Le niveau de la dette nationale des États-Unis est une mesure de ce que le gouvernement fédéral doit à ses créanciers. Plus précisément, la dette nationale est un terme qui fait référence au niveau de la dette fédérale détenue par le public, par opposition à la dette détenue par le gouvernement lui-même. Étant donné que le gouvernement américain dépense presque toujours plus qu’il n’encaisse, la dette nationale continue d’augmenter.
Bien que la dette puisse être mesurée en billions de dollars, elle est généralement mesurée en pourcentage du produit intérieur brut (PIB), le ratio dette/PIB. En effet, à mesure que l’économie d’un pays se développe, le montant des recettes qu’un gouvernement peut utiliser pour payer ses dettes augmente également. En outre, une économie plus importante signifie généralement que les marchés des capitaux du pays vont se développer et que le gouvernement peut les exploiter pour émettre davantage de dettes. Cela signifie que la capacité d’un pays à rembourser sa dette, et l’effet que cette dernière pourrait avoir sur l’économie du pays, dépend de l’importance de la dette par rapport à l’économie globale, et non du montant en dollars.
Points clés à retenir
- Le niveau de la dette nationale des États-Unis (ou de tout autre pays) est une mesure de ce que le gouvernement doit à ses créanciers.
- Le rapport entre la dette et le produit intérieur brut est plus important que le montant de la dette en dollars.
- Le Bureau du budget du Congrès estime que la dette fédérale américaine détenue par le public atteindra 98,2 % du PIB, soit 20,3 billions de dollars, d’ici la fin de 2020.
- Certains craignent que les niveaux excessifs de la dette publique puissent avoir un impact sur la stabilité économique avec des ramifications sur la force de la monnaie dans le commerce, la croissance économique et le chômage. D’autres affirment que la dette nationale est gérable et qu’il n’y a pas lieu de s’alarmer.
Dette nationale et déficit budgétaire
Tout d’abord, il est important de comprendre quelle est la différence entre le déficit budgétaire annuel du gouvernement fédéral (également appelé déficit fiscal) et la dette fédérale en cours, connue dans la terminologie comptable officielle sous le nom de dette publique nationale. En termes simples, le gouvernement fédéral génère un déficit budgétaire chaque fois qu’il dépense plus d’argent qu’il n’en rapporte par le biais d’activités génératrices de revenus. Ces activités comprennent les impôts des particuliers, des sociétés ou les droits d’accises.
98.2%
Estimation du Congressional Budget Office de la dette fédérale américaine détenue par le public en pourcentage du PIB au 2 septembre 2020.
Pour fonctionner de cette manière, le département du Trésor américain doit émettre des bons du Trésor, des billets et des obligations. Ces produits du Trésor financent le déficit en empruntant auprès des investisseurs, tant nationaux qu’étrangers. Ces titres du Trésor sont également vendus à des sociétés, des institutions financières et d’autres gouvernements dans le monde entier.
En émettant ce type de titres, le gouvernement fédéral peut acquérir les liquidités dont il a besoin pour fournir les services gouvernementaux. La dette nationale est simplement l’accumulation nette des déficits budgétaires annuels du gouvernement fédéral. C’est le montant total d’argent que le gouvernement fédéral américain doit à ses créanciers. Pour faire une analogie, les déficits budgétaires ou fiscaux sont les arbres, et la dette nationale est la forêt.
Formes d’emprunts publics
L’emprunt public qui s’ajoute au déficit de la dette nationale peut prendre d’autres formes. Les gouvernements peuvent émettre des titres financiers ou même emprunter auprès d’organisations internationales comme la Banque mondiale ou d’institutions financières privées. Puisqu’il s’agit d’un emprunt au niveau gouvernemental ou national, on parle de dette nationale. Pour que les choses restent intéressantes, les autres termes utilisés pour cette obligation sont la dette publique, la dette fédérale ou la dette publique.
Le montant total de l’argent qui peut être emprunté par le gouvernement sans autorisation supplémentaire du Congrès est connu sous le nom de « dette publique totale sous réserve de limites ». Tout montant à emprunter au-delà de ce niveau doit faire l’objet d’une approbation supplémentaire de la part du pouvoir législatif.
La dette publique est calculée quotidiennement. Après avoir reçu des rapports de fin de journée d’une cinquantaine de sources différentes, comme les succursales de la Banque fédérale de réserve, concernant le nombre de titres vendus et rachetés ce jour-là, le Trésor américain calcule l’encours total de la dette publique, qui est publié le lendemain matin. Elle représente le montant total du principal négociable et non négociable des titres en circulation (c’est-à-dire sans les intérêts).
La dette nationale ne peut être réduite que par cinq mécanismes : augmentation de la fiscalité, réduction des dépenses, restructuration de la dette, monétisation de la dette ou défaut de paiement. Le processus budgétaire fédéral traite directement des niveaux d’imposition et de dépenses et peut donner lieu à des recommandations de restructuration ou de défaut éventuel.
Un bref historique de la dette américaine
La dette fait partie des opérations de ce pays depuis ses débuts. Le gouvernement américain s’est trouvé pour la première fois endetté en 1790, à la suite de la guerre d’Indépendance. Depuis lors, la dette a été alimentée au fil des siècles par d’autres guerres et par la récession économique.
Les périodes de déflation peuvent théoriquement réduire la taille de la dette, mais elles en augmentent la valeur réelle. Comme la masse monétaire se resserre, l’argent a une valeur plus élevée pendant les périodes déflationnistes. Même si les paiements de la dette restent inchangés, les emprunteurs paient en fait plus.
Le Bureau du budget du Congrès estime que la dette fédérale détenue par le public sera égale à 98,2 % du PIB d’ici la fin de 2020. Si cette estimation s’avère exacte, elle sera à son plus haut niveau depuis 1946. Depuis 1970, lorsque la dette nationale s’élevait à environ 26,7 % du PIB, la dette a traversé plusieurs périodes différentes, restant assez stable tout au long des années 70, augmentant de manière drastique dans les années 80 et au début des années 90 sous les présidences Reagan et Bush. Elle a atteint un sommet au premier trimestre 1994, à 48,3 % du PIB, avant de retomber sous l’administration Clinton pour atteindre un creux de 30,9 % au deuxième trimestre 2001. Il a recommencé à grimper sous George W. Bush, d’abord lentement, puis brusquement.
Alors que la crise financière a frappé avec la pire récession depuis la Grande Dépression, les recettes du gouvernement ont chuté et les dépenses de relance ont augmenté pour stabiliser l’économie de la ruine totale. Cette catastrophe économique, combinée à l’énorme réduction des recettes provenant des réductions d’impôts de Bush et aux dépenses continues des guerres d’Afghanistan et d’Irak, a fait gonfler la dette. Sous les deux mandats de l’administration Obama, la dette fédérale détenue par le public est passée de 43,8 % du PIB au quatrième trimestre 2008 à 75,9 % au quatrième trimestre 2016, soit une augmentation de 73,3 %.
Sous le président Trump, la dette nationale a augmenté de 4 % au cours de ses trois premières années de mandat. Alors que M. Trump a encore réduit les recettes fédérales avec sa loi sur les réductions d’impôts et l’emploi, la dette nationale n’a pas augmenté de manière significative, l’économie s’étant largement remise de la crise financière de 2008. Cependant, en 2020, lorsque la pandémie COVID-19 a frappé et s’est propagée sans contrôle, l’économie américaine a été envoyée en récession. Le virus a entraîné des mises en quarantaine généralisées, des fermetures, d’énormes dépenses de relance et de secours, et a considérablement réduit les recettes publiques. Si l’estimation du CBO est correcte et que le ratio dette/PIB atteint 98,2 % d’ici la fin de 2020, le niveau de la dette fédérale détenue par le public aura augmenté de 29,4 % pendant les quatre années de mandat de M. Trump.
Les désaccords politiques sur l’impact de la dette nationale et les méthodes de réduction de la dette ont historiquement conduit à de nombreux blocages au Congrès et à des retards dans la proposition, l’approbation et l’affectation du budget. Chaque fois que la limite de la dette est dépassée par les obligations de dépenses et d’intérêts, le président doit demander au Congrès de l’augmenter. Par exemple, en septembre 2013, le plafond de la dette était de 16 699 milliards de dollars, et le gouvernement a brièvement mis un terme aux désaccords sur le relèvement de ce plafond.
D’un point de vue de politique publique, l’émission de dette est généralement acceptée par le public, à condition que le produit soit utilisé pour stimuler la croissance de l’économie d’une manière qui conduira à la prospérité à long terme du pays. Cependant, lorsque la dette est levée simplement pour financer la consommation publique, l’utilisation de la dette perd une part importante de son soutien. Lorsque la dette est utilisée pour financer l’expansion économique, les générations actuelles et futures en récoltent les fruits. Cependant, la dette utilisée pour alimenter la consommation ne présente des avantages que pour la génération actuelle.
Comprendre la dette nationale
Parce que la dette fait partie intégrante du progrès économique, elle doit être mesurée de manière appropriée pour rendre compte de l’impact à long terme qu’elle présente. Malheureusement, l’évaluation de la dette nationale par rapport au produit intérieur brut (PIB) du pays, bien que courante, n’est pas la meilleure approche, et ce pour plusieurs raisons.
D’une part, le PIB est très difficile à mesurer avec précision. Il est également trop complexe. Enfin, la dette nationale n’est pas remboursée avec le PIB, mais avec les recettes fiscales (bien qu’il y ait une corrélation entre les deux). Comparer le niveau de la dette nationale au PIB revient à comparer le montant de la dette personnelle par rapport à la valeur des biens ou des services qu’elle produit pour son employeur au cours d’une année donnée.
L’utilisation d’une approche qui se concentre sur la dette nationale par habitant donne une bien meilleure idée de l’état de la dette du pays. Par exemple, si l’on dit aux gens que la dette par habitant approche les 75 000 dollars, il est fort probable qu’ils saisiront l’ampleur du problème. En revanche, si on leur dit que le niveau de la dette nationale approche 70 % du PIB, l’ampleur du problème risque de ne pas être perceptible.
Une autre approche, plus facile à interpréter, consiste simplement à comparer les intérêts payés sur l’encours de la dette nationale par rapport aux dépenses effectuées pour des services gouvernementaux spécifiques, tels que l’éducation, la défense et les transports.
Quelle est l’ampleur de la dette nationale ?
Les économistes et les analystes politiques ne s’accordent pas sur les conséquences de l’endettement fédéral. Certains aspects font cependant l’objet d’un consensus. Les gouvernements qui accusent des déficits budgétaires doivent combler la différence en empruntant de l’argent, ce qui peut évincer les investissements en capital sur les marchés privés. Les titres de créance émis par les gouvernements pour assurer le service de leur dette ont un effet sur les taux d’intérêt. C’est l’une des relations clés qui est manipulée par les outils de politique monétaire de la Réserve fédérale.
Les macroéconomistes keynésiens estiment qu’il peut être bénéfique d’enregistrer un déficit des comptes courants afin de stimuler la demande globale de l’économie. La plupart des néo-keynésiens ne soutiennent les outils de politique budgétaire, comme les dépenses publiques liées au déficit, qu’après que la politique monétaire se soit révélée inefficace et que les taux d’intérêt nominaux aient atteint zéro. Les économistes des écoles de Chicago et d’Autriche affirment que les déficits et la dette publics nuisent à l’investissement privé, manipulent les taux d’intérêt et la structure du capital, suppriment les exportations et nuisent injustement aux générations futures en augmentant les impôts ou l’inflation.
Les partisans de la théorie monétaire moderne (MMT) estiment que non seulement un déficit budgétaire à long terme est viable, mais qu’il est préférable à un excédent public, mais ce point de vue n’est pas partagé par la majorité des économistes.
Ce à quoi le gouvernement dépense de l’argent
Comme indiqué ci-dessus, la dette est l’accumulation nette des déficits budgétaires. Il est important d’examiner les dépenses les plus élevées, car elles constituent les principaux facteurs de la dette nationale. Les dépenses les plus élevées aux États-Unis pour 2020 sont identifiées comme suit :
Medicare/Medicaid et autres programmes de soins de santé
Pour 2020, un total de 1,3 billion de dollars est alloué aux programmes de prestations de santé, qui comprennent Medicare et Medicaid.
Programme de sécurité sociale et pensions d’invalidité
Visant à assurer la sécurité financière des retraités et des handicapés, le total des dépenses de sécurité sociale et autres s’élève à environ 1 100 milliards de dollars.
Dépenses du budget de la défense (avantages autres que les anciens combattants)
Il s’agit de la part du budget national qui est allouée aux dépenses militaires. 737 milliards de dollars sont prévus pour le budget de la défense américaine en 2020.
Autres dépenses diverses
Le transport, les prestations aux anciens combattants, les affaires internationales et l’éducation publique sont également des dépenses publiques. Il est intéressant de noter que l’opinion publique pense que les dépenses pour les affaires internationales consomment beaucoup de ressources et de dépenses, mais en vérité, ces dépenses se situent dans le bas de la liste.
Pourquoi la dette est-elle plus importante ?
L’histoire nous apprend que parmi les dépenses les plus importantes, le programme de sécurité sociale, la défense et l’assurance maladie étaient les principales dépenses, même à l’époque où les niveaux de déficit national étaient faibles, comme ce fut le cas dans les années 1990. Alors comment la situation s’est-elle aggravée ? Il y a plusieurs opinions sur la question.
Le système de sécurité sociale surchargé
Certains affirment que le mécanisme de financement de la sécurité sociale a entraîné une augmentation des dépenses sans que les bénéfices soient évidents. Les paiements sont collectés auprès des travailleurs actuels et utilisés pour des prestations immédiates, c’est-à-dire des paiements aux bénéficiaires existants.
En raison du nombre croissant de retraités et de l’allongement de leur durée de vie, le montant et le coût des paiements sont montés en flèche. Les parents ayant moins d’enfants limitent le nombre de travailleurs actuels qui cotisent. Les récents ralentissements économiques ont également entraîné une stagnation des salaires. Dans l’ensemble, les flux de trésorerie limités entrants et plus sortants font de la sécurité sociale une composante importante de la dette nationale.
Les cotisations de sécurité sociale, de retraite et les salaires ont été le deuxième secteur en importance pour les revenus de l’État, mais les cotisations n’augmentent pas nécessairement chaque année et ont même baissé de manière significative en 2010 et 2011.
Alors que la sécurité sociale a généré un revenu total record de 1 000 milliards de dollars en 2018, elle a versé presque le même montant en prestations, laissant le programme avec la plus petite augmentation annuelle nette depuis 1983. Le nombre limité d’emplois et les salaires plus bas ou stagnants ont été le blocus pour les augmentations de ce flux de revenus du gouvernement. Un problème majeur est que les charges sociales ne sont pas perçues sur les revenus au-delà d’un certain niveau, soit 132 900 dollars en 2019. Cela signifie que plus vous gagnez d’argent au-delà du plafond, plus votre taux effectif de charges sociales est faible, ce qui rend l’impôt régressif tout en limitant les recettes.
Soins de santé
Les États-Unis dépensent beaucoup plus que d’autres pays riches en soins de santé, soit 17 % de leur PIB, contre 11 % pour l’Allemagne ou 9,6 % pour le Royaume-Uni. Bien que le secteur privé gère une part beaucoup plus importante du système de santé américain que dans d’autres pays, le gouvernement américain à lui seul dépense toujours plus en soins de santé que les gouvernements canadien ou italien. Les dépenses de santé représentent environ un quart des dépenses publiques, contre 12 % en 1990. Le montant extrêmement disproportionné que les États-Unis consacrent aux soins de santé contribue largement à la dette nationale.
Poursuite des réductions d’impôts
Les réductions d’impôts introduites par de multiples administrations présidentielles ont continué à faire croître la dette nationale. Les exemples les plus récents sont les réductions d’impôts de Bush au début des années 2000 et la loi sur la réduction des impôts et l’emploi adoptée en 2017 sous l’administration Trump.
L’impôt sur le revenu des personnes physiques est le premier contributeur aux revenus de l’Oncle Sam : Les contribuables individuels contribuent à près de la moitié des recettes fiscales annuelles. Le défi, en plus des réductions d’impôt sur les revenus de l’argent frais mentionnées ci-dessus, est la lenteur de la croissance des salaires américains, ce qui limite le recouvrement de l’impôt.
Troisième morceau du gâteau dans le tableau des revenus du gouvernement, l’impôt sur les sociétés a atteint un sommet en 2007, mais il a fortement diminué depuis, notamment après l’adoption de la loi sur la réduction des impôts et l’emploi.
Tout comme l’impôt sur les sociétés, les droits d’accises ont également donné lieu à des collectes lamentables. La collecte des droits d’accises s’est élevée à 99 milliards de dollars en 2019, soit à peine 0,5 % du PIB. En outre, la taxe d’accise fédérale sur l’essence, qui est la principale source de financement des routes, est restée bloquée à 18,4 cents le gallon depuis plus de deux décennies, malgré les énormes changements intervenus dans l’économie, les routes et le prix de l’essence.
Les guerres en Irak, en Syrie, au Pakistan et en Afghanistan
Principalement dans le cadre du budget de la défense, la participation continue à ces engagements a coûté énormément aux États-Unis, ajoutant à la dette nationale. Depuis 2001, environ 5 900 milliards de dollars ont été dépensés pour ces engagements, et les États-Unis dépensent plus pour la défense que les dix autres pays les plus dépensiers réunis.
Conséquences possibles de l’augmentation de la dette nationale
Étant donné que la dette nationale a augmenté plus rapidement que la taille de la population américaine, il est juste de se demander comment cette dette croissante affecte les individus moyens. Bien que cela ne soit pas évident, le niveau de la dette nationale peut avoir un impact direct sur les gens d’au moins quatre façons.
Accroître le risque de défaillance des gouvernements
À mesure que la dette nationale par habitant augmente, la probabilité que le gouvernement manque à son obligation de service de la dette augmente, et le département du Trésor devra donc augmenter le rendement des titres du Trésor nouvellement émis afin d’attirer de nouveaux investisseurs. Cela réduit le montant des recettes fiscales disponibles pour d’autres services gouvernementaux, car davantage de recettes fiscales devront être versées sous forme d’intérêts sur la dette nationale.
Avec le temps, cette évolution des dépenses entraînera une baisse du niveau de vie des gens, car il sera plus difficile d’emprunter pour des projets d’amélioration économique.
Augmentation forcée du coupon des offres de dette des entreprises
À mesure que le taux offert sur les titres du Trésor augmentera, les opérations des entreprises aux États-Unis seront considérées comme plus risquées, ce qui nécessitera également une augmentation du rendement des obligations nouvellement émises. Cela obligera les entreprises à augmenter le prix de leurs produits et services afin de faire face à l’augmentation du coût du service de leur dette. Au fil du temps, cela obligera les gens à payer plus cher leurs biens et services, ce qui entraînera une inflation.
Augmentation des coûts d’emprunt
À mesure que le rendement offert sur les titres du Trésor augmentera, le coût de l’emprunt pour l’achat d’un logement augmentera également, car le coût de l’argent sur le marché des prêts hypothécaires est directement lié aux taux d’intérêt à court terme fixés par la Réserve fédérale et au rendement offert sur les titres du Trésor émis par le département du Trésor.
Compte tenu de cette corrélation établie, une hausse des taux d’intérêt fera baisser les prix des maisons, car les acheteurs potentiels ne pourront plus bénéficier d’un prêt hypothécaire aussi important. Il en résultera une pression à la baisse accrue sur la valeur des maisons, ce qui réduira la valeur nette de tous les propriétaires.
Perte d’investissement dans d’autres titres du marché
Étant donné que le rendement des titres du Trésor américain est actuellement considéré comme un taux de rendement sans risque et que le rendement de ces titres augmente, les investissements tels que les obligations d’entreprises et les actions, qui comportent un certain risque, perdront de leur attrait.
Ce phénomène est la conséquence directe du fait qu’il sera plus difficile pour les entreprises de générer un revenu avant impôt suffisant pour offrir une prime de risque suffisamment élevée sur leurs obligations et leurs dividendes en actions pour justifier un investissement dans leur société. Ce dilemme est connu sous le nom d’effet d’éviction et tend à encourager la croissance des la taille du gouvernement et la réduction simultanée de la taille du secteur privé.
Plus important encore, à mesure que le risque qu’un pays manque à son obligation de service de la dette augmente, le pays perd son pouvoir social, économique et politique. Le niveau de la dette nationale devient alors une question de sécurité nationale.
Méthodes utilisées pour réduire la dette
Les gouvernements ont de nombreuses options lorsqu’ils tentent de réduire la dette, et tout au long de l’histoire, certaines d’entre elles ont réellement fonctionné.
Monétisation
Un pays ayant sa propre monnaie fiduciaire peut toujours simplement créer autant de monnaie qu’il doit pour payer ses dettes, si celles-ci sont libellées dans sa monnaie. C’est ce qu’on appelle la monétisation de la dette. Cependant, il y a une limite au montant de la dette qui peut être monétisé avant qu’un pays ne commence à souffrir d’inflation, voire d’hyperinflation. Les efforts déployés pour monétiser la dette ont souvent poussé les pays bien au-delà de ce point. La monétisation de la dette peut également rendre les créanciers moins enclins à prêter à un pays si l’inflation réduit considérablement la valeur des sommes remboursées aux créanciers
Manipulation des taux d’intérêt
Le maintien de taux d’intérêt bas est une méthode que les gouvernements cherchent à utiliser pour stimuler l’économie, générer des recettes fiscales et, en fin de compte, réduire la dette nationale. Les taux d’intérêt bas permettent aux particuliers et aux entreprises d’emprunter facilement de l’argent.
À leur tour, les emprunteurs dépensent cet argent en biens et services, ce qui crée des emplois et des recettes fiscales. Les États-Unis, l’Union européenne, le Royaume-Uni et d’autres pays ont eu recours à des taux d’intérêt bas avec un certain succès. Cela dit, les taux d’intérêt maintenus à zéro ou proches de zéro pendant de longues périodes ne se sont pas avérés être la panacée pour les gouvernements endettés.
Réduction des dépenses
Une façon de réduire la dette est de réduire les dépenses. Cela peut être difficile de deux façons. Tout d’abord, chaque gouvernement a ses propres électeurs qui s’opposent aux efforts de réduction des dépenses, ce qui rend les réductions de dépenses politiquement difficiles. Deuxièmement, si elles sont effectuées en période de grave récession économique, les réductions de dépenses peuvent nuire à l’économie par un effet multiplicateur négatif. Cela peut réduire les recettes au point de compromettre la capacité à rembourser les dettes, c’est pourquoi les réductions de dépenses doivent être effectuées avec prudence.
Augmenter les impôts
De l’autre côté du grand livre, il y a les augmentations d’impôts. Aux États-Unis, les recettes du gouvernement fédéral ont été inférieures à leur moyenne sur 50 ans de 17,4 % pendant 14 des 20 dernières années. Cependant, tout comme la réduction des dépenses, l’augmentation des impôts peut être politiquement difficile car divers groupes d’intérêt défendront leurs propres exonérations fiscales. L’augmentation des impôts peut également avoir un effet multiplicateur négatif, ce qui peut compliquer les efforts de réduction de la dette.
Bailout
Un certain nombre de pays ont été renfloués, soit par le FMI, dans le cas de nombreux pays au cours des dernières décennies, soit par l’UE, comme cela a été le cas pour la Grèce lors de la crise de la dette européenne. Ces renflouements s’accompagnent souvent de l’obligation d’imposer de sévères réformes à l’économie d’un pays, et la question de savoir si les ajustements structurels imposés par le FMI ou l’UE aux pays renfloués ont eu un effet global positif ou négatif fait l’objet d’un débat approfondi.
Par défaut
Le défaut de paiement de la dette, qui peut inclure la faillite ou la restructuration des paiements aux créanciers, est une stratégie courante et souvent efficace de réduction de la dette.
Un sujet polarisant
La réduction de la dette et la politique gouvernementale sont des sujets politiques qui polarisent sérieusement. Les détracteurs de chaque position s’attaquent à presque toutes les revendications de budget et de réduction de la dette, se disputant sur des données erronées, des méthodologies inappropriées, des comptes fumeux et d’innombrables autres questions. Par exemple, alors que certains auteurs affirment que la dette américaine n’a jamais diminué depuis 1961, d’autres prétendent qu’elle a diminué plusieurs fois depuis lors, selon que l’on mesure le montant en dollars ou le ratio dette/PIB. Des arguments contradictoires similaires et des données à l’appui peuvent être trouvés pour presque chaque aspect de toute discussion sur la réduction de la dette fédérale.
Bien qu’il existe une variété de méthodes que les pays ont utilisées à des moments différents et avec des degrés de succès divers, il n’existe pas de formule magique qui fonctionne aussi bien pour chaque nation dans tous les cas.