Qu’est-ce que la servitude conventionnelle ?
La servitude conventionnelle désigne un contrat entre deux personnes, dans lequel une personne travaille non pas pour de l’argent mais en échange du prix du passage en Amérique. La servitude sous contrat – très populaire aux États-Unis dans les années 1600 – était essentiellement une sorte de système de troc. Par exemple, une personne qui cherchait une nouvelle vie en Amérique, mais qui ne pouvait pas se permettre le prix élevé d’un billet de bateau à vapeur venant d’un autre pays, passait un contrat avec un riche propriétaire foncier américain pour effectuer un type de travail pendant une période déterminée en échange du prix du billet de bateau.
La servitude pour dettes est illégale aux États-Unis depuis peu après la guerre civile.
Comprendre la servitude conventionnelle
La servitude sous contrat aux États-Unis a commencé au début des années 1600 en Virginie, peu de temps après la colonisation de Jamestown. De nombreux colons américains avaient besoin d’une main-d’œuvre bon marché pour les aider à gérer leurs grandes propriétés et leurs terres agricoles, et de nombreux propriétaires terriens ont accepté de financer le passage d’immigrants européens en Virginie en échange de leur travail. Environ 300 000 travailleurs européens ont immigré dans les colonies américaines dans les années 1600 en tant que serviteurs sous contrat, et la servitude sous contrat s’est poursuivie pendant la plus grande partie du XVIIIe siècle, bien qu’à un rythme plus lent.
D’autres parties du monde se sont également engagées dans une certaine version de la servitude sous contrat à peu près au même moment que les États-Unis. Par exemple, un grand nombre de personnes ont quitté l’Europe pour les Caraïbes afin de travailler comme serviteurs sous contrat dans les plantations de sucre.
Comment fonctionnait la servitude conventionnelle ?
Dans le cadre d’une servitude conventionnelle, le contrat stipulait que le travailleur empruntait de l’argent pour son transport et qu’il rembourserait le prêteur en effectuant un certain type de travail pendant une période déterminée. Les travailleurs qualifiés étaient généralement engagés pour quatre ou cinq ans, mais les travailleurs non qualifiés devaient souvent rester sous le contrôle de leur maître pendant sept ans ou plus. La plupart des travailleurs qui devenaient des serviteurs sous contrat étaient des hommes, généralement à la fin de l’adolescence ou au début de la vingtaine, mais des milliers de femmes ont également conclu ces accords et ont souvent remboursé leurs dettes en tant qu’employées de maison ou domestiques.
Le travail des fonctionnaires sous contrat
Certains serviteurs sous contrat ont servi comme cuisiniers, jardiniers, femmes de ménage, travailleurs de terrain ou ouvriers généraux ; d’autres ont appris des métiers spécifiques tels que forgeron, plâtrier et maçon, qu’ils pouvaient choisir de transformer en carrière plus tard. Bien que certains serviteurs sous contrat aient terminé leur contrat et reçu des terres, du bétail, des outils et d’autres nécessités pour se mettre à leur compte, beaucoup d’autres n’ont pas vécu pour payer leur contrat parce qu’ils ont péri de maladies ou d’accidents du travail ; certains se sont également enfuis avant d’avoir terminé leur période de service.
Les serviteurs sous contrat n’avaient pas beaucoup de liberté personnelle
À son apogée, le système de servitude sous contrat permettait aux propriétaires terriens de ne fournir que de la nourriture et un logement aux serviteurs sous contrat, et non un salaire. Certains propriétaires terriens offraient cependant à leurs serviteurs des soins médicaux de base, mais les contrats de travail ne le prévoyaient généralement pas. En général, les serviteurs sous contrat ne jouissaient que de peu de liberté personnelle. Certains contrats permettaient aux propriétaires terriens de prolonger la période de travail des serviteurs accusés d’un comportement jugé inapproprié. Si une servante s’enfuyait ou tombait enceinte, par exemple, un maître avait légalement le droit de prolonger la durée de service du travailleur.
Le mot « contrat » (Indenture)
Historique
Un contrat est un accord, un contrat ou un document juridique et contraignant entre deux ou plusieurs parties. Dans le cas des domestiques sous contrat, ces contrats contiennent des marques « indentées » sur les côtés du document. Lorsque le document a été finalisé, deux copies ont été faites. Une copie a été placée sur l’autre et les bords des pages ont été effacés ou marqués avec des caractères indentés. Les serviteurs de cette époque étaient souvent peu instruits et pouvaient être trompés par des maîtres sans scrupules qui pouvaient forger de nouveaux contrats avec des conditions plus favorables pour eux. Ainsi, cette façon de marquer les deux copies originales a permis d’assurer un moyen durable d’authentification du contrat.
Dans le domaine des finances
Dans le domaine de la finance, l’acte authentique apparaît lorsqu’il est question d’accords d’obligations, de certains actes immobiliers et de certains aspects des faillites. Entre les émetteurs et les détenteurs d’obligations, un acte de fiducie est un contrat légal et contraignant qui énonce les caractéristiques importantes d’une obligation, telles que sa date d’échéance, le calendrier des paiements d’intérêts, la méthode de calcul des intérêts et toute caractéristique de remboursement ou de conversion, entre autres.
Points clés à retenir
- La servitude conventionnelle est un contrat entre deux individus, dans lequel une personne travaille non pas pour de l’argent mais en échange du prix du passage en Amérique.
- Le système de la servitude sous contrat a été populaire pendant la vague d’immigration européenne aux États-Unis dans les années 1600.
- En finance, un acte de servitude est un accord entre un émetteur et un détenteur d’obligations, qui contient des caractéristiques importantes de l’obligation.
La servitude par contrat n’est pas exactement de l’esclavage
Les immigrés concluent des contrats de servitude de leur plein gré, contrairement aux esclaves qui n’ont pas le choix en la matière. Le traitement des serviteurs sous contrat diffère grandement d’un maître à l’autre. Certains maîtres considéraient leurs serviteurs sous contrat comme des biens personnels et faisaient faire à ces personnes des travaux difficiles avant l’expiration de leur contrat.
D’autres maîtres traitaient leurs esclaves plus humainement que leurs serviteurs, car les esclaves étaient considérés comme un investissement à vie, alors que les serviteurs disparaissaient en quelques années. Les serviteurs s’en sortaient également mieux que les esclaves à d’autres égards : ils avaient accès aux tribunaux et avaient le droit de posséder des terres. Cependant, les maîtres conservaient le droit d’interdire à leurs serviteurs de se marier et avaient le pouvoir de les vendre à un autre maître à tout moment.
Une similitude spécifique entre l’esclavage et la servitude sous contrat est que les serviteurs sous contrat peuvent être vendus, prêtés ou hérités, au moins pendant la durée de leur contrat. En conséquence, certains serviteurs sous contrat n’effectuaient que peu de travail pour les propriétaires terriens qui payaient pour leur passage à travers l’Atlantique.
La servitude sous contrat aujourd’hui ?
Aujourd’hui, la servitude pour dettes est interdite dans presque tous les pays. Le 13e amendement à la Constitution des États-Unis, adopté après la guerre de Sécession, a rendu la servitude pour dettes illégale aux États-Unis.