Tirer le meilleur parti des options d’achat d’actions des salariés

Au fil des ans, les stock-options sont devenues un moyen de plus en plus courant de recruter des employés de haut niveau et de leur donner le sentiment d’appartenir à une entreprise. Selon le Centre national pour l’actionnariat salarié, le nombre de travailleurs détenteurs d’options a été multiplié par neuf depuis la fin des années 1980.

En effet, les options d’achat d’actions, qui vous donnent le droit d’acheter des actions à un prix prédéterminé à une date ultérieure, peuvent constituer un élément précieux de votre rémunération globale. Mais pour en tirer le meilleur parti, il est important de comprendre comment elles fonctionnent et comment elles sont traitées sur le plan fiscal.

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Comprendre l’essentiel

L’avantage d’une option sur actions est la possibilité d’acheter des actions à l’avenir à un prix fixe, même si la valeur du marché est supérieure à ce montant au moment de l’achat. Votre capacité à exercer vos options est déterminée par un calendrier d’acquisition des droits, qui indique le nombre d’actions qu’un employé peut acheter à des dates précises par la suite.

Points clés à retenir

• Les options d’achat d’actions des salariés peuvent constituer une partie lucrative de la rémunération globale d’un individu, bien que toutes les entreprises ne les proposent pas.
• Les travailleurs peuvent acheter des actions à un prix prédéterminé à une date ultérieure, quel que soit le prix de l’action au moment où les options sont exercées.
• Les stock-options non qualifiées (NSO) sont accordées aux employés, aux conseillers et aux consultants ; les stock-options incitatives (ISO) sont réservées aux employés.
• Avec les ONS, vous payez des impôts ordinaires sur le revenu lorsque vous exercez les options, et des impôts sur les plus-values lorsque vous vendez les actions.
• Avec les ISO, vous ne payez des impôts que lorsque vous vendez les actions, soit sur le revenu ordinaire, soit sur les plus-values, selon la durée de détention des actions au départ.

Un employeur peut vous attribuer 1 000 actions à la date d’attribution, par exemple, avec 250 actions acquises un an plus tard. Cela signifie que vous avez le droit d’exercer 250 des 1 000 actions initialement attribuées. L’année suivante, 250 autres actions sont acquises, et ainsi de suite. Le calendrier d’acquisition des droits comprend également une date d’expiration. C’est le moment où l’employé n’a plus le droit d’acheter des actions de l’entreprise selon les termes de l’accord.

Le prix auquel le salarié peut acheter des actions est connu sous le nom de prix d’exercice. Dans la plupart des cas, il s’agit simplement de la valeur marchande de l’action à la date d’attribution. Si le prix de l’action augmente au moment où vous acquérez les droits, votre option est considérée comme « dans l’argent », ce qui signifie que vous pouvez acheter les actions à un prix inférieur à leur valeur actuelle.

Types d’options sur actions

Il existe deux principaux types de stock-options pour les employés : les stock-options non qualifiées (NSO) et les stock-options incitatives (ISO). L’une des différences entre ces deux types de stockoptions est l’éligibilité. Les entreprises peuvent accorder les premières aux employés, aux consultants et aux conseillers ; cependant, seuls les employés peuvent recevoir des ISO. Mais la plus grande différence réside dans le traitement fiscal qui leur est réservé à la date d’exercice.

Dans le cas d’une ONS, vous encourez un droit de facturation lorsque vous exercez l’option. La différence entre le prix d’exercice et la juste valeur marchande des actions est soumise à l’impôt ordinaire sur le revenu cette année-là.

Supposons que vous ayez des options dont le prix d’exercice est de 10 dollars par action et qu’il atteigne 30 dollars au moment où vous les exercez. Vous paieriez des impôts sur le revenu sur 20 $ par action.

Lorsque vous vendez les actions par la suite, toute augmentation supplémentaire du prix de vente est soumise au taux de plus-value plus favorable. Supposons qu’elles aient atteint une valeur de 55 dollars par action lorsque vous les avez vendues deux ans plus tard. Vous paieriez le taux de plus-value à long terme sur 25 $ par action (mais vous paieriez le taux à court terme plus élevé si vous les vendiez dans l’année qui suit leur achat).

Les ISO sont généralement considérés comme plus avantageux pour l’employé, en partie parce que la date d’exercice n’est pas un événement imposable (bien que les employés qui gagnent plus doivent procéder à un ajustement de l’impôt minimum de remplacement, ou IMR, basé sur la différence entre le prix du marché actuel et le prix d’exercice).

Au lieu de cela, vous vous arrangez avec l’IRS lorsque vous vendez effectivement vos actions en cours de route. Si vous avez détenu les actions pendant plus d’un an, vous devrez payer l’impôt sur les plus-values à long terme sur la différence entre le prix d’exercice et le prix de vente final. Ainsi, si nous utilisons les mêmes prix dans l’exemple précédent, vous paierez l’impôt sur les plus-values sur 45 dollars par action (55 dollars de prix de vente moins 10 dollars de prix d’exercice).

Pour bénéficier du traitement fiscal préférentiel, les ISO doivent être conservés pendant deux ans à compter de la date de leur octroi et au moins un an à compter de la date d’exercice. Dans le cas contraire, il y a une « disposition disqualifiante » et la différence entre le prix d’attribution et la valeur marchande à la date d’exercice est soumise à l’impôt ordinaire sur le revenu.

Attention à la date d’expiration

Les stock-options ne sont pas éternelles. En règle générale, le calendrier d’acquisition des droits dure entre un et quatre ans, mais certains employés peuvent avoir jusqu’à dix ans. Et si vous quittez l’entreprise pour quelque raison que ce soit, que ce soit en raison d’un licenciement, d’une démission ou d’un départ à la retraite, vous ne disposez que de 90 jours pour les utiliser.

Si vous disposez d’options dans l’argent, il vous incombe d’agir bien avant la date d’expiration. Certains employés oublient simplement la date limite ou attendent leur décision le plus longtemps possible dans l’espoir que le prix augmente encore. Cette stratégie peut cependant se retourner contre vous.

Si vous êtes à quelques semaines de l’expiration et que l’action se négocie au-dessus du prix d’exercice, il est probablement temps d’agir. La dernière chose que vous voulez faire est de laisser les options expirer et être sans valeur.

14,2 millions d’euros

Le nombre de participants aux plans d’options sur actions aux États-Unis, en 2016, l’année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles, selon le National Center For Employee Ownership.

Conservez la diversité de votre portefeuille

Il n’y a certainement pas lieu de se plaindre d’un généreux avantage en matière de stock options. Mais il comporte un risque important : la possibilité qu’une trop grande partie de votre patrimoine soit immobilisée dans une seule action.

En règle générale, vous souhaitez éviter que plus de 10 à 15 % de votre portefeuille soient liés à une entreprise spécifique. Si l’entreprise devait connaître des difficultés, vous ne seriez pas suffisamment diversifié pour amortir le choc.

Si vous franchissez ce seuil, vous pourriez envisager de vendre suffisamment de stocks chaque année pour mettre votre pécule à l’abri d’un risque de volatilité excessive. Pour tenir compte des fluctuations du marché, envisagez de diviser la vente en une série de transactions sur quelques semaines ou mois, surtout pour les gros montants. Vous pourrez ensuite utiliser ce revenu pour augmenter vos cotisations à un régime 401(k) et à l’IRA.

Les options d’achat d’actions des salariés peuvent constituer un élément précieux de votre rémunération, surtout si vous travaillez pour une entreprise dont les actions ont connu une forte hausse ces derniers temps. Pour en tirer pleinement parti, assurez-vous d’exercer vos droits avant qu’ils n’expirent et de comprendre l’incidence fiscale de vos décisions.