Introduction à l’offre et à la demande

L’offre et la demande constituent les concepts les plus fondamentaux de l’économie. Que vous soyez un universitaire, un agriculteur, un fabricant de produits pharmaceutiques ou simplement un consommateur, le principe de base de l’équilibre entre l’offre et la demande est intégré dans vos actions quotidiennes. Ce n’est qu’après avoir compris les bases de ces modèles que l’on peut maîtriser les aspects plus compliqués de l’économie.

Expliquer la demande

Bien que la plupart des explications se concentrent généralement sur le concept d’offre en premier lieu, la compréhension de la demande est plus intuitive pour beaucoup, et aide donc à la description ultérieure.

La figure ci-dessus décrit la relation la plus fondamentale entre le prix d’un bien et sa demande du point de vue du consommateur. C’est en fait l’une des différences les plus importantes entre la courbe de l’offre et la courbe de la demande. Alors que les graphiques de l’offre sont dessinés du point de vue du producteur, la demande est représentée du point de vue du consommateur.

À mesure que le prix d’un bien augmente, la demande du produit diminue, à l’exception de quelques situations obscures. Pour les besoins de notre discussion, supposons que le produit en question soit un téléviseur. Si les téléviseurs sont vendus au prix bon marché de 5 dollars pièce, alors un grand nombre de consommateurs les achèteront à une fréquence élevée. La plupart des gens achèteraient même plus de téléviseurs qu’ils n’en ont besoin, en en mettant un dans chaque pièce et peut-être même quelques-uns en réserve.

Essentiellement, comme tout le monde peut facilement s’offrir un téléviseur, la demande pour ces produits restera élevée. En revanche, si le prix d’un téléviseur est de 50 000 dollars, ce gadget sera un produit de consommation rare, car seuls les riches pourront se permettre de l’acheter. Si la plupart des gens souhaitent toujours acheter des téléviseurs, à ce prix, la demande pour ces produits sera extrêmement faible.

Bien entendu, les exemples ci-dessus se déroulent dans le vide. Un exemple pur de modèle de demande suppose plusieurs conditions. Premièrement, la différenciation des produits n’existe pas : il n’y a qu’un seul type de produit vendu à un prix unique à chaque consommateur. Deuxièmement, dans ce scénario fermé, l’article en question est un désir fondamental et non un besoin humain essentiel tel que la nourriture (bien que le fait d’avoir un téléviseur procure un niveau d’utilité défini, ce n’est pas une exigence absolue). Troisièmement, le bien n’a pas de substitut et les consommateurs s’attendent à ce que les prix restent stables à l’avenir.

Explication de l’offre

La courbe d’offre fonctionne de manière similaire, mais elle considère la relation entre le prix et l’offre disponible d’un article du point de vue du producteur plutôt que du consommateur.

Lorsque le prix d’un produit augmente, les producteurs sont prêts à fabriquer une plus grande partie du produit pour réaliser de plus grands profits. De même, la baisse des prix déprime la production car les producteurs peuvent ne pas être en mesure de couvrir leurs coûts d’intrants lors de la vente du produit final. Pour revenir à l’exemple du téléviseur, si les coûts d’entrée pour produire un téléviseur sont fixés à 50 $ plus les coûts variables de la main-d’œuvre, la production serait très peu rentable lorsque le prix de vente du téléviseur tombe en dessous de la barre des 50 $.

D’autre part, lorsque les prix sont plus élevés, les producteurs sont encouragés à augmenter leur niveau d’activité pour en tirer davantage de bénéfices. Par exemple, si les prix des téléviseurs sont de 1 000 dollars, les fabricants peuvent se concentrer sur la production de téléviseurs en plus d’autres entreprises possibles. Garder toutes les variables identiques mais augmenter le prix de vente de la télévision à 50 000 $ profiterait aux producteurs et les inciterait à construire davantage de téléviseurs. Le comportement consistant à rechercher le maximum de profits force la courbe de l’offre à être ascendante. (Voir : Comprendre l’économie de l’offre).

Une hypothèse sous-jacente de la théorie est que le producteur joue le rôle de preneur de prix. Plutôt que de dicter les prix du produit, cet intrant est déterminé par le marché et les fournisseurs doivent uniquement décider de la quantité à produire réellement, compte tenu du prix du marché. Comme pour la courbe de la demande, les scénarios optimaux ne sont pas toujours le cas, comme sur les marchés monopolistiques.

Trouver un équilibre

Les consommateurs recherchent généralement le coût le plus bas, tandis que les producteurs sont encouragés à augmenter leur production uniquement à des coûts plus élevés. Naturellement, le prix idéal qu’un consommateur devrait payer pour un bien serait « zéro dollar ». Cependant, un tel phénomène est irréalisable car les producteurs ne pourraient pas rester en activité. Les producteurs, en toute logique, cherchent à vendre leurs produits au prix le plus élevé possible. Cependant, lorsque les prix deviennent déraisonnables, les consommateurs changent leurs préférences et s’éloignent du produit. Il convient de trouver un juste équilibre qui permette aux deux parties de s’engager dans des transactions commerciales continues au profit des consommateurs et des producteurs. (Théoriquement, le prix optimal qui permet aux producteurs et aux consommateurs d’atteindre le niveau maximal d’utilité combinée se situe au prix où les lignes d’offre et de demande se croisent. Les écarts par rapport à ce point entraînent une perte globale pour l’économie communément appelée « perte d’efficacité ».

Droit ou théorie ?

La loi de l’offre et de la demande est en fait une théorie économique qui a été popularisée par Adam Smith en 1776. Les principes de l’offre et de la demande se sont avérés très efficaces pour prédire le comportement du marché. Cependant, il existe de nombreux autres facteurs qui affectent les marchés à la fois au niveau microéconomique et macroéconomique. L’offre et la demande guident fortement le comportement du marché, mais ne le déterminent pas directement. 

Une autre façon d’envisager les lois de l’offre et de la demande est de les considérer comme un guide. Bien qu’elles ne soient que deux facteurs influençant les conditions du marché, ce sont des facteurs très importants. Smith les a appelés la main invisible qui guide un marché libre. Cependant, si l’environnement économique n’est pas un marché libre, l’offre et la demande ne sont pas aussi influentes. Dans les systèmes économiques socialistes, le gouvernement fixe généralement les prix des produits de base, indépendamment des conditions de l’offre ou de la demande. 

Cela crée des problèmes car le gouvernement n’est pas toujours en mesure de contrôler l’offre ou la demande. C’est ce qui ressort clairement de l’examen des pénuries alimentaires et des taux d’inflation élevés du Venezuela à partir de 2010. Le pays a tenté de reprendre l’approvisionnement alimentaire des vendeurs privés et d’établir un contrôle des prix, mais a souffert de pénuries paralysantes et d’accusations de corruption en conséquence. L’offre et la demande ont encore beaucoup affecté la situation au Venezuela mais n’ont pas été les seules influences.

Les principes de l’offre et de la demande ont été illustrés à maintes reprises au cours des siècles de conditions de marché différentes. Toutefois, l’économie actuelle est plus mondiale que jamais et les forces macroéconomiques peuvent être difficiles à prévoir. L’offre et la demande sont des indicateurs efficaces, mais pas des prédicteurs concrets.

La théorie de l’offre et de la demande porte non seulement sur les produits physiques tels que les téléviseurs et les vestes, mais aussi sur les salaires et la circulation de la main-d’œuvre. Les théories plus avancées de la micro et de la macroéconomie ajustent souvent les hypothèses et l’apparence de la courbe de l’offre et de la demande pour bien illustrer des concepts tels que l’excédent économique, la politique monétaire, les externalités, l’offre globale, la stimulation fiscale, l’élasticité et les déficits. Avant d’étudier ces questions plus complexes, les bases de l’offre et de la demande doivent être bien comprises.