Qu’est-ce que la loi antitrust Sherman ?
La loi antitrust Sherman (la loi) est une loi américaine historique, adoptée en 1890, qui interdisait les trusts – des groupes d’entreprises qui s’associent ou fusionnent pour former un monopole afin de dicter les prix sur un marché particulier. L’objectif de cette loi était de promouvoir l’équité économique et la compétitivité et de réglementer le commerce entre États. La loi antitrust Sherman a été la première tentative du Congrès américain de traiter l’utilisation des trusts comme un outil permettant à un nombre limité d’individus de contrôler certaines industries clés.
La signification de l’antitrust
Les lois antitrust désignent globalement l’ensemble des lois des États et du gouvernement fédéral visant à garantir que les entreprises se livrent une concurrence loyale. Les lois antitrust existent pour promouvoir la concurrence entre les vendeurs, limiter les monopoles et donner des options aux consommateurs.
Selon les partisans de cette idée, les lois antitrust sont nécessaires pour qu’un marché ouvert puisse exister et prospérer. La concurrence entre les vendeurs permet aux consommateurs de bénéficier de prix plus bas, de produits et de services de meilleure qualité, d’un plus grand choix et d’une plus grande innovation. Les opposants affirment que permettre aux entreprises de se faire concurrence comme elles l’entendent donnerait en fin de compte aux consommateurs les meilleurs prix.
Une loi qui fait date
La loi antitrust Sherman – proposée en 1890 par le sénateur John Sherman de l’Ohio – a été la première mesure adoptée par le Congrès américain pour interdire les trusts, les monopoles et les cartels. La loi Sherman interdit également les contrats, les conspirations et autres pratiques commerciales qui restreignent le commerce et créent des monopoles au sein des industries. Par exemple, la loi Sherman stipule que les personnes ou les entreprises concurrentes ne peuvent pas fixer les prix, diviser les marchés ou tenter de truquer les offres. La loi prévoit également des sanctions et des amendes spécifiques en cas de violation de ses règles.
La loi n’a pas été conçue pour empêcher une concurrence saine ou des monopoles obtenus par des moyens honnêtes ou organiques, mais pour cibler les monopoles qui résultent d’une tentative délibérée de dominer le marché.
La loi antitrust Sherman a été modifiée par la loi antitrust Clayton en 1914, qui portait sur des pratiques spécifiques que la loi Sherman n’interdisait pas. Par exemple, la loi Clayton interdit de nommer la même personne pour prendre des décisions commerciales pour des entreprises concurrentes.
Points clés à retenir
- La loi antitrust Sherman est la première mesure adoptée par le Congrès américain pour interdire les trusts, les monopoles et les cartels.
- L’objectif de cette loi était de promouvoir l’équité et la compétitivité économiques et de réglementer le commerce entre États.
- Elle a été proposée et adoptée en 1890 par le sénateur de l’Ohio John Sherman.
- La loi antitrust Sherman était très populaire et a marqué un changement important dans la stratégie réglementaire américaine en faveur des entreprises et des marchés.
Contexte historique
La Commission du commerce interétatique (ICC)
La loi antitrust Sherman est née dans un contexte de monopoles croissants et d’abus de pouvoir de la part des grandes entreprises et des conglomérats ferroviaires. En 1887, en réponse à l’indignation croissante du public face aux abus de pouvoir et aux mauvaises pratiques des compagnies de chemin de fer, le Congrès a adopté l’Interstate Commerce Act, qui a donné naissance à l’Interstate Commerce Commission (ICC) – dont le but était de réglementer les entités de transport interétatiques. L’ICC avait notamment compétence sur les chemins de fer américains et tous les transporteurs publics, leur imposant de soumettre des rapports annuels et interdisant les pratiques déloyales telles que les tarifs discriminatoires.
Cependant, au cours de la première moitié du XXe siècle, le Congrès a constamment étendu le pouvoir de la CPI de telle sorte que, malgré son objectif, certains ont estimé que la CPI était souvent coupable d’aider les entreprises qu’elle était chargée de réglementer – en favorisant les fusions qui créaient des monopoles déloyaux, par exemple.
L’âge d’or
Le Congrès a adopté la loi antitrust Sherman au plus fort de ce que Mark Twain a appelé « l’âge d’or » de l’histoire américaine. L’âge d’or, qui s’est déroulé de 1870 à 1900 environ, a été une période dominée par les scandales politiques et les barons du vol, la croissance des chemins de fer, l’économie du pétrole et de l’électricité, et le développement des premières grandes sociétés nationales et internationales américaines.
L’âge d’or a été une époque de croissance économique rapide. Les sociétés ont pris leur essor à cette époque, en partie parce qu’elles étaient faciles à enregistrer et, contrairement à aujourd’hui, n’avaient pas de frais de constitution.
La notion de « Trusts » au XIXe siècle
La compréhension qu’ont les législateurs de la fin du XIXe siècle des « trusts » est différente de notre conception du terme. Aujourd’hui, la confiance fait référence à une relation financière dans laquelle une partie donne à une autre le droit de détenir des biens ou des actifs pour un tiers. Au XIXe siècle, cependant, le terme « trust » est devenu un terme générique pour désigner toute sorte de comportement collusoire ou conspirateur qui était considéré comme rendant la concurrence déloyale. La loi antitrust Sherman n’a pas été conçue pour empêcher une saine concurrence monopolistique, mais pour cibler les monopoles qui résultaient d’une tentative délibérée de dominer le marché.
L’impact de la loi antitrust Sherman
Cette loi a été adoptée à une époque d’extrême hostilité du public envers les grandes entreprises comme Standard Oil et l’American Railway Union, qui étaient considérées comme monopolisant injustement certaines industries. Ce tollé a été déclenché à la fois par les consommateurs, qui étaient lésés par les prix exorbitants des produits de première nécessité, et par les concurrents dans la production, qui se sont retrouvés exclus des industries en raison des tentatives délibérées de certaines entreprises pour maintenir d’autres entreprises hors du marché.
Les États-Unis contre Google
Le 20 octobre 2020, le ministère américain de la justice a intenté une action en justice contre Google, alléguant que le géant en ligne s’était livré à un comportement anticoncurrentiel pour préserver ses monopoles en matière de recherche et de publicité sur les moteurs de recherche. Le procureur général adjoint Jeffrey Rosen a comparé la plainte aux utilisations passées de la loi Sherman pour mettre fin aux pratiques monopolistiques des entreprises. « Comme pour ses actions antitrust historiques contre AT&T en 1974 et Microsoft en 1998, le ministère applique à nouveau la loi Sherman pour rétablir le rôle de la concurrence et ouvrir la porte à la prochaine vague d’innovation – cette fois-ci sur les marchés numériques vitaux », a déclaré M. Rosen dans un communiqué de presse .
La loi a été immédiatement approuvée par le public, mais comme la définition de concepts tels que les trusts, les monopoles et la collusion n’était pas clairement définie, peu d’entreprises ont été effectivement poursuivies en vertu de ses mesures.
Toutefois, la demande populaire pour cette loi a signalé un changement important dans la stratégie réglementaire américaine en faveur des entreprises et des marchés. Après l’essor des grandes entreprises au XIXe siècle, les législateurs américains ont réagi en s’efforçant de réglementer plus strictement les pratiques commerciales. La loi antitrust Sherman a ouvert la voie à des lois plus spécifiques comme la loi Clayton. Ces mesures ont reçu un large soutien populaire, mais les législateurs étaient également motivés par un véritable désir de maintenir la compétitivité générale de l’économie de marché américaine face à l’évolution des pratiques commerciales.
Articles de la loi antitrust Sherman
La loi antitrust Sherman est divisée en trois sections. L’article 1 définit et interdit des moyens spécifiques de comportement anticoncurrentiel. La section 2 traite des résultats finaux qui sont par nature anticoncurrentiels. En tant que telles, les sections 1 et 2 visent à empêcher la violation de l’esprit de la loi tout en restant dans ses limites. La section 3 étend les lignes directrices et les dispositions de la section 1 au District de Columbia et aux territoires américains.