La Réserve fédérale est largement considérée comme l’une des plus importantes institutions financières au monde. La Fed peut être soit votre gentille grand-mère, soit la belle-mère de l’enfer, et son caractère est généralement fonction du conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale. Ses décisions de politique monétaire peuvent faire des vagues non seulement sur les marchés américains, mais aussi dans le monde entier.
Dans cet article, nous nous pencherons sur la formation de la Réserve fédérale et nous suivrons son histoire alors qu’elle agite le marché, puis qu’elle le retourne et l’envoie vers de nouveaux sommets.
Points clés à retenir
- Malgré les premières tentatives américaines, après la guerre révolutionnaire, de former une banque centrale par Alexander Hamilton, ces efforts ont échoué en raison de l’impossibilité politique.
- La panique de 1907, et à l’instigation de J.P. Morgan et d’autres financiers de premier plan, le Congrès a finalement adopté la loi sur la Réserve fédérale en 1913, faisant de la Fed la banque centrale des États-Unis.
- Depuis lors, la Fed a joué un rôle crucial dans l’orientation de la politique monétaire américaine et dans la prévention des défis économiques, de la Grande Dépression à la crise financière de 2008, en passant par la pandémie COVID-19 de 2020.
L’Amérique avant la Réserve fédérale
Les États-Unis étaient beaucoup plus instables financièrement avant la création de la Réserve fédérale. Les paniques, les crises de liquidités saisonnières et un taux élevé de faillites bancaires ont fait de l’économie américaine un endroit plus risqué pour les investisseurs internationaux et nationaux pour placer leurs capitaux. L’absence de crédit fiable a freiné la croissance dans de nombreux secteurs, dont l’agriculture et l’industrie. Cependant, les Américains ne voulaient pas non plus, au début, d’une banque centrale, car ils voyaient là un modèle basé sur la Couronne royale et sa Banque d’Angleterre. La Nouvelle Amérique ne voulait pas être faite à l’image de la Grande-Bretagne, et favorisait également une approche plus décentralisée, État par État, de son économie politique.
Il y a tout de même eu quelques premières tentatives. Alexander Hamilton, le premier secrétaire au Trésor, a contribué à la création de la première banque nationale en Amérique, connue sous le nom de The Bank of the United States. Située à Philadelphie, en Pennsylvanie, dans le parc historique national de l’indépendance, la structure a été achevée en 1797 et est aujourd’hui un monument historique national. C’était l’une des quatre grandes innovations financières de l’époque, dont la prise en charge par le gouvernement américain des dettes de guerre des États, la création d’une monnaie et l’imposition d’une taxe d’accise fédérale. L’objectif de Hamilton avec ces mesures était d’établir l’ordre financier, le crédit national, et de résoudre la question de la monnaie fiduciaire.
Cependant, cette première tentative de création d’une banque centrale américaine a été de courte durée, et sa charte n’a pas été renouvelée (elle a été rétablie plus tard pour une autre courte période d’années, en tant que deuxième Banque des États-Unis, dont la durée de vie a été encore plus courte). Hamilton proposa la Banque des États-Unis en 1790, et celle-ci ouvrit ses portes à Philadelphie l’année suivante. En avril 1792, elle ouvre une succursale à New York, la deuxième banque de Wall Street (qui devient alors la Bank of New York). Ces banques centrales ont duré au total huit ans avant d’être contraintes de fermer par le Congrès.
J.P. Morgan et la panique de 1907
Après plusieurs décennies d’absence de banque centrale, c’est J.P. Morgan qui a finalement forcé le gouvernement à agir sur les plans de banque centrale qu’il envisageait depuis près d’un siècle. Lors de la panique bancaire de 1907, Wall Street s’est tournée vers J.P. Morgan pour guider le pays à travers la crise qui menaçait de pousser l’économie vers un crash et une dépression totale. Morgan a pu réunir tous les principaux acteurs dans son manoir et commander à tous leurs capitaux d’inonder le système, faisant ainsi flotter les banques qui, à leur tour, ont contribué à faire flotter les entreprises jusqu’à ce que la panique passe.
Le fait que le gouvernement doive sa survie économique à un banquier privé a forcé la législation nécessaire pour créer une banque centrale et la Réserve fédérale.
Apprendre de l’Europe
Dans les années 1907 à 1913, les plus grands banquiers et fonctionnaires du gouvernement américain ont formé la Commission monétaire nationale et se sont rendus en Europe pour voir comment la banque centrale y était gérée. Ils sont revenus avec une impression favorable des systèmes britannique et allemand, les utilisant comme base et y ajoutant quelques améliorations glanées dans d’autres pays. Le Congrès a finalement adopté la Loi sur la Réserve fédérale de 1913 aux États-Unis, loi qui a créé l’actuel Système de réserve fédérale. Le Congrès a développé la Loi sur la Réserve fédérale pour établir la stabilité économique aux États-Unis en introduisant une banque centrale pour superviser la politique monétaire. La loi définit l’objectif, la structure et la fonction du Système de Réserve Fédérale. Le Congrès peut modifier la loi sur la Réserve fédérale et l’a fait à plusieurs reprises.
Le Federal Reserve Act de 1913, signé par le président Woodrow Wilson, a donné aux 12 banques de la Réserve fédérale la possibilité d’imprimer de la monnaie pour assurer la stabilité économique. Le système de la Réserve fédérale a créé le double mandat de maximiser l’emploi et de maintenir l’inflation à un faible niveau. La Réserve fédérale a ainsi reçu le pouvoir sur la masse monétaire et, par extension, sur l’économie. Bien que de nombreuses forces au sein du public et du gouvernement réclamaient une banque centrale qui imprime la monnaie à la demande, le président Wilson a été influencé par les arguments de Wall Street contre un système qui provoquerait une inflation galopante. Le gouvernement a donc créé la Réserve fédérale, mais celle-ci n’était en aucun cas sous le contrôle du gouvernement.
La Grande Dépression
Le gouvernement en vint bientôt à regretter la liberté qu’il avait accordée à la Réserve fédérale, alors qu’elle était en veilleuse pendant le krach de 1929 et refusait d’empêcher la Grande Dépression qui suivit.
Aujourd’hui encore, la question de savoir si la Fed aurait pu mettre un terme à la dépression fait l’objet d’un vif débat, mais il ne fait guère de doute qu’elle aurait pu faire davantage pour l’atténuer et la raccourcir en proposant des taux d’intérêt plus bas pour permettre aux agriculteurs de continuer à planter et aux entreprises de continuer à produire. Les taux d’intérêt élevés ont peut-être même été responsables des champs non plantés qui se sont transformés en bols de poussière. En limitant la masse monétaire à un mauvais moment, la Fed a affamé de nombreuses personnes et entreprises qui auraient pu survivre autrement.
La relance de l’après-guerre
C’est la Seconde Guerre mondiale, et non la Réserve fédérale, qui a sorti l’économie de la dépression. La guerre a également bénéficié à la Réserve fédérale en augmentant sa puissance et le montant des capitaux qu’elle était appelée à contrôler pour les Alliés. Après la guerre, la Fed a pu effacer certains des mauvais souvenirs de la dépression en maintenant des taux d’intérêt bas alors que l’économie américaine connaissait une période de hausse pratiquement ininterrompue jusqu’aux années 60.
Inflation ou chômage ?
La stagflation et l’inflation ont frappé les États-Unis dans les années 70, frappant l’économie de plein fouet, mais blessant le public bien plus que les entreprises. L’administration Nixon a mis fin à l’affaire de la nation avec l’étalon-or, ce qui a rendu la Fed beaucoup plus importante pour contrôler la valeur du dollar américain. La grande question pour la Fed était de savoir si la nation était mieux lotie avec l’inflation ou le chômage.
En contrôlant les taux d’intérêt, la Fed peut faciliter l’obtention de crédits aux entreprises, ce qui encourage celles-ci à se développer et à créer des emplois. Malheureusement, cela augmente également l’inflation. D’un autre côté, la Fed peut ralentir l’inflation en augmentant les taux d’intérêt et en ralentissant l’économie, ce qui provoque du chômage. L’histoire de la Fed est simplement la réponse de chaque président à cette question centrale.
Les années Greenspan
Alan Greenspan a pris la tête de la Réserve fédérale un an avant le tristement célèbre crash de 1987. Quand on pense aux crashs, beaucoup de gens considèrent le crash de 1987 plus comme un pépin que comme un véritable crash – un non-événement plus proche de la panique. Cela n’est vrai qu’en raison des actions d’Alan Greenspan et de la Réserve fédérale. Tout comme J.P. Morgan en 1907, Alan Greenspan a rassemblé tous les chefs nécessaires et a maintenu l’économie à flot.
Par l’intermédiaire de la Fed, Greenspan a cependant utilisé l’arme supplémentaire des taux d’intérêt bas pour faire face à la crise. C’était la première fois que la Fed opérait comme ses créateurs l’avaient envisagé 80 ans auparavant.
Après Greenspan, la Fed a dû traverser la crise financière de 2008 et la Grande Récession sous la direction de Ben Bernanke et Janet Yellen. Puis, pendant la présidence de Trump et la pandémie COVID-19, Jerome Powell a mené la Fed à travers une période définie par un manque d’indépendance de la banque centrale et des vacheries politiques pour faire baisser les taux et augmenter le bilan de la Fed.
Les critiques à l’encontre de la Réserve fédérale se poursuivent. Ces arguments sont centrés sur l’image que les gens ont du gardien de l’économie. Vous pouvez soit avoir une Fed qui alimente l’économie avec des taux d’intérêt idéaux conduisant à un faible taux de chômage – ce qui peut entraîner des problèmes futurs – soit vous pouvez avoir une Fed qui offre peu d’aide, forçant finalement l’économie à apprendre à s’aider elle-même. La Fed idéale serait prête à faire les deux. Bien que des voix se soient élevées pour demander l’élimination de la Réserve fédérale à mesure que l’économie américaine arrive à maturité, il est très probable que la Fed continuera à guider l’économie pendant de nombreuses années encore.