On dit que des économies d’échelle sont réalisées lorsque l’on peut produire plus d’unités d’un bien ou d’un service à plus grande échelle, mais avec (en moyenne) moins de coûts d’intrants.
Cela signifie également que plus une entreprise se développe et plus ses unités de production augmentent, plus elle aura de chances de réduire ses coûts. Selon cette théorie, la croissance économique peut être atteinte lorsque des économies d’échelle sont réalisées.
Comprendre les économies d’échelle
L’économiste Adam Smith a identifié la division du travail et la spécialisation comme les deux principaux moyens d’obtenir un meilleur rendement de la production. Grâce à ces deux techniques, les employés pourraient non seulement se concentrer sur une tâche spécifique mais aussi, avec le temps, améliorer les compétences nécessaires à l’exercice de leur travail. Les tâches pourraient alors être exécutées mieux et plus rapidement. Ainsi, grâce à cette efficacité, on pourrait économiser du temps et de l’argent tout en augmentant les niveaux de production.
Tout comme les économies d’échelle, les déséconomies d’échelle existent aussi. Cela se produit lorsque la production est moins que proportionnelle aux intrants. Cela signifie qu’il y a des inefficacités au sein de l’entreprise ou de l’industrie, ce qui entraîne une augmentation des coûts moyens.
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Économies d’échelle externes
L’économiste Alfred Marshall a fait une distinction entre les économies d’échelle internes et externes. Lorsqu’une entreprise réduit ses coûts et augmente sa production, des économies d’échelle internes ont été réalisées. Les économies d’échelle externes se produisent en dehors d’une entreprise, au sein d’une industrie.
Ainsi, lorsque le champ d’activité d’une industrie s’élargit en raison de développements extérieurs, des économies d’échelle externes peuvent en résulter. Par exemple, la création d’un meilleur réseau de transport peut entraîner une diminution ultérieure des coûts pour une entreprise et pour l’ensemble de son secteur. Lorsque des économies d’échelle externes se produisent, toutes les entreprises de l’industrie en bénéficient.
Points clés à retenir
- Les économies d’échelle se produisent lorsque davantage d’unités d’un bien ou d’un service peuvent être produites à plus grande échelle avec (en moyenne) moins de coûts d’intrants.
- Des économies d’échelle externes peuvent également être réalisées lorsqu’une industrie entière bénéficie d’un développement tel qu’une amélioration des infrastructures.
- Des déséconomies d’échelle peuvent également exister, ce qui se produit lorsque des inefficacités existent au sein de l’entreprise ou de l’industrie, entraînant une augmentation des coûts moyens.
Intrants des économies d’échelle
Outre la spécialisation et la division du travail, il existe, au sein de toute entreprise, divers facteurs de production qui peuvent aboutir à la production d’un bien ou d’un service.
Réduction des coûts d’intrants
Lorsqu’une entreprise achète des intrants ou des stocks en vrac – par exemple, les pommes de terre utilisées pour faire des frites dans une chaîne de restauration rapide comme McDonald’s Corp – elle peut bénéficier de remises sur volume.
Intrants coûteux
Certains intrants, tels que la recherche et le développement, la publicité, l’expertise en matière de gestion et la main-d’œuvre qualifiée, sont coûteux. Cependant, il est possible d’accroître l’efficacité de ces intrants, ce qui peut entraîner une diminution du coût moyen de production et de vente. Si une entreprise peut répartir le coût de ces intrants sur une augmentation de ses unités de production, des économies d’échelle peuvent être réalisées.
Si la chaîne de restauration rapide choisit de dépenser plus d’argent dans la technologie pour finalement augmenter son efficacité en abaissant le coût moyen de l’assemblage des hamburgers, elle devra également augmenter le nombre de hamburgers qu’elle produit par an afin de couvrir l’augmentation des dépenses technologiques.
Intrants spécialisés
Lorsque l’échelle de production d’une entreprise augmente, celle-ci peut recourir à une main-d’œuvre et à des machines spécialisées, ce qui lui permet d’être plus efficace. En effet, les travailleurs seraient mieux qualifiés pour un emploi spécifique et ne passeraient plus de temps supplémentaire à apprendre à faire un travail qui ne relève pas de leur spécialisation.
Par exemple, une personne peut se spécialiser dans la fabrication de frites uniquement, alors que d’autres rôles comme ceux de préparer des hamburgers ou de prendre la commande d’un client peuvent être exercés. Les machines, telles qu’un fabricant de frites, peuvent également avoir une durée de vie plus longue car elles ne sont pas utilisées de manière excessive ou incorrecte.
Techniques et apports organisationnels
Avec une production à plus grande échelle, une entreprise peut également appliquer de meilleures compétences organisationnelles à ses ressources, comme une chaîne de commandement bien définie, tout en améliorant ses techniques de production et de distribution.
Par exemple, les employés de la chaîne de restauration rapide travaillant derrière le comptoir peuvent être organisés en fonction de ceux qui prennent les commandes en interne et de ceux qui se consacrent aux clients au volant.
Intrants d’apprentissage
Tout comme l’amélioration de l’organisation et de la technique, avec le temps, les processus d’apprentissage liés à la production, à la vente et à la distribution peuvent se traduire par une amélioration de l’efficacité – la pratique rend parfait.
De même, l’agriculteur qui a vendu les pommes de terre pourrait également réaliser des économies d’échelle si l’exploitation a réduit ses coûts moyens de production, par exemple en achetant des engrais en vrac avec une remise sur le volume.
Économies externes d’échelle et de localisation
Des économies d’échelle externes peuvent également être réalisées grâce aux intrants mentionnés ci-dessus, en raison de la situation géographique de l’entreprise. Ainsi, toutes les chaînes de restauration rapide situées dans la même zone d’une certaine ville pourraient bénéficier de coûts de transport moins élevés et d’une main-d’œuvre qualifiée.
De plus, des industries de soutien peuvent alors commencer à se développer, comme les exploitations de pommes de terre ou d’élevage de bétail dédiées à la restauration rapide. Des économies d’échelle externes peuvent également être réalisées si l’industrie allège le fardeau des intrants coûteux, par exemple en partageant la technologie ou l’expertise en matière de gestion. L’effet d’entraînement peut conduire à la création de normes au sein d’une industrie.
Déséconomies d’échelle
Comme nous l’avons déjà mentionné, des déséconomies peuvent également se produire. Elles peuvent être dues à des politiques de gestion ou de travail inefficaces, à une embauche excessive ou à la détérioration des réseaux de transport (déséconomies d’échelle externes).
En outre, à mesure que le champ d’action d’une entreprise s’élargit, elle peut être amenée à distribuer ses biens et services dans des zones de plus en plus dispersées. Cela peut augmenter les coûts moyens et entraîner des déséconomies d’échelle. (Pour des lectures connexes, voir « En quoi les économies de gamme et les économies d’échelle diffèrent-elles ?)
Certains gains d’efficacité et certaines inefficacités sont plus spécifiques au lieu, tandis que d’autres ne sont pas affectés par la zone. Si une entreprise possède de nombreuses usines dans tout le pays, elles peuvent toutes bénéficier d’intrants coûteux tels que la publicité. Toutefois, les gains d’efficacité et les inefficacités peuvent aussi provenir d’un lieu particulier, par exemple un bon ou un mauvais climat pour l’agriculture.
Lorsque les économies d’échelle ou les déséconomies d’échelle sont spécifiques à un lieu, le commerce est utilisé pour accéder aux gains d’efficacité.
Plus grand, c’est vraiment mieux ?
Il existe un débat mondial sur les effets de l’expansion des entreprises à la recherche d’économies d’échelle et, par conséquent, sur le commerce international et la mondialisation de l’économie.
À mesure que les entreprises grandissent, le rapport de force entre l’offre et la demande pourrait s’affaiblir, ce qui mettrait l’entreprise hors de portée des besoins de ses consommateurs. De plus, on craint de plus en plus que la concurrence ne disparaisse pratiquement à mesure que les grandes entreprises commencent à s’intégrer. En conséquence, des monopoles pourraient apparaître avec pour seul objectif de réaliser des profits au lieu d’être centrés sur le consommateur.
La clé pour comprendre les économies d’échelle et les déséconomies d’échelle est que les sources varient. Une entreprise doit déterminer l’effet net de ses décisions sur son efficacité, et ne pas se concentrer sur une source particulière.
Si la décision d’augmenter l’échelle de ses opérations peut entraîner une diminution du coût moyen des intrants (rabais de volume), elle peut également donner lieu à des déséconomies d’échelle. Par exemple, le réseau de distribution élargi d’une entreprise pourrait être inefficace si l’on n’investissait pas également dans un nombre suffisant de camions de transport.
Lorsqu’elles prennent une décision stratégique d’expansion, les entreprises doivent équilibrer les effets des différentes sources d’économies d’échelle et des déséconomies d’échelle, de sorte que le coût moyen de toutes les décisions prises soit plus faible, ce qui se traduit par une plus grande efficacité à tous les niveaux. (Pour une lecture connexe, voir « Certaines des variables impliquées dans les économies d’échelle »)