Comment la Fed va-t-elle réduire son bilan ?

Alors que la Réserve fédérale commence progressivement à resserrer sa politique monétaire, sa prochaine tâche est de s’attaquer à l’éléphant de 6 500 milliards de dollars qui se trouve dans la pièce : son bilan gonflé. 

À partir de fin 2008, la Fed a commencé à acheter à grande échelle des actifs, tels que des bons du Trésor américain et des titres adossés à des créances hypothécaires (MBS) soutenus par le gouvernement, afin d’éviter un effondrement complet du système financier. Pendant six ans, la Fed s’est lancée dans ce programme d’achat d’actifs – connu sous le nom d’assouplissement quantitatif – qui a maintenu les taux d’intérêt à des niveaux historiquement bas dans l’espoir que l’augmentation des prêts bancaires stimulerait la croissance. 

L’efficacité du programme ne sera jamais connue (un scénario contrefactuel dans lequel l’EQ n’existait pas ne peut être testé), mais le système financier américain a survécu à une frayeur aux proportions historiques. Certains diront que l’assouplissement quantitatif a duré trop longtemps et a conduit à une surévaluation des prix des actifs, mais nous laissons ce débat pour un autre jour.

Le 29 octobre 2014, lorsque la présidente de la Fed, Janet Yellen, a annoncé la fin du programme d’achat d’obligations, le bilan de la Fed avait atteint 4,48 billions de dollars. En réinvestissant les paiements du principal et les titres arrivant à échéance, le bilan s’est depuis maintenu à environ 4 500 milliards de dollars jusqu’à la pandémie COVID-19 au début de 2020. Selon les données hebdomadaires publiées par la Fed, son bilan se compose de 5 600 milliards de dollars en bons du Trésor et de 1 600 milliards de dollars en titres adossés à des créances hypothécaires. 

Alors que les conditions économiques continuent de s’améliorer, ce qui est évident sur le marché du travail et que l’inflation augmente, bien que progressivement, la Fed est confrontée à une pression croissante pour s’attaquer à son bilan. En décembre 2016, la Fed a déclaré qu’elle n’entamerait pas le processus de réduction de son bilan tant que « la normalisation du niveau du taux des fonds fédéraux ne serait pas bien engagée ». On ne sait pas quand cela se fera ni à quel niveau les responsables de la Fed pensent que la normalisation se fera. En mettant de côté cette notion subjective, lorsque la Fed commencera à réduire son bilan, elle le fera de l’une des deux façons suivantes. Elle peut vendre des titres dans son bilan, ou elle peut choisir de ne pas réinvestir les titres arrivant à échéance.  

Points clés à retenir

• Le bilan de la Réserve fédérale américaine s’élève à 4 500 milliards de dollars depuis 2014.
• La Fed peut réduire son bilan en vendant les titres de son bilan ou en cessant de réinvestir les titres arrivant à échéance.  
• Lors des réunions de la Fed, les membres de la commission ont proposé de laisser s’écouler 30 milliards de dollars par mois en bons du Trésor américain arrivant à échéance et 20 milliards de dollars en titres adossés à des créances hypothécaires (MBS). 
• Le plan de réduction progressive de 50 milliards de dollars par mois a été lancé en octobre 2017, et il est prévu qu’avec ce plan, le bilan sera inférieur à 3 000 milliards de dollars d’ici 2020.

Vente de titres

Jusqu’à l’élection de Donald Trump, les chances que la Fed vende activement des titres pour réduire son bilan étaient peu probables. Dans ce scénario – une voie plus agressive de réduction du bilan – la vente de titres exercerait une pression sur le marché obligataire, ce qui pourrait provoquer une hausse rapide des taux d’intérêt, entraînant une volatilité indésirable sur les marchés financiers. Cependant, M. Trump a été très critique à l’égard de la politique de taux d’intérêt bas de Yellen et de la Fed ; s’il choisit de secouer la Fed, cela pourrait modifier la stratégie de la banque centrale. 

« Cela pourrait être important pour la politique des bilans car de nombreux économistes républicains ont critiqué l’assouplissement quantitatif et ont exprimé leur préférence pour un remboursement rapide des bilans, peut-être même par la vente d’actifs », a déclaré Daan Struyven, un économiste de Goldman, selon CNBC. 

Dans un article de blog de janvier intitulé « Shrinking the Fed’s balance sheet », l’ancien président de la Fed, Ben Bernanke, a mis en garde contre le fait que la Fed négocie activement son bilan. « Je crains cependant que, dans la pratique, les tentatives de gérer activement le processus de dénouement pourraient entraîner des réactions d’une ampleur inattendue sur les marchés financiers », a déclaré M. Bernanke. 

En mai 2013, la Fed a annoncé qu’elle réduirait son programme d’achat d’obligations de 85 milliards de dollars par mois. Cette annonce a provoqué la panique sur les marchés du Trésor américain, et les taux d’intérêt ont augmenté. Cette journée a été connue sous le nom de « taper la crise ».  

Mûrir : L’approche de la maturité

En laissant simplement le bilan décliner lentement en ne réinvestissant pas les actifs arrivant à maturité, on peut facilement réduire le bilan. Bien que les républicains soutiennent que le rythme de la réduction devrait être rapide, il convient de noter que plus de 2 300 milliards de dollars sur les 4 000 milliards de dollars de bons du Trésor ont des échéances de cinq ans ou moins. En outre, si la Réserve fédérale doit maintenir en permanence un bilan important – ce que Bernanke a préconisé – la courte durée de ces titres plaide en faveur de la maturation des actifs dans le temps : l’approche la plus mature et la plus stable. 

Bernanke soutient que la Fed devrait conserver un bilan important afin d’améliorer sa capacité à fournir des actifs en cas de crise. 

Décollage

Le compte-rendu de la réunion de la Réserve fédérale de mars 2017 a montré que les responsables de la Fed ont soutenu un plan qui commencerait à réduire le bilan de 4 500 milliards de dollars vers la fin de 2017. « La plupart des participants ont prévu que les augmentations progressives du taux des fonds fédéraux se poursuivraient et ont jugé qu’un changement de la politique de réinvestissement de la commission serait probablement approprié plus tard cette année », indique le procès-verbal.  

Trois mois plus tard, ces plans sont devenus plus clairs. Lors de la réunion de juin de la Réserve fédérale, les membres du comité ont déclaré qu’une fois que la réduction progressive commencera, ils laisseront s’écouler 6 milliards de dollars par mois en bons du Trésor arrivant à maturité, qui augmenteront lentement pour atteindre 30 milliards de dollars dans les mois à venir. 

En ce qui concerne sa dette d’agence et ses titres adossés à des créances hypothécaires (MBS), la Fed a établi un plan similaire dans lequel elle commencera à diminuer de 4 milliards de dollars par mois jusqu’à ce qu’elle atteigne 20 milliards de dollars. En outre, la Fed a déclaré que le plan à long terme est de maintenir le bilan « sensiblement inférieur à celui des dernières années mais plus important qu’avant la crise financière ».

Le 20 septembre 2017, la Fed a officiellement annoncé le décollage. Le dénouement du bilan était en cours. La réduction progressive de 50 milliards de dollars par mois commencerait en octobre, et à ce rythme, le bilan passerait sous les 3 000 milliards de dollars en 2020.  

Plus de dix ans se sont écoulés depuis que la Fed a lancé ce qui était, à l’époque, l’une des mesures de politique monétaire les plus audacieuses de l’histoire récente. En l’espace de quelques années, la Fed a quadruplé son bilan pour tenter de lutter contre un véritable effondrement bancaire. 

Des années plus tard, la plupart des participants s’accordent à dire que la Fed a empêché une véritable catastrophe. Cependant, tout comme ils sont d’accord avec le programme d’assouplissement quantitatif, ils sont tout aussi unanimes pour dire que le dénouement du bilan de billions de dollars sera une tâche délicate en soi. Et tout comme le programme d’achat d’actifs, seul le temps nous le dira.