Le rendement des capitaux propres, le flux de trésorerie disponible (FCF) et les ratios cours/bénéfices sont quelques-unes des méthodes couramment utilisées pour évaluer le bien-être d’une entreprise et le niveau de risque pour les investisseurs. Une mesure qui n’est cependant pas suffisamment prise en compte est le levier d’exploitation, qui rend compte de la relation entre les coûts fixes et variables d’une entreprise. (Pour en savoir plus sur les ratios, voir « Analyser rapidement les investissements à l’aide de ratios » et le « Tutoriel sur l’analyse des ratios »).
En période de prospérité, le levier d’exploitation peut stimuler la croissance des bénéfices. Dans les moments difficiles, il peut écraser les bénéfices. Même une idée approximative du levier d’exploitation d’une entreprise peut vous en apprendre beaucoup sur ses perspectives. Dans cet article, nous allons vous donner un guide détaillé pour comprendre le levier d’exploitation.
Qu’est-ce que le levier d’exploitation ?
Pour l’essentiel, le levier d’exploitation se résume à une analyse des coûts fixes et des coûts variables. Le levier d’exploitation est le plus élevé dans les entreprises qui ont une forte proportion de coûts d’exploitation fixes par rapport aux coûts d’exploitation variables. Ce type d’entreprise utilise davantage d’actifs fixes dans ses activités. À l’inverse, le levier d’exploitation est le plus faible dans les entreprises qui ont une faible proportion de coûts d’exploitation fixes par rapport aux coûts d’exploitation variables. (Pour en savoir plus sur le levier d’exploitation et le levier financier, lisez « Quels sont les risques d’avoir à la fois un levier d’exploitation élevé et un levier financier élevé »)
Les avantages d’un levier d’exploitation élevé peuvent être immenses. Les entreprises à fort levier d’exploitation peuvent gagner plus d’argent à chaque vente supplémentaire si elles n’ont pas à augmenter leurs coûts pour produire plus de ventes. Dès que l’activité reprend, les actifs fixes tels que les immobilisations corporelles, ainsi que les travailleurs existants, peuvent faire beaucoup plus sans ajouter de dépenses supplémentaires. Les marges bénéficiaires augmentent et les bénéfices s’envolent plus rapidement. (Pour en savoir plus sur les marges, consultez les rubriques « sur les marges » et « Mesurer l’efficacité de l’entreprise »).
Exemples réels de levier d’exploitation
La meilleure façon d’expliquer l’effet de levier opérationnel est d’utiliser des exemples. Prenez, par exemple, un fabricant de logiciels tel que Microsoft. La majeure partie de la structure des coûts de cette entreprise est fixe et se limite aux coûts initiaux de développement et de marketing. Qu’elle vende un exemplaire ou 10 millions d’exemplaires de son dernier logiciel Windows, les coûts de Microsoft restent fondamentalement inchangés. Ainsi, une fois que la société a vendu suffisamment de copies pour couvrir ses coûts fixes, chaque dollar supplémentaire de recettes de vente tombe dans . En d’autres termes, Microsoft dispose d’un levier d’exploitation remarquablement élevé.
En revanche, un détaillant tel que Walmart a un levier d’exploitation relativement faible. L’entreprise a des niveaux de coûts fixes assez faibles, alors que ses coûts variables sont importants. Le stock de marchandises représente le coût le plus important de Walmart. Pour chaque vente de produit que Walmart réalise, l’entreprise doit payer pour la fourniture de ce produit. Par conséquent, le coût des marchandises vendues (COGS) de Walmart continue d’augmenter à mesure que le chiffre d’affaires augmente.
Levier d’exploitation et bénéfices
En examinant la sensibilité du résultat d’exploitation d’une entreprise à une modification des flux de revenus, le degré de levier d’exploitation reflète directement la structure des coûts d’une entreprise, et la structure des coûts est une variable importante pour déterminer la rentabilité. Si les coûts fixes sont élevés, une entreprise aura du mal à gérer la fluctuation des revenus à court terme, car les dépenses sont engagées indépendamment du niveau des ventes. Cela augmente le risque et crée généralement un manque de flexibilité qui fait mal . Les entreprises présentant un risque élevé et un fort effet de levier opérationnel ont plus de mal à obtenir un financement bon marché.
En revanche, une entreprise dont le levier d’exploitation est relativement faible connaît de légères variations lorsque le chiffre d’affaires fluctue. Les entreprises dont le levier d’exploitation est élevé connaissent des changements plus importants de leurs bénéfices lorsque les revenus changent.
Des coûts fixes plus élevés entraînent un levier d’exploitation plus important ; un levier d’exploitation plus important crée une sensibilité accrue aux changements de revenus. Un levier d’exploitation plus sensible est considéré comme plus risqué, car il implique que les marges bénéficiaires actuelles sont moins sûres pour l’avenir.
Bien que cela soit plus risqué, cela signifie que chaque vente effectuée après le seuil de rentabilité générera une contribution plus élevée au profit. Il y a moins de coûts variables dans une structure de coûts à fort levier d’exploitation, et les coûts variables réduisent toujours la productivité supplémentaire – bien qu’ils réduisent également les pertes dues au manque de ventes.
Entreprises à risque
Le levier d’exploitation peut en dire long aux investisseurs sur le profil de risque d’une entreprise. Bien qu’un levier d’exploitation élevé puisse souvent profiter aux entreprises, celles-ci sont également vulnérables aux fortes variations de l’économie et des cycles économiques.
Comme indiqué plus haut, en période de prospérité, un levier d’exploitation élevé peut surcharger les bénéfices. Mais les entreprises qui ont beaucoup de coûts liés aux machines, aux usines, à l’immobilier et aux réseaux de distribution ne peuvent pas facilement réduire leurs dépenses pour s’adapter à un changement de la demande. Ainsi, en cas de ralentissement de l’économie, les bénéfices ne font pas que chuter, ils peuvent s’effondrer.
Prenons l’exemple du développeur de logiciels Inktomi. Au cours des années 1990, les investisseurs se sont émerveillés de la nature de son activité dans le domaine des logiciels. La société a dépensé des dizaines de millions de dollars pour développer chacun de ses logiciels de livraison et de stockage numériques. Mais grâce à Internet, les logiciels d’Inktomi ont pu être distribués aux clients presque gratuitement. En d’autres termes, l’entreprise avait un coût de vente proche de zéro. Une fois ses coûts de développement fixes récupérés, chaque vente supplémentaire était un profit presque pur.
Après l’effondrement de la demande sur le marché des technologies point-com en 2000, Inktomi a souffert du côté obscur de l’effet de levier opérationnel. Alors que les ventes ont chuté, les bénéfices ont fait un bond spectaculaire pour atteindre une perte ahurissante de 58 millions de dollars au premier trimestre 2001, soit une chute par rapport au bénéfice d’un million de dollars dont la société avait bénéficié au premier trimestre 2000. (Pour en savoir plus sur l’effondrement des dotcom, voir « The Greatest Market Crashes » et « When Fear and Greed Take Over »).
L’effet de levier important qu’implique le fait de compter sur les ventes pour rembourser les coûts fixes peut mettre en danger les entreprises et leurs actionnaires. Un levier d’exploitation élevé en période de récession peut constituer un talon d’Achille, en exerçant une pression sur les marges bénéficiaires et en rendant inévitable une contraction des bénéfices. En effet, les entreprises telles qu’Inktomi, dont le levier d’exploitation est élevé, présentent généralement une plus grande volatilité de leurs bénéfices d’exploitation et du prix de leurs actions. Par conséquent, les investisseurs doivent traiter ces entreprises avec prudence.
Mesurer le levier d’exploitation
Il y a levier d’exploitation lorsqu’une entreprise a des coûts fixes qui doivent être couverts quel que soit le volume des ventes. Lorsque l’entreprise a des coûts fixes, le pourcentage de variation des bénéfices dû à la variation du volume des ventes est supérieur au pourcentage de variation des ventes. Avec des coûts d’exploitation fixes positifs (c’est-à-dire supérieurs à zéro), une variation de 1 % des ventes entraîne une variation de plus de 1 % du bénéfice d’exploitation.
Une mesure de cet effet de levier est appelée le degré de levier d’exploitation (DOL), qui montre dans quelle mesure les bénéfices d’exploitation changent en fonction de l’évolution du volume des ventes. Il indique la réponse attendue en termes de bénéfices si le volume des ventes change. Plus précisément, le DOL est la variation en pourcentage du revenu (généralement considéré comme le bénéfice avant intérêts et impôts, ou EBIT) divisée par la variation en pourcentage du niveau de production des ventes.
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DOL= Q(P-V)-F Q(P-V) où : Q=quantitéproduite ou vendue V=coûtvariablepar unité P=prixdevente F=coûtsdefonctionnementfixes
À titre d’exemple, disons qu’une société de logiciels a investi 10 millions de dollars dans le développement et la commercialisation de son dernier programme d’application, qui se vend 45 dollars par copie. Chaque copie coûte à l’entreprise 5 $ à vendre. Le volume des ventes atteint un million d’exemplaires.
000
.
.
Q=1.000.000de copies V=5,00$ P=45,00$ F=10.000.000$
000
.
DOL = 1000000×($45-$5)-$10000000 1000000×($45-$5) = $30000 000 $40000000
Ainsi, la société de logiciels bénéficie d’un DOL de 1,33. En d’autres termes, une variation de 25 % du volume des ventes produirait une variation de 1,33 x 25 % = 33 % du bénéfice d’exploitation.
Malheureusement, à moins que vous ne soyez un initié de l’entreprise, il peut être très difficile d’obtenir toutes les informations nécessaires pour mesurer le DOL d’une entreprise. Prenez par exemple en considération les coûts fixes et variables, qui sont des éléments essentiels pour comprendre le levier d’exploitation. Il serait surprenant que les entreprises ne disposent pas de ce type d’informations sur la structure des coûts, mais elles ne sont pas tenues de les publier dans leurs comptes.
Les investisseurs peuvent obtenir une estimation approximative du DOL en divisant la variation du bénéfice d’exploitation d’une entreprise par la variation de son chiffre d’affaires.
DOL≅ΔRecettes des ventesΔEBIT
En examinant les comptes de résultats d’une entreprise, les investisseurs peuvent calculer les variations du bénéfice d’exploitation et du chiffre d’affaires. Les investisseurs peuvent utiliser la variation de l’EBIT divisée par la variation du chiffre d’affaires pour estimer la valeur du DOL pour différents niveaux de ventes. Cela permet aux investisseurs d’estimer la rentabilité selon une série de scénarios.
Les logiciels peuvent faire le calcul pour vous. Pour en savoir plus, voir « Comment puis-je calculer le degré d’exploitation sur Excel ?
Soyez très prudent en utilisant l’une ou l’autre de ces approches. Elles peuvent être trompeuses si elles sont appliquées sans discernement. Elles ne tiennent pas compte de la capacité d’une entreprise à accroître ses ventes. Peu d’investisseurs savent vraiment si une entreprise peut augmenter son volume de ventes au-delà d’un certain niveau sans, par exemple, sous-traiter à des tiers ou faire de nouveaux investissements, ce qui augmenterait les coûts fixes et modifierait le levier opérationnel. Dans le même temps, les prix, la gamme de produits et le coût des stocks et des matières premières d’une entreprise sont tous susceptibles de changer. Sans une bonne compréhension des rouages internes de l’entreprise, il est difficile d’obtenir une mesure vraiment précise du DOL.
Même si elle n’est pas exacte à 100 %, la connaissance du DOL d’une entreprise peut nous aider à évaluer
Dans le domaine de la finance, les entreprises évaluent leur risque commercial en tenant compte de divers facteurs qui peuvent entraîner des profits ou des pertes plus faibles que prévu. L’un des facteurs les plus importants qui affectent le risque commercial d’une entreprise est le levier d’exploitation ; il se produit lorsqu’une entreprise doit engager des coûts fixes lors de la production de ses biens et services. Une proportion plus élevée de coûts fixes dans le processus de production signifie que le levier d’exploitation est plus élevé et que l’entreprise présente un risque commercial plus important.
Lorsqu’une entreprise engage des coûts fixes dans le processus de production, la variation en pourcentage des bénéfices lorsque le volume des ventes augmente est plus importante que la variation en pourcentage des ventes. Lorsque le volume des ventes diminue, la variation négative en pourcentage des bénéfices est plus importante que la baisse des ventes. Le levier d’exploitation est très avantageux lorsque les ventes augmentent dans les périodes de prospérité, mais il amplifie considérablement les pertes dans les périodes difficiles, ce qui entraîne un risque commercial important pour une entreprise.
Bien qu’il faille être prudent lorsqu’on examine le levier d’exploitation, il peut vous en apprendre beaucoup sur une entreprise et sa rentabilité future, ainsi que sur le niveau de risque qu’elle offre aux investisseurs. Même si le levier d’exploitation ne dit pas tout, il peut certainement vous aider.