The Big Short est une adaptation cinématographique, récompensée par un Oscar en 2015, du best-seller du même nom de l’auteur Michael Lewis. Le film, réalisé par Adam McKay, se concentre sur la vie de plusieurs professionnels américains de la finance qui ont prédit et profité de la formation puis de l’effondrement de la bulle immobilière et du crédit en 2007 et 2008.
Publié en 2010, The Big Short: Inside the Doomsday Machine est une suite libre du livre à succès de Lewis, Liar’s Poker, une chronique de ses expériences professionnelles chez Solomon Brothers dans les années 1980. Ces deux ouvrages de non-fiction offrent une plongée profonde dans la vie, le lieu de travail et la psychologie de plusieurs professionnels de Wall Street et du monde de la finance.
Cet article explore le Big Short, ses principaux personnages et les outils stylistiques utilisés par McKay pour expliquer les instruments financiers complexes mis au point par les banques pendant la période précédant l’effondrement des prêts hypothécaires à risque.
Le grand court
Le Grand Court-Métrage n’était pas la première adaptation cinématographique d’un livre de non-fiction à succès couvrant la crise financière. En 2011, HBO a adapté le livre d’Andrew Ross Sorkin sur la crise, Too Big To Fail, qui avait également un casting de stars. Cette histoire était davantage centrée sur les quelques semaines qui ont précédé la faillite de Lehman Brothers et la réaction du Congrès pour renflouer les plus grandes banques du pays
The Big Short, cependant, est une pièce de caractère qui se concentre non seulement sur les événements qui ont conduit à la crise financière, mais aussi sur la moralité conflictuelle de plusieurs hommes qui avaient prévu la crise bien à l’avance. L’adaptation cinématographique met en scène Christian Bale, Steve Carell, Ryan Gosling et Brad Pitt.
L’histoire raconte le travail du gestionnaire de fonds spéculatifs Michael Burry (représenté par Christian Bale), qui reconnaît que le marché immobilier américain du début du 21e siècle est pratiquement une bulle d’actifs gonflée par des prêts à haut risque. En 2005, Burry – le directeur de Scion Capital – crée un swap de défaut de crédit qui lui permettrait de court-circuiter le marché immobilier. Cependant, ses clients se mettent en colère. Lorsque les banques et les créanciers affirment que le logement est stable, et que le marché continue en fait à monter en flèche, ses clients deviennent furieux et craintifs alors que Burry poursuit ses opérations de short play. Lorsqu’ils exigent le remboursement de leur argent, il impose un moratoire sur les retraits.
Pendant ce temps, Jared Vennett (Ryan Gosling) découvre par inadvertance l’objectif de Burry d’établir le swap de défaut de crédit. Le gestionnaire de fonds spéculatifs Mark Baum (Steve Carrell) se joint à Burry pour investir dans le marché des swaps de défaut de crédit et reconnaît que les ensembles de prêts mal structurés connus sous le nom de titres de créance garantis (CDO) ont reçu la notation AAA et exacerbent la crise hypothécaire. Après avoir découvert que des innovations douteuses sur le marché des CDO ont alimenté un risque massif sur les marchés, M. Baum conclut que la bulle immobilière conduira finalement à l’effondrement de l’économie américaine et parie gros – en court-circuitant le secteur financier. (Baum s’est inspiré du gestionnaire de fonds spéculatifs Steve Eisman. Vennett s’est inspiré de Greg Lippmann, un ancien vendeur d’obligations à la Deutsche Bank).
Enfin, deux investisseurs – Charlie Geller (John Magaro) et Jamie Shipley (Finn Wittrock) – sollicitent les conseils d’investissement du banquier à la retraite Ben Rickert (Brad Pitt) après avoir découvert un article écrit par Vennett. Après que Shipley et Geller aient fait une série de paris fructueux contre le marché immobilier, Rickert s’énerve d’avoir profité de la chute de l’économie américaine et de l’effondrement financier de l’Amérique centrale. Geller est basé sur le fondateur de Cornwell Capital, Charlie Ledley, tandis que Jamie Shipley est basé sur le partenaire de Cornwell, Jamie Mai. Rickert est basé sur Ben Hockett, un ancien trader de la Deutsche Bank.
Bien qu’ils gagnent une fortune grâce à leurs activités, le duo est très découragé par le montant des risques pris et le risque moral qui, en fin de compte, alimenterait le sauvetage de plusieurs banques. Shipley et Geller tenteront par la suite – et échoueront – à poursuivre les agences de notation pour leurs classements trompeurs des titres adossés à des créances hypothécaires et des prêts hypothécaires.
Burry, quant à lui, finit par produire près de 500 % de rendement pour les investisseurs qui restent avec lui pendant toute la durée de l’effondrement du marché immobilier.
Approches stylistiques
La terminologie financière et la chronologie de la crise financière sont très complexes et difficiles à comprendre pour un public traditionnel dans un film de deux heures. L’équipe de production du film utilise une approche simple, mais stylistique, pour définir les outils qui ont contribué à faire sombrer l’économie mondiale, depuis les titres garantis par des créances (CDO) et les tranches jusqu’aux swaps de défaut de crédit et aux titres adossés à des créances hypothécaires.
Par exemple, le film explique l’origine et la complexité d’un CDO synthétique dans une scène où l’actrice Selena Gomez joue au blackjack. Rejoints par l’économiste Richard Thaler, ils expliquent comment les paris de plus en plus importants sur la main de Gomez au blackjack sont excellents lorsqu’elle gagne – une métaphore pour un marché immobilier en hausse. Cependant, lorsque Gomez perd la main – ou lorsque le marché immobilier chute – ces paris de plus en plus importants déclenchent un effet domino qui crée des pertes plus importantes à la table et dans l’économie, respectivement.
Ensuite, le public reçoit une aide visuelle pour apprendre la définition d’une tranche. Dans une scène, Ryan Gosling tire des blocs d’une tour du Jenga pour montrer comment fonctionnent les tranches dans les titres adossés à des créances hypothécaires (MBS) tels que les obligations hypothécaires garanties (CMO). En tirant des blocs dans la partie inférieure de la tour, Gosling explique que les titres les mieux notés au sommet de la tour ne peuvent pas tenir debout lorsque les titres moins bien notés font défaut et sont retirés de sa base.
D’autres exemples de coupures visuelles et d’accessoires expliquent la complexité de l’innovation financière. L’une d’entre elles met en scène l’actrice Margot Robbie dans un bain moussant, buvant du champagne et expliquant la fragilité des titres adossés à des créances hypothécaires. Anthony Bourdain, personnalité de la télévision, explique comment le fait de jeter un poisson de deux jours dans un ragoût ressemble aux prêts hypothécaires à risque que l’on jette dans les CDO pour cacher leur nature risquée à des clients peu méfiants.
Le Grand Court-Métrage a reçu plusieurs nominations aux Oscars – dont celle du « Meilleur Film » – et a remporté le prix du « Meilleur Scénario Adapté ». Certains critiques, dont Paul Krugman, prix Nobel d’économie, ont déclaré que le film ne reconnaît pas que plusieurs personnes, en dehors des personnages présentés dans le film, ont également signalé les problèmes liés aux prêts hypothécaires à risque. D’autres ont fait remarquer que le film ne reconnaissait pas pleinement le rôle que la Réserve fédérale a joué en permettant à la crise de s’étendre.
Cela dit, The Big Short propose une exploration très intéressante des années qui ont précédé l’effondrement de Lehman Brothers et du marché du logement, qui a conduit à la Grande Récession. En fin de compte, conclut-il, la cupidité de Wall Street a fait sombrer l’économie mondiale pendant des années.