini, Charles E. Merrill avait déjà créé de toutes pièces une entreprise de banque d’affaires prospère et était en semi-retraite lorsque E.A. Pierce and Co. lui a demandé de diriger son entreprise. Merrill a accepté, à condition que son nom soit ajouté à celui de la société et qu’il ait un contrôle ferme sur la direction de la société. Il a profité de cette nouvelle opportunité pour tester ses idées sur le « capitalisme populaire », un concept qu’il avait passé sa vie à construire.
La société initiale de Merrill avait été fortement impliquée dans le financement de chaînes de magasins comme Safeway, et Merrill voulait tirer les leçons des chaînes de magasins (c’est-à-dire des marges plus faibles mais des ventes plus importantes) pour créer un secteur bancaire de détail. Merrill voyait deux obstacles à sa vision : le manque d’éducation et la méfiance après les abus qui ont conduit au crash de 1929.
Merrill s’est attaqué de front à ces problèmes. Avec ses employés, il a écrit des centaines de brochures sur l’investissement et organisé des séminaires pour les gens ordinaires. Merrill a même mis en place une garderie gratuite pour les enfants lors de ces séminaires afin que les deux conjoints puissent y assister. Sa campagne d’éducation visait à démystifier l’investissement et le marché pour le grand public.
Merrill a également démystifié le fonctionnement de son entreprise, en publiant les « Dix commandements » dans un rapport annuel de 1949. Il s’agissait d’une garantie publique que le cabinet se comporterait de manière à répondre aux exigences et à dissiper les craintes de ses clients. Le premier commandement était que les intérêts du client passent toujours en premier.
Les commandements semblent aujourd’hui évidents – les sept et huit concernent la divulgation de l’intérêt pour les offres et l’avertissement préalable de la vente de titres par l’entreprise – mais ils ont révolutionné la manière dont les entreprises abordaient les comptes des petits clients à l’époque. Merrill est mort avant de voir la résurgence de l’investisseur individuel et les avantages que ses politiques avaient sur la firme, mais on lui attribue la réalisation et l’invention de l’expression « amener Wall Street à Main Street ».
Un travail en cours
L’évolution du secteur bancaire est loin d’être terminée. Notre voyage a commencé avec les mécanismes de la banque et s’est achevé avec la démocratisation de la finance pour tous. Il est étrange de penser qu’il y a 70 ans, la plupart des banques refusaient tout simplement de faire des affaires avec les petits. Même au cours des 100 dernières années, il y a eu des changements spectaculaires, passant de valeurs conservatrices à la spéculation, à une réglementation lourde, et ainsi de suite comme le pendule d’une horloge.
Le mieux que nous puissions espérer est que davantage de personnes comme Merrill et Giannini continuent à remettre en question et à améliorer le système dont nous dépendons tant.