Les investisseurs sont susceptibles d’entendre les termes d’inflation et de produit intérieur brut (PIB) presque tous les jours. On leur fait souvent croire que ces mesures doivent être étudiées comme le ferait un chirurgien qui étudierait le dossier d’un patient avant de l’opérer.
La plupart des investisseurs ont une idée de la signification de l’inflation et du PIB et de leur interaction, mais lorsque les meilleurs esprits économiques du monde ne parviennent pas à s’entendre sur des distinctions fondamentales entre la croissance de l’économie américaine et le niveau d’inflation trop élevé pour les marchés financiers, il peut être difficile de savoir ce qu’il faut faire.
Les investisseurs individuels doivent trouver un niveau de compréhension qui les aide à prendre des décisions sans les inonder de trop de données inutiles. Découvrez ce que l’inflation et le PIB signifient pour le marché, l’économie et votre portefeuille.
Points clés à retenir
- Les investisseurs individuels doivent trouver un niveau de compréhension du produit intérieur brut (PIB) et de l’inflation qui les aide à prendre des décisions sans les inonder de trop de données inutiles.
- Si la production économique globale diminue, ou se maintient simplement, la plupart des entreprises ne pourront pas augmenter leurs bénéfices (ce qui est le principal moteur de la performance des actions) ; cependant, une croissance trop forte du PIB est également dangereuse.
- Au fil du temps, la croissance du PIB provoque une inflation qui, si elle n’est pas maîtrisée, risque de se transformer en hyperinflation.
- La plupart des économistes s’accordent aujourd’hui à dire qu’une faible inflation, de l’ordre de 1 à 2 % par an, est plus bénéfique que préjudiciable à l’économie.
Terminologie de base
Inflation
L’inflation peut signifier soit une augmentation de la masse monétaire, soit une augmentation du niveau des prix. Lorsque nous entendons parler d’inflation, nous entendons parler d’une augmentation des prix par rapport à un certain point de référence. Si la masse monétaire a augmenté, cela se traduit généralement par une hausse des prix – ce n’est qu’une question de temps. Pour les besoins de cette discussion, nous allons considérer l’inflation telle que mesurée par l’indice de base des prix à la consommation (IPC), qui est la mesure standard de l’inflation utilisée sur les marchés financiers américains. La mesure de l’inflation de base est plus importante. L’IPC de base exclut les aliments et l’énergie de ses formules parce que ces biens présentent une plus grande volatilité des prix que le reste de l’IPC.
Produit intérieur brut (PIB)
Le produit intérieur brut (PIB) des États-Unis représente la production globale totale de l’économie américaine. Il est important de garder à l’esprit que les chiffres du PIB, tels qu’ils sont communiqués aux investisseurs, sont déjà ajustés en fonction de l’inflation. En d’autres termes, si le PIB brut était calculé comme étant 6 % plus élevé que l’année précédente, mais que l’inflation mesurait 2 % sur la même période, la croissance du PIB serait déclarée comme étant de 4 % – ou la croissance nette sur la période.
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La relation entre l’inflation et le PIB
La relation entre l’inflation et la production économique (PIB) se joue comme une danse très délicate. Pour les investisseurs boursiers, la croissance annuelle du PIB est vitale. Si la production économique globale diminue, ou se maintient simplement, la plupart des entreprises ne pourront pas augmenter leurs bénéfices (ce qui est le principal moteur de la performance boursière). Toutefois, une croissance trop forte du PIB est également dangereuse, car elle s’accompagnera très probablement d’une augmentation de l’inflation, qui érode les gains boursiers en rendant notre argent (et les futurs bénéfices des entreprises) moins précieux. La plupart des économistes s’accordent aujourd’hui à dire qu’une croissance du PIB de 2,5 à 3,5 % par an est le maximum que notre économie peut maintenir sans risque sans provoquer d’effets secondaires négatifs. Mais d’où viennent ces chiffres ? Pour répondre à cette question, nous devons faire intervenir une nouvelle variable, le taux de chômage.
Des études ont montré qu’au cours des 20 dernières années, une croissance annuelle du PIB supérieure à 2,5 % a entraîné une baisse de 0,5 % du chômage pour chaque point de pourcentage supérieur à 2,5 %. Cela semble être le moyen idéal de faire d’une pierre deux coups : augmenter la croissance globale tout en faisant baisser le taux de chômage, n’est-ce pas ? Malheureusement, cette relation positive commence à s’effondrer lorsque l’emploi devient très faible, ou proche du plein emploi. Des taux de chômage extrêmement bas se sont avérés plus coûteux que précieux, car une économie fonctionnant à un niveau proche du plein emploi entraînera deux choses importantes :
- La demande globale de biens et de services augmentera plus vite que l’offre, ce qui entraînera une hausse des prix.
- Les entreprises devront augmenter les salaires en raison de l’étroitesse du marché du travail. Cette augmentation est généralement répercutée sur les consommateurs sous la forme de prix plus élevés, car l’entreprise cherche à maximiser ses bénéfices.
Au fil du temps, la croissance du PIB entraîne une inflation. Si elle n’est pas maîtrisée, l’inflation risque de se transformer en hyperinflation. Une fois que ce processus est en place, il peut rapidement devenir une boucle de rétroaction auto-renforcée. En effet, dans un monde où l’inflation augmente, les gens dépenseront plus d’argent parce qu’ils savent qu’il aura moins de valeur à l’avenir. Cela entraîne de nouvelles augmentations du PIB à court terme, ce qui entraîne de nouvelles hausses de prix. En outre, les effets de l’inflation ne sont pas linéaires. En d’autres termes, une inflation de 10 % est bien plus que deux fois plus néfaste qu’une inflation de 5 %. Ce sont là des leçons que la plupart des économies avancées ont tirées de l’expérience ; aux États-Unis, il suffit de remonter environ 30 ans en arrière pour trouver une période prolongée de forte inflation, à laquelle il n’a été remédié qu’en passant par une douloureuse période de chômage élevé et de perte de production alors que les capacités potentielles restaient inutilisées.
À quel point l’inflation est-elle trop élevée ?
Alors, à quel point l’inflation est-elle « trop élevée » ? Poser cette question met en lumière un autre grand débat, qui est soutenu non seulement aux États-Unis mais aussi dans le monde entier par les banquiers centraux et les économistes. Certains insistent sur le fait que les économies avancées devraient viser une inflation de 0%, ou en d’autres termes, des prix stables. Le consensus général, cependant, est qu’un peu d’inflation est en fait une bonne chose.
La principale raison de cet argument en faveur de l’inflation est le cas des salaires. Dans une économie saine, les forces du marché exigeront parfois que les entreprises réduisent les salaires réels, ou les salaires après inflation. Dans un monde théorique, une augmentation de salaire de 2 % au cours d’une année avec une inflation de 4 % a le même effet net pour le travailleur qu’une réduction de salaire de 2 % en période d’inflation zéro. Mais dans le monde réel, les réductions de salaires nominaux (en dollars réels) se produisent rarement car les travailleurs ont tendance à refuser d’accepter des réductions de salaires à tout moment. C’est la principale raison pour laquelle la plupart des économistes actuels (y compris ceux qui sont en charge de la politique monétaire américaine) s’accordent à dire qu’une faible inflation, de l’ordre de 1 à 2 % par an, est plus bénéfique que préjudiciable à l’économie.
La Réserve fédérale et la politique monétaire
Les États-Unis disposent essentiellement de deux armes dans leur arsenal pour aider à guider l’économie vers un chemin de croissance stable sans inflation excessive : la politique monétaire et la politique fiscale. La politique fiscale est menée par le gouvernement sous la forme de politiques fiscales et budgétaires fédérales. Si la politique fiscale peut être très efficace dans des cas spécifiques pour stimuler la croissance de l’économie, la plupart des observateurs du marché considèrent que la politique monétaire fait le plus gros du travail pour maintenir l’économie dans un schéma de croissance stable. Aux États-Unis, le Comité de l’open market (FOMC) du Conseil de la Réserve fédérale est chargé de mettre en œuvre la politique monétaire, qui est définie comme toute action visant à diminuer ou à augmenter la quantité d’argent qui circule dans l’économie. Cela signifie que la Réserve fédérale (FED) peut rendre l’argent plus facile ou plus difficile à obtenir, encourageant ainsi les dépenses pour stimuler l’économie et limitant l’accès au capital lorsque les taux de croissance atteignent des niveaux jugés insoutenables.
Avant sa retraite, Alan Greenspan était souvent considéré comme la personne la plus puissante de la planète. D’où vient cette impression ? Très probablement parce que le rôle de M. Greenspan en tant que président de la Réserve fédérale (en 2020, ce rôle est actuellement occupé par Jerome Powell) lui a conféré des pouvoirs « spéciaux » – principalement la capacité de fixer le taux des fonds fédéraux. Le taux des « Fed Funds » est le taux le plus bas auquel l’argent peut changer de mains entre les institutions financières aux États-Unis. Bien qu’il faille du temps pour que les effets d’un changement du taux des fonds fédéraux (ou du taux d’escompte) se fassent sentir dans toute l’économie, il s’est avéré très efficace pour ajuster la masse monétaire globale lorsque cela est nécessaire.
Demander au petit groupe d’hommes et de femmes du FOMC, qui se réunissent autour d’une table plusieurs fois par an, de modifier le cours de la plus grande économie du monde est une tâche difficile. C’est comme essayer de diriger un navire de la taille du Texas à travers le Pacifique – c’est possible, mais le gouvernail de ce navire doit être petit afin de perturber le moins possible l’eau qui l’entoure. Ce n’est qu’en appliquant de petites pressions contraires ou en relâchant un peu de pression si nécessaire que la Fed peut calmement guider l’économie sur la voie la plus sûre et la moins coûteuse d’une croissance stable. Les trois domaines de l’économie que la Fed surveille le plus attentivement sont le PIB, le chômage et l’inflation. La plupart des données avec lesquelles elle doit travailler sont anciennes, il est donc très important de comprendre les tendances. Dans le meilleur des cas, la Fed espère toujours être en avance sur la courbe, anticipant ce qui est au coin de la rue demain pour pouvoir le manœuvrer aujourd’hui.
Calculer le PIB et l’inflation
Le débat est aussi vif sur la manière de calculer le PIB et l’inflation que sur ce qu’il faut en faire lorsqu’ils sont publiés. Les analystes et les économistes commenceront souvent à séparer le chiffre du PIB ou à actualiser le chiffre de l’inflation, surtout si cela correspond à leur position sur les marchés à ce moment-là. Une fois que nous prenons en compte les ajustements hédoniques pour les « améliorations de la qualité », la repondération et les ajustements saisonniers, il ne reste pas grand-chose qui n’ait été pris en compte, lissé ou pondéré d’une manière ou d’une autre. Néanmoins, une méthodologie est utilisée, et tant qu’aucun changement fondamental n’y est apporté, nous pouvons examiner les taux de variation de l’IPC (mesurés par l’inflation) et savoir que nous comparons à partir d’une base cohérente.
Implications pour les investisseurs
Il est très important pour les investisseurs en titres à revenu fixe de surveiller l’inflation, car les flux de revenus futurs doivent être actualisés en fonction de l’inflation pour déterminer la valeur future de l’argent d’aujourd’hui. Pour les investisseurs en actions, l’inflation, qu’elle soit réelle ou anticipée, est ce qui nous motive à prendre le risque accru d’investir en bourse, dans l’espoir de générer les taux de rendement réels les plus élevés. Les rendements réels (toutes nos discussions sur le marché boursier devraient être réduites à cette mesure ultime) sont les retours sur investissement qui restent après avoir pris en compte les commissions, les impôts, l’inflation et tous les autres coûts de friction. Tant que l’inflation est modérée, le marché boursier offre les meilleures chances pour cela par rapport aux revenus fixes et aux liquidités.
Il y a des moments où il est plus utile de simplement prendre les chiffres de l’inflation et du PIB pour argent comptant et de passer à autre chose, d’autant plus qu’il y a beaucoup d’autres choses qui exigent notre attention en tant qu’investisseurs. Toutefois, il est utile de s’exposer à nouveau aux théories sous-jacentes aux chiffres de temps en temps afin de pouvoir mettre en perspective notre potentiel de rendement des investissements.