Qu’est-ce qu’un plafond de prix ?
Un prix plafond est le montant maximal qu’un vendeur est autorisé à facturer pour un produit ou un service. Habituellement fixés par la loi, les plafonds de prix ne sont généralement appliqués qu’aux produits de base tels que les produits alimentaires et énergétiques lorsque ces biens deviennent inabordables pour les consommateurs ordinaires. Dans certaines régions, des plafonds de loyer sont fixés pour protéger les locataires contre la hausse rapide des prix des résidences.
Un plafond de prix est essentiellement un type de contrôle des prix. Les plafonds de prix peuvent être avantageux en permettant aux produits de première nécessité d’être abordables, au moins temporairement. Toutefois, les économistes s’interrogent sur l’intérêt de tels plafonds à long terme.
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Les bases des plafonds de prix
Si les plafonds de prix peuvent sembler être une bonne chose pour les consommateurs, ils comportent également des inconvénients. Il est certain que les coûts baissent à court terme, ce qui peut stimuler la demande. Toutefois, les producteurs doivent trouver un moyen de compenser les contrôles des prix (et des bénéfices). Ils peuvent rationner l’offre, réduire la production ou la qualité de la production, ou faire payer un supplément pour les options et les caractéristiques (autrefois gratuites). En conséquence, les économistes se demandent dans quelle mesure les plafonds de prix peuvent être efficaces pour protéger les consommateurs les plus vulnérables contre les coûts élevés, voire pour les protéger tout court.
Une objection plus large et plus théorique aux plafonds de prix est qu’ils créent une perte de poids mort pour la société. Ce terme pour décrire une déficience économique, causée par une allocation inefficace des ressources, qui perturbe l’équilibre d’un marché et contribue à le rendre plus inefficace.
Points clés à retenir
- Un plafond de prix est un type de contrôle des prix, généralement imposé par les pouvoirs publics, qui fixe le montant maximum qu’un vendeur peut demander pour un bien ou un service.
- S’ils rendent les produits de base abordables pour les consommateurs à court terme, les plafonds de prix comportent souvent des inconvénients à long terme, tels que des pénuries, des frais supplémentaires ou une qualité inférieure des produits.
- Les économistes craignent que les plafonds de prix n’entraînent une perte de poids mort pour une économie, la rendant plus inefficace.
Plafonds de loyer
Le contrôle des loyers est un exemple fréquemment cité de l’inefficacité du contrôle des prix. Dans les années 1940, ils ont été largement mis en œuvre à New York et dans d’autres villes de l’État de New York afin d’aider à maintenir une offre suffisante de logements abordables après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Ils ont continué sous une forme un peu moins restreinte, appelée stabilisation des loyers, jusque dans les années 1960.
Toutefois, selon les critiques, l’effet réel a été de réduire l’offre globale de logements locatifs disponibles, ce qui a entraîné une hausse des prix sur le marché.
De plus, selon certains analystes du logement, le contrôle des loyers décourage également les propriétaires de disposer des fonds nécessaires, ou du moins d’engager les dépenses nécessaires, pour entretenir ou améliorer les biens locatifs, ce qui entraîne une détérioration de la qualité des logements locatifs.
L’opposé d’un prix plafond est un prix plancher, qui fixe un prix minimum auquel un produit ou un service peut être vendu.
Exemple concret d’un plafond de prix
Dans les années 1970, le gouvernement américain a imposé des plafonds de prix à l’essence après quelques fortes hausses du prix du pétrole. En conséquence, des pénuries se sont rapidement développées. Les prix bas réglementés, a-t-on fait valoir, ont dissuadé les compagnies pétrolières nationales d’augmenter (ou même de maintenir) leur production, comme cela était nécessaire pour contrer les interruptions de l’approvisionnement en pétrole en provenance du Moyen-Orient.
Comme l’offre était insuffisante par rapport à la demande, des pénuries se sont développées et le rationnement a souvent été imposé par des systèmes tels que l’alternance des jours où seules les voitures avec des plaques d’immatriculation paires et impaires étaient servies. Ces longues attentes ont imposé des coûts à l’économie et aux automobilistes par le biais de pertes de salaire et d’autres impacts économiques négatifs.
Le prétendu soulagement économique des prix contrôlés du gaz a également été compensé par de nouvelles dépenses. Certaines stations-service ont cherché à compenser le manque à gagner en faisant de services autrefois facultatifs, comme le lavage du pare-brise, une partie obligatoire du remplissage et en les faisant payer.
Le consensus des économistes est que les consommateurs auraient été mieux lotis à tous égards si les contrôles n’avaient jamais été appliqués. Selon eux, si le gouvernement avait simplement laissé les prix augmenter, les longues files d’attente dans les stations-service n’auraient peut-être jamais vu le jour, et les surcharges n’auraient jamais été imposées. Les compagnies pétrolières auraient augmenté leur production, en raison de la hausse des prix, et les consommateurs, qui sont désormais plus enclins à économiser l’essence, auraient limité leur conduite ou acheté des voitures plus économes en énergie.