Qu’est-ce qu’un chasseur de brevets ?
Un « patent troll » est un terme péjoratif utilisé pour décrire une entreprise qui utilise les revendications de contrefaçon de brevet pour obtenir des décisions de justice dans un but lucratif ou pour étouffer la concurrence. Le terme peut être utilisé pour décrire un certain nombre d’activités commerciales qui utilisent les brevets et le système judiciaire pour gagner de l’argent.
Bien que la pratique du « patent trolling » ne soit pas illégale, une entreprise qui agit comme un « patent troll » dépose des demandes de brevet sans avoir l’intention de développer un produit ou un service. Il en résulte des menaces de contrefaçon de mauvaise foi et des demandes de licence qui obligent les entreprises à dépenser des sommes importantes pour régler ces revendications sans aucun ajout au bien public. Un chasseur de brevets peut également être appelé « requin des brevets », « trafiquant », « vendeur » ou « pirate ». Une opération de chasseur de brevets peut être appelée « société de revendication de brevet », « entité » ou « titulaire de brevet non fabricant ».
Points clés à retenir
- Un chasseur de brevets exploite les problèmes structurels existants au sein du système américain des brevets et des tribunaux afin de générer des revenus.
- Les trolls de brevets utilisent un certain nombre d’activités juridiques et de failles qui concernent les brevets et le système judiciaire pour gagner de l’argent, notamment en déposant de fausses demandes de contrefaçon de brevet.
- Bien que la pratique du « patent trolling » ne soit pas techniquement illégale, une entreprise qui agit comme un « patent troll » dépose des demandes de brevet sans avoir l’intention de développer un produit ou un service.
Comment fonctionne un « chasseur de brevets » ?
Un chasseur de brevets peut utiliser diverses méthodes et exploiter les lacunes juridiques pour générer des revenus sans produire d’avantages matériels et sans avoir l’intention d’utiliser le brevet en question. Une analogie pour les actions d’un chasseur de brevets serait de gagner le droit de faire payer des péages sur une route à péage sans effectuer aucune amélioration de la chaussée. Dans l’hypothèse où le troll de brevets gagnerait de l’argent en faisant payer des droits énormes pour l’utilisation de la route ou en imposant des pénalités sévères à quiconque utilise la route sans en connaître les conditions d’utilisation.
Les « patent trolls » sont plus fréquents aux États-Unis car ils peuvent tirer parti des problèmes structurels existants dans les systèmes américains de brevets et de tribunaux.
Les trolls de brevets sont moins répandus en Europe car de nombreux pays européens stipulent que les perdants dans les procès de revendication de brevets doivent payer les frais de justice des deux parties. Cela a effectivement permis d’éliminer une majorité de poursuites frivoles.
En juin 2013, l’ancien président Barack Obama s’est adressé à l’Office américain des brevets et des marques pour dénoncer les pratiques abusives des chasseurs de brevets : « Ils ne produisent rien eux-mêmes, ils essaient juste de tirer profit de l’idée de quelqu’un d’autre et de voir s’ils peuvent leur extorquer de l’argent.
En avril 2014, l’arrêt final de la Cour, Octane Fitness, LLC contre ICON Health & Fitness, Inc. déposée devant la Cour suprême des États-Unis, a permis aux tribunaux d’imposer plus facilement à l’avenir les frais de justice des deux parties aux perdants dans les affaires de revendication de brevets.
Pratiques courantes des chasseurs de brevets
Les chasseurs de brevets peuvent employer une ou plusieurs des pratiques suivantes, bien qu’il soit difficile de comprendre toute l’étendue de ces pratiques en raison des nombreuses méthodes qu’ils utilisent :
- Faire respecter un brevet sans aucune intention de fabriquer un produit ou de fournir un service basé sur ce brevet, ou sans l’utiliser pour mener des recherches, ou encore l’utiliser pour le plus grand bien
- Poursuivre des actions en contrefaçon de brevet qui sont sans fondement dans le but d’étouffer la concurrence (Ces actions sont en fin de compte plus faciles et moins coûteuses à régler pour les entreprises concurrentes qu’à intenter un procès).
- Acheter un brevet (généralement auprès d’une société en faillite lors d’une vente aux enchères) dans l’intention de poursuivre une société concurrente en prétendant qu’elle a un produit qui enfreint le brevet nouvellement acheté
- Toute utilisation d’un brevet pour faire respecter les droits de brevet uniquement
Le « patent trolling » peut également impliquer le « venue shopping ». Par exemple, en 2015, 45 % des affaires de brevets aux États-Unis ont été déposées dans le district Est du Texas, où siège un juge ayant à la fois une expertise en matière de brevets et un passé de favoritisme à l’égard des demandeurs. La décision finale de la Cour suprême des États-Unis dans l’affaire TC Heartland LLC contre Kraft Foods Group Brands LLC, qui a été rendue en 2017, a depuis lors limité la pratique du « venue shopping » par les chasseurs de brevets.
Lorsque des universités ou des instituts de recherche à but non lucratif déposent des demandes de protection de brevets inutilisés, cela n’est généralement pas considéré comme un acte de « patent trolling ».
« Origines du « Troll des brevets
Le terme « patent troll » vient d’une vidéo éducative, appelée « Patents Video », produite en 1994 par Paula Natasha Chavez, une avocate américaine spécialisée dans le droit de la propriété intellectuelle. L’objectif de la vidéo était d’alerter les entreprises et les particuliers sur ce que certains considèrent comme l’arsenalisation des brevets, ainsi que de dissuader les futurs chasseurs de brevets.