Adam Smith était un économiste, philosophe et auteur écossais du XVIIIe siècle, considéré comme le père de l’économie moderne. Smith s’opposait au mercantilisme et était un partisan majeur des politiques économiques de laissez-faire. Dans son premier livre, « The Theory of Moral Sentiments », Smith a proposé l’idée d’une main invisible – la tendance des marchés libres à s’autoréguler par le biais de la concurrence, de l’offre et de la demande, et de l’intérêt personnel.
Smith est également connu pour avoir créé le concept de produit intérieur brut (PIB) et pour sa théorie de la compensation des écarts salariaux. Selon cette théorie, les emplois dangereux ou indésirables ont tendance à payer des salaires plus élevés afin d’attirer les travailleurs vers ces postes. La contribution la plus remarquable de Smith dans le domaine de l’économie a été son livre de 1776, « An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations ».
1:23
Les débuts d’Adam Smith
L’histoire de la vie de Smith commence lors de ce baptême le 5 juin 1723 à Kirkcaldy, en Écosse ; sa date de naissance exacte n’est pas documentée. Smith a fréquenté l’université de Glasgow en Écosse à l’âge de 13 ans, où il a étudié la philosophie morale. Plus tard, Smith s’inscrit à des études de troisième cycle au prestigieux Balliol College de l’université d’Oxford.
Après son retour en Écosse, Smith a tenu une série de conférences publiques à l’université d’Édimbourg. Le succès de cette série de conférences lui a permis d’obtenir un poste de professeur à l’université de Glasgow en 1751. Il a finalement obtenu le poste de titulaire de la chaire de philosophie morale. Pendant les années qu’il a passées à enseigner et à travailler à Glasgow, M. Smith s’est efforcé de faire publier certaines de ses conférences. Son livre, « The Theory of Moral Sentiments », a finalement été publié en 1759.
Smith s’installe en France en 1763 pour accepter un poste plus rémunérateur de tuteur personnel du beau-fils de Charles Townshend, un économiste amateur et futur chancelier de l’Échiquier. Pendant son séjour en France, Smith compte parmi ses contemporains les philosophes David Hume et Voltaire et Benjamin Franklin.
Points clés à retenir
- Adam Smith était un économiste, philosophe et auteur écossais du XVIIIe siècle, et il est considéré comme le père de l’économie moderne.
- Smith est surtout connu pour son livre de 1776, « La richesse des nations ».
- Les idées de Smith – l’importance des marchés libres, des méthodes de production à la chaîne et du produit intérieur brut (PIB) – ont formé la base des théories de l’économie classique.
La richesse des nations
Smith a publié son ouvrage le plus important, « An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations » (abrégé en « The Wealth of Nations ») en 1776 après être revenu de France et s’être retiré dans sa ville natale de Kirkcaldy, en Écosse. Dans « La richesse des nations », Smith a popularisé de nombreuses idées qui constituent la base de l’économie classique. D’autres économistes se sont appuyés sur les travaux de Smith pour consolider la théorie économique classique, l’école dominante de la pensée économique pendant la Grande Dépression. Les idées de Smith sont évidentes dans les travaux de David Ricardo et Karl Marx au XIXe siècle et de John Maynard Keynes et Milton Friedman au XXe siècle.
Les travaux de Smith traitent de l’évolution de la société humaine, qui est passée du stade de chasseur sans droits de propriété ni résidence fixe à celui d’agriculture nomade avec des résidences mobiles. L’étape suivante est une société féodale où les lois et les droits de propriété sont établis pour protéger les classes privilégiées. Enfin, il y a la société moderne, caractérisée par le laissez-faire ou le libre marché, où de nouvelles institutions sont établies pour effectuer des transactions sur le marché.
La philosophie des marchés libres
La philosophie des marchés libres met l’accent sur la minimisation du rôle de l’intervention gouvernementale et de la fiscalité dans les marchés libres. Bien que Smith préconise un gouvernement limité, il considère que le gouvernement est responsable des secteurs de l’éducation et de la défense d’un pays.
De Smith vient l’idée de la « main invisible » qui guide les forces de l’offre et de la demande dans une économie. Chaque personne, en se protégeant elle-même, contribue par inadvertance à créer le meilleur résultat pour tous. En vendant des produits que les gens veulent acheter, un hypothétique boucher, brasseur et boulanger dans cette économie espère gagner de l’argent. S’ils parviennent à satisfaire les besoins de leurs clients, ils en tireront des avantages financiers et, tout en s’engageant dans l’entreprise dans le but de gagner de l’argent, ils fournissent également des produits que les gens veulent. Smith a fait valoir que ce type de système crée de la richesse pour le boucher, le brasseur et le boulanger, en plus de créer de la richesse pour la nation entière.
Une nation riche est une nation peuplée de citoyens qui travaillent de manière productive pour s’améliorer et répondre à leurs besoins financiers. Dans ce type d’économie, selon M. Smith, un homme investirait sa fortune dans l’entreprise la plus susceptible de l’aider à obtenir le meilleur rendement pour un niveau de risque donné. La théorie de la main invisible est souvent présentée comme un phénomène naturel qui guide les marchés libres et le capitalisme vers l’efficacité, par le biais de l’offre et de la demande et de la concurrence pour des ressources rares, plutôt que comme quelque chose qui aboutit au bien-être des individus.
Pour M. Smith, un cadre institutionnel est nécessaire pour orienter les humains vers des activités productives qui sont bénéfiques pour la société. Ce cadre est constitué d’institutions telles qu’un système judiciaire conçu pour protéger et promouvoir une concurrence libre et loyale. Cependant, ce cadre doit être sous-tendu par la concurrence. Pour Smith, la concurrence est « le désir qui nous accompagne depuis le ventre de la mère et qui ne nous quitte jamais, jusqu’à ce que nous allions dans la tombe ».
Méthode de production des chaînes de montage
Les idées promues par « La richesse des nations » ont suscité l’attention internationale et ont été un facteur de motivation dans l’évolution de la richesse terrestre vers la richesse créée par les méthodes de production à la chaîne rendues possibles par la division du travail. Smith a utilisé l’exemple du travail nécessaire pour fabriquer une épingle pour illustrer l’efficacité de cette méthode. Si une personne devait entreprendre les 18 étapes nécessaires à la réalisation des tâches, elle ne pourrait fabriquer qu’une poignée d’épingles par semaine. Cependant, si les 18 tâches étaient accomplies à la chaîne par 10 personnes, la production passerait à des milliers d’épingles par semaine. Smith affirme que la division du travail et la spécialisation qui en résulte produisent la prospérité.
Produit intérieur brut (PIB)
Les idées contenues dans « La richesse des nations » ont fourni la genèse du concept de produit intérieur brut (PIB) et ont transformé les activités d’importation et d’exportation. Avant la publication de « La richesse des nations », les pays déclaraient leur richesse en fonction de la valeur de leurs gisements d’or et d’argent. Cependant, Smith était très critique à l’égard du mercantilisme ; il soutenait que les pays devraient être évalués en fonction de leurs niveaux de production et de commerce. Ce concept a été à la base de la création de la mesure du PIB pour mesurer la prospérité d’une nation.
À l’époque où « La richesse des nations » a été publiée, de nombreux pays hésitaient à commercer avec d’autres pays. Smith a fait valoir qu’un échange libre devrait être créé parce que les deux pays sont mieux lotis grâce à cet échange. Ce changement d’attitude à l’égard du commerce a entraîné une augmentation des importations et des exportations. Smith a également plaidé en faveur d’une législation qui rendrait les échanges commerciaux aussi faciles que possible.
L’héritage d’Adam Smith
Les idées les plus marquantes de Smith – la « main invisible » et la division du travail – sont désormais des théories économiques fondamentales. Il est mort le 19 juillet 1790, à l’âge de 67 ans, mais les idées qu’il a popularisées continuent de vivre dans l’école classique d’économie et dans des institutions comme l’Adam Smith Institute, le principal groupe de réflexion néolibéral du marché libre en Grande-Bretagne. En 2007, la Banque d’Angleterre a placé l’image de Smith sur le billet de 20 livres.