Qui est Ross Ulbricht, le « Dread Pirate Roberts » du Dark Net ?

Ross Ulbricht (né en 1984) est un ancien opérateur du marché du darknet, surtout connu pour avoir créé et géré le marché de la route de la soie. Il a été arrêté en 2013 et, deux ans plus tard, un jury fédéral de Manhattan l’a déclaré coupable de sept chefs d’accusation, notamment d’association de malfaiteurs pour blanchir de l’argent, d’association de malfaiteurs pour pirater des ordinateurs, d’association de malfaiteurs pour le trafic de stupéfiants par Internet et de poursuite d’une entreprise criminelle (l’accusation dite de « kingpin »). Ulbricht, qui en était à sa première infraction, n’a pas été condamné pour avoir vendu lui-même des drogues illégales et d’autres articles, mais pour avoir créé et exploité un site où d’autres le faisaient. Il a été condamné à la prison à vie. 

Ulbricht, qui a utilisé le pseudonyme « Dread Pirate Roberts » en ligne, passera le reste de sa vie derrière les barreaux. Voici son histoire.

Points clés à retenir

• Ross Ulbricht, le « Dread Pirate Roberts » de l’Internet, a fondé et exploité le marché noir Silk Road en 2011 jusqu’à sa fermeture par le gouvernement américain en 2013.
• Le site était un marché qui comprenait des activités criminelles, notamment la vente de drogues et d’armes. Les utilisateurs du site payaient en utilisant une monnaie de cryptographie ; le cryptage protégeait les identités des utilisateurs.
• En 2013, Ulbricht a été arrêté et inculpé pour sept chefs d’accusation, notamment pour conspiration de blanchiment d’argent, conspiration de piratage informatique, conspiration de trafic de stupéfiants par le biais d’Internet et poursuite d’une entreprise criminelle.
• Ulbricht a été déclaré coupable de tous les chefs d’accusation et a été condamné à deux peines de prison à vie plus quarante ans, à purger simultanément sans possibilité de libération conditionnelle.
• Ulbricht a également été accusé de meurtre sur commande par un tribunal fédéral de Baltimore. Ces accusations ont finalement été abandonnées en 2018.
• Il est toujours en prison aujourd’hui, sa demande d’appel ayant été rejetée par la Cour d’appel des États-Unis pour le deuxième circuit. 

Début de vie et carrière

Ulbricht a grandi près d’Austin, au Texas, où il a étudié la physique à l’université du Texas à Dallas, puis à l’université d’État de Pennsylvanie pour suivre un programme de maîtrise en science des matériaux. Pendant cette période, Ulbricht a développé un vif intérêt pour les vues libertaires de la théorie économique. Il est devenu un partisan du philosophe politique Ludwig von Mises et a aligné ses vues sur celles d’éminents hommes politiques libertaires.

En 2009, après avoir obtenu son diplôme de Penn State, Ulbricht est retourné à Austin pour devenir entrepreneur. Ses premières tentatives ont échoué et il a changé de travail. Il s’est essayé au commerce de jour et au développement de jeux vidéo, ainsi qu’à la création d’une société de vente de livres en ligne.

Les débuts de la route de la soie

C’est à cette époque qu’Ulbricht a développé l’idée de créer un marché en ligne utilisant le cryptage Tor et bitcoin, qui était encore à ses débuts à l’époque.

En adoptant le cryptage et la cryptocourant, Ulbricht pensait que sa place de marché pouvait assurer l’anonymat et la sécurité de ses participants, leur permettant d’éviter l’examen du gouvernement.

Tor fait passer les informations des utilisateurs à travers un vaste réseau de procédures de cryptage, dissimulant efficacement l’identité et la localisation des participants sur le réseau, tandis que bitcoin offre une plateforme transactionnelle décentralisée et anonyme. Cette première idée a fini par se développer sur le marché de la Route de la Soie.

Ross Ulbricht, pirate de Darknet

Ulbricht a fondé Silk Road en 2011, se faisant appeler « Dread Pirate Roberts » en ligne, en clin d’œil au film à succès de 1987, The Princess Bride. Selon sa page LinkedIn, il voyait la Route de la soie comme un « moyen d’abolir l’usage de la coercition et de l’agression au sein de l’humanité ».

Il a également déclaré qu’il était en train de « créer une simulation économique pour donner aux gens une expérience de première main de ce que serait la vie dans un monde sans recours systémique à la force ».

La route de la soie est devenue populaire en très peu de temps. Lorsque de nombreux médias ont repris des articles sur le marché à la mi-2011, un intérêt important s’est développé pour le site et le trafic a augmenté de manière exponentielle. Bien entendu, à mesure que le site s’est fait connaître, les autorités ont également pris des mesures pour identifier les utilisateurs de la Route de la Soie et pour fermer le site. Néanmoins, la Route de la Soie est restée un marché populaire, mais occulté, où des activités légales et hautement illégales ont eu lieu jusqu’en 2013. Selon les procureurs, au moment de sa fermeture, le site avait généré près de 213,9 millions de dollars de ventes et 13,2 millions de dollars de commissions pour son propriétaire. 

Implosion de la route de la soie

Début 2013, leDaily Dot a rapporté qu’un trafiquant de drogue australien était le premier individu à être condamné pour des crimes directement liés à la Route de la soie. À partir de ce moment, l’identification des usagers de la Route de la Soie a continué à se développer, et finalement, le FBI a déterminé qu’Ulbricht était le fondateur et le propriétaire de la Route de la Soie. Il a été arrêté le 2 octobre 2013 dans une bibliothèque de San Francisco, et a ensuite été inculpé de sept chefs d’accusation.

Ulbricht a également été accusé de meurtre sur commande dans une autre affaire devant un tribunal fédéral de Baltimore. Ces accusations ont finalement été abandonnées en 2018.

Dans le cadre du processus de fermeture de la Route de la soie, le FBI a saisi 144 336 bitcoins dans un portefeuille numérique partagé sur l’ordinateur portable d’Ulbricht. Ils ont été vendus dans une série d’enchères générant des recettes d’une valeur de 48,2 millions de dollars. 

Procès et emprisonnement

Le procès d’Ulbricht a commencé en janvier 2015 à Manhattan, et il a été condamné pour les sept chefs d’accusation. Le procès a été un événement très médiatisé et très chargé, le juge président ayant reçu des menaces de mort de la part de présumés partisans de la route de la soie, bien que cela n’ait jamais été prouvé. 

Avant sa condamnation, Ulbricht a déclaré dans une lettre au juge que ses actions étaient liées à ses idéaux libertaires et que « la route de la soie était censée donner aux gens la liberté de faire leurs propres choix ». Le 29 mai 2015, Ulbricht a été condamné à deux peines de prison à vie plus 40 ans à purger simultanément sans possibilité de libération conditionnelle.

Tentative d’appel

Ulbricht a tenté de faire appel, et en mai 2017, la Cour d’appel des États-Unis pour le deuxième circuit a rejeté sa tentative. Toujours en 2017, Ulbricht a fait appel devant la Cour suprême, les avocats soutenant que son affaire porte sur des questions constitutionnelles non résolues concernant le quatrième amendement et l’ère numérique. Mais en juin 2018, la Cour a refusé d’entendre l’affaire Ross. Le 10 octobre 2019, Ulbricht a déposé une requête auprès du tribunal du district sud de New York pour annuler ou faire annuler sa sentence.

Depuis l’incarcération d’Ulbricht, plus de 290 000 personnes ont signé une pétition en ligne créée par Lyn Ulbricht, la mère de Ross, pour faire commuer sa double peine de prison à vie. Ses partisans ont également créé une fiche d’information en ligne pour fournir plus de détails sur l’affaire Ross.