Le National Bureau of Economic Research (NBER) définit une récession comme « une baisse significative de l’activité économique répartie sur l’ensemble de l’économie, d’une durée supérieure à quelques mois, normalement visible dans le produit intérieur brut (PIB) réel, le revenu réel, l’emploi, la production industrielle et les ventes au détail en gros ». On dit aussi qu’il y a récession lorsque les entreprises cessent de se développer, que le PIB diminue pendant deux trimestres consécutifs, que le taux de chômage augmente et que les prix du logement baissent.
Points clés à retenir
- Une récession est par essence une série d’échecs simultanés d’entreprises et de plans d’investissement.
- La théorie et la recherche économiques ont mis l’accent sur les raisons de ces échecs et sur les raisons pour lesquelles un grand nombre d’entreprises peuvent faire faillite en même temps, avec plusieurs explications concurrentes.
- Des facteurs financiers, psychologiques et économiques réels sont en jeu dans les causes et les effets des récessions.
- Parmi les causes du début de la récession en 2020 figurent l’impact de Covid-19 et la décennie précédente de mesures de relance monétaire extrêmes qui ont rendu l’économie vulnérable aux chocs économiques.
La nature et les causes des récessions sont à la fois évidentes et incertaines. Les récessions sont par essence un ensemble de faillites d’entreprises qui se réalisent simultanément. Les entreprises sont obligées de réaffecter leurs ressources, de réduire leur production, de limiter leurs pertes et, généralement, de licencier leurs employés. Telles sont les causes claires et visibles des récessions. Il existe plusieurs façons d’expliquer les causes d’une série générale de faillites d’entreprises, les raisons pour lesquelles elles sont soudainement réalisées en même temps et les moyens de les éviter. Les économistes ne sont pas d’accord sur les réponses à ces questions et plusieurs théories différentes ont été proposées.
Le NBER a officiellement déclaré la fin de l’expansion économique en février 2020, les États-Unis étant tombés en récession au milieu de la pandémie de coronavirus.
Signes macroéconomiques et microéconomiques d’une récession
La définition macroéconomique standard d’une récession est deux trimestres consécutifs de croissance négative du PIB. Les entreprises privées, qui étaient en expansion avant la récession, réduisent leur production et tentent de limiter leur exposition au risque systématique. Les niveaux mesurables de dépenses et d’investissement sont susceptibles de diminuer et une pression naturelle à la baisse sur les prix peut se produire lorsque la demande globale s’effondre. Le PIB diminue et le taux de chômage augmente parce que les entreprises licencient des travailleurs pour réduire leurs coûts.
Au niveau microéconomique, les entreprises voient leurs marges diminuer en période de récession. Lorsque les revenus, qu’ils proviennent des ventes ou des investissements, diminuent, les entreprises cherchent à réduire leurs activités les moins efficaces. Une entreprise peut cesser de produire des produits à faible marge ou réduire la rémunération de ses employés. Elle peut également renégocier avec ses créanciers pour obtenir une exonération temporaire des intérêts. Malheureusement, la baisse des marges oblige souvent les entreprises à licencier les employés les moins productifs.
Causes générales des récessions
En général, les principales théories économiques de la récession se concentrent sur les facteurs financiers, psychologiques et économiques réels qui peuvent conduire à la cascade de faillites d’entreprises qui constituent une récession. Certaines théories s’intéressent aux tendances économiques à long terme qui préparent le terrain pour une récession dans les années qui la précèdent, et d’autres ne s’intéressent qu’aux facteurs immédiatement visibles qui apparaissent au début d’une récession. Un grand nombre de ces différents facteurs, voire tous, peuvent être en jeu dans une récession donnée.
Quelles sont les causes des récessions ?
Une série de facteurs financiers, psychologiques et économiques réels sont en jeu dans une récession donnée.
Les facteurs financiers peuvent certainement contribuer à la chute d’une économie dans une récession, comme nous l’avons découvert lors de la crise financière américaine. L’extension excessive du crédit et de la dette sur les prêts risqués et les emprunteurs marginaux peut entraîner une énorme accumulation de risques dans le secteur financier. L’expansion de l’offre de monnaie et de crédit dans l’économie par la Réserve fédérale et le secteur bancaire peut pousser ce processus à l’extrême, en stimulant des bulles de prix d’actifs risqués. Et lorsque la musique s’arrête, les répercussions peuvent se répercuter sur l’économie réelle.
Pire encore, la suppression artificielle des taux d’intérêt pendant la période d’expansion qui précède une récession peut fausser la structure des relations entre les entreprises et les consommateurs en rendant les projets commerciaux, les investissements et les décisions de consommation sensibles aux taux d’intérêt, comme la décision d’acheter une plus grande maison ou de lancer une expansion commerciale risquée à long terme, beaucoup plus attrayants qu’ils ne devraient l’être. L’échec ultime de ces décisions, lorsque les taux augmentent pour refléter la réalité, constitue une composante majeure de la série de faillites d’entreprises qui constituent une récession
Les facteurs psychologiques sont fréquemment cités par les économistes pour leur contribution aux récessions également. L’exubérance excessive des investisseurs pendant les années de boom qui portent l’économie à son apogée, et le pessimisme réciproque qui s’installe au minimum après un krach boursier amplifient les effets des facteurs économiques et financiers réels au fur et à mesure des fluctuations du marché. En outre, comme toutes les actions et décisions économiques sont toujours, dans une certaine mesure, tournées vers l’avenir, les attentes subjectives des investisseurs, des entreprises et des consommateurs sont toujours impliquées dans le déclenchement et la propagation d’un ralentissement économique.
De réels changements dans les fondamentaux économiques, au-delà des comptes financiers et de la psychologie des investisseurs, contribuent également de manière décisive à une récession. Certains économistes expliquent les récessions uniquement par des chocs économiques réels, tels que des perturbations dans les chaînes d’approvisionnement, et les dommages qu’elles peuvent causer à un large éventail d’entreprises. Les chocs qui touchent des secteurs clés tels que l’énergie ou les transports peuvent avoir des effets si étendus qu’ils poussent de nombreuses entreprises de l’ensemble de l’économie à réduire et à annuler simultanément leurs plans d’investissement et d’embauche, avec des répercussions sur les travailleurs, les consommateurs et le marché boursier.
Certains facteurs économiques réels peuvent également être liés aux marchés financiers. Étant donné que les taux d’intérêt du marché représentent non seulement le coût des liquidités financières pour les entreprises, mais aussi les préférences temporelles des consommateurs, des épargnants et des investisseurs pour la consommation actuelle par rapport à la consommation future, la suppression artificielle des taux d’intérêt par une banque centrale pendant les années d’expansion précédant une récession fausse non seulement les marchés financiers, mais aussi les décisions réelles des entreprises et des consommateurs.
Taux d’intérêt
Les taux d’intérêt constituent un lien essentiel entre le secteur purement financier et les préférences et décisions économiques réelles des entreprises et des consommateurs.
En retour, les préférences réelles des consommateurs, des épargnants et des investisseurs imposent des limites à la portée d’un tel boom artificiellement stimulé. Celles-ci se manifestent par de véritables contraintes économiques sur la poursuite de la croissance, sous la forme de pénuries sur le marché du travail, de goulets d’étranglement dans la chaîne d’approvisionnement et de flambées des prix des produits de base (qui entraînent l’inflation), alors que les ressources réelles ne sont pas suffisantes pour soutenir tous les plans d’investissement des entreprises surstimulées qui reposent sur des politiques d’argent facile. Une fois que ces facteurs sont pris en compte, une série de faillites d’entreprises commence à se produire en raison de l’augmentation des coûts de production et l’économie bascule dans la récession.
Quelques causes de la récession actuelle
Bien qu’une récession officielle n’ait pas encore été déclarée, l’économie se dirige clairement dans cette direction. Une cause majeure est évidemment évidente dans le choc économique réel de la perturbation généralisée des chaînes d’approvisionnement mondiales et nationales et des dommages directs causés aux entreprises dans tous les secteurs, en raison de l’épidémie de Covid-19 et de la réponse de la santé publique. Tant l’impact de l’épidémie que la crainte et l’incertitude qui l’entourent sont importants.
Mais une cause sous-jacente majeure est également l’extension excessive des chaînes d’approvisionnement, le surinvestissement dans des activités marginales, les stocks extrêmement réduits et les modèles d’entreprise fragiles qui sont tous devenus la norme au cours de la décennie de taux d’intérêt et de politique monétaire extrêmement bas des banques centrales du monde entier, et en particulier de la Réserve fédérale, depuis la dernière récession. Les profondes distorsions dans les affaires, les investissements et le comportement des consommateurs, qui d’ici 2020 sont toutes devenues complètement dépendantes d’un flux sans fin d’argent facile, ont jeté les bases de la dévastation économique qui est actuellement en cours en laissant à l’économie une marge de résilience nulle pour amortir les chocs économiques négatifs.
Signes avant-coureurs de la récession
Les indicateurs avancés clignotent déjà en 2019, bien avant le Covid-19.
Cela est apparu clairement dès 2018 et 2019, lorsque la pénurie généralisée d’employés nécessaires et les conditions généralement tendues du marché du travail ont atteint un point culminant et ont incité la Fed à ralentir très légèrement l’expansion de l’argent et du crédit. Le marché boursier a plongé et des indicateurs avancés tels que la courbe des taux d’intérêt ont rapidement commencé à faire apparaître des signes avant-coureurs d’une récession imminente. Aussi sérieux que le Covid-19 et les mesures de verrouillage qui y sont associées aient représenté un défi au cours des derniers mois, les retombées économiques se sont fait sentir pendant des années. L’économie était assise sur un baril de poudre, et Covid-19 était à la hauteur.