Lorsque des personnes ont besoin d’argent, la recherche d’une ligne de crédit est souvent la dernière chose qui leur vient à l’esprit. Ce qui leur vient d’abord à l’esprit est généralement de s’adresser à une banque pour obtenir un prêt traditionnel à taux fixe ou variable, d’utiliser des cartes de crédit, d’emprunter à des amis ou à des membres de leur famille, ou de se tourner vers des sites spécialisés de prêt entre pairs ou de dons sociaux sur le web. Dans les cas les plus graves, il existe des prêteurs sur gages ou des prêteurs sur salaire.
Les entreprises utilisent des lignes de crédit depuis des années pour répondre à leurs besoins en fonds de roulement et/ou pour profiter d’opportunités d’investissement stratégiques, mais elles n’ont jamais vraiment réussi à en obtenir autant avec les particuliers. Cela peut s’expliquer en partie par le fait que les banques n’annoncent souvent pas les lignes de crédit, et que les emprunteurs potentiels ne pensent pas à demander. La seule ligne de crédit qui pourrait être accordée est une ligne de crédit sur valeur domiciliaire ou HELOC. Mais il s’agit d’un prêt garanti par le logement de l’emprunteur, avec ses propres problèmes et risques.
Voici donc quelques éléments de base sur les lignes de crédit.
Points clés à retenir
- Une ligne de crédit est un prêt souple accordé par une institution financière qui consiste en un montant défini auquel vous pouvez accéder en fonction de vos besoins et que vous pouvez rembourser immédiatement ou au fil du temps.
- Des intérêts sont perçus sur une ligne de crédit dès que l’argent est emprunté.
- Les lignes de crédit sont le plus souvent utilisées pour combler les lacunes dans les revenus mensuels irréguliers ou pour financer un projet dont le coût ne peut être prévu à l’avance.
Qu’est-ce qu’une ligne de crédit ?
Une ligne de crédit est un prêt souple accordé par une banque ou une institution financière. Semblable à une carte de crédit qui vous offre un montant limité de fonds – des fonds que vous pouvez utiliser quand, si et comment vous le souhaitez – une ligne de crédit est une somme d’argent définie à laquelle vous pouvez accéder selon vos besoins et que vous pouvez ensuite rembourser immédiatement ou sur une période de temps déterminée. Comme pour un prêt, une ligne de crédit porte intérêt dès que l’argent est emprunté, et les emprunteurs doivent être approuvés par la banque, cette approbation étant un sous-produit de la cote de crédit de l’emprunteur et/ou de sa relation avec la banque. Notez que le taux d’intérêt est généralement variable, ce qui rend difficile de prévoir ce que l’argent que vous empruntez vous coûtera réellement.
Les lignes de crédit ont tendance à être des sources de revenus moins risquées que les prêts sur carte de crédit, mais elles compliquent quelque peu la gestion des actifs productifs d’une banque, car les soldes impayés ne peuvent pas vraiment être contrôlés une fois la ligne de crédit approuvée. Elles tiennent compte du fait que les banques ne sont pas très intéressées par la souscription de prêts personnels uniques, en particulier les prêts non garantis, pour la plupart des clients. De même, il n’est pas économique pour un emprunteur de contracter un prêt tous les mois ou tous les deux mois, de le rembourser, puis d’emprunter à nouveau. Les lignes de crédit répondent à ces deux problèmes en mettant à la disposition de l’emprunteur une somme d’argent déterminée si et quand il en a besoin.
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Quand une ligne de crédit est-elle utile ?
En règle générale, les lignes de crédit ne sont pas destinées à financer des achats ponctuels tels que des maisons ou des voitures – ce à quoi servent respectivement les prêts hypothécaires et les prêts automobiles – bien que les lignes de crédit puissent être utilisées pour acquérir des articles pour lesquels une banque ne garantirait normalement pas un prêt. Le plus souvent, les lignes de crédit individuelles sont destinées au même objectif de base que les lignes de crédit commerciales : lisser les aléas des revenus et des dépenses mensuels variables ou financer des projets pour lesquels il peut être difficile de déterminer à l’avance les fonds exacts nécessaires.
Prenons le cas d’un travailleur indépendant dont le revenu mensuel est irrégulier ou qui connaît un délai important, souvent imprévisible, entre l’exécution du travail et la perception de la rémunération. Bien que cette personne puisse généralement recourir à des cartes de crédit pour faire face à des problèmes de liquidités, une ligne de crédit peut être une option moins coûteuse (elle offre généralement des taux d’intérêt plus bas) et offrir des calendriers de remboursement plus souples. Les lignes de crédit peuvent également aider à financer les paiements trimestriels d’impôts estimés, en particulier lorsqu’il y a un écart entre le moment du « bénéfice comptable » et l’encaissement réel de l’argent.
En bref, les lignes de crédit peuvent être utiles dans les situations où il y aura des sorties de fonds répétées, mais où les montants ne seront pas connus à l’avance et/ou les vendeurs n’accepteront pas les cartes de crédit, et dans les situations qui nécessitent des dépôts importants en espèces – les mariages en étant un bon exemple. De même, les lignes de crédit ont souvent été très populaires pendant le boom immobilier pour financer des projets d’amélioration ou de rénovation de l’habitat. Les gens obtenaient souvent un prêt hypothécaire pour acheter le logement et obtenaient simultanément une ligne de crédit pour aider à financer les rénovations ou les réparations nécessaires.
Des lignes de crédit personnelles ont également fait leur apparition dans le cadre de plans de protection contre les découverts offerts par les banques. Si toutes les banques ne sont pas particulièrement désireuses d’expliquer la protection contre les découverts comme un produit de prêt (« C’est un service, pas un prêt ! »), et si tous les plans de protection contre les découverts ne sont pas étayés par des lignes de crédit personnelles, beaucoup le sont. Mais là encore, c’est un exemple de l’utilisation d’une ligne de crédit comme source de fonds d’urgence, rapidement et en fonction des besoins.
Il existe toujours un processus d’évaluation du crédit lorsque vous demandez une ligne de crédit à une banque.
Les problèmes liés aux lignes de crédit
Comme tout produit de prêt, les lignes de crédit sont potentiellement à la fois utiles et dangereuses. Si les investisseurs ont recours à une ligne de crédit, ils doivent rembourser cet argent (et les conditions de remboursement sont précisées au moment où la ligne de crédit est initialement accordée). Il existe donc un processus d’évaluation du crédit, et les emprunteurs potentiels ayant un mauvais crédit auront beaucoup plus de mal à être approuvés.
De même, ce n’est pas de l’argent gratuit. Les lignes de crédit non garanties, c’est-à-dire les lignes de crédit qui ne sont pas liées à la valeur nette de votre maison ou d’un autre bien de valeur, sont certainement moins chères que les prêts sur gages ou les prêts sur salaire et généralement moins chères que les cartes de crédit, mais elles sont plus chères que les prêts garantis traditionnels, tels que les prêts hypothécaires ou les prêts automobiles. Dans la plupart des cas, les intérêts d’une ligne de crédit ne sont pas déductibles fiscalement.
Certaines banques facturent des frais d’entretien (mensuels ou annuels) si vous n’utilisez pas la ligne de crédit, et les intérêts commencent à s’accumuler dès que l’argent est emprunté. Comme les lignes de crédit peuvent être utilisées et remboursées de manière imprévue, certains emprunteurs peuvent trouver le calcul des intérêts des lignes de crédit plus compliqué et être surpris de ce qu’ils finissent par payer en intérêts.
Comparaison des lignes de crédit avec d’autres types d’emprunt
Comme indiqué ci-dessus, il existe de nombreuses similitudes entre les lignes de crédit et les autres méthodes de financement, mais il existe également des différences importantes que les emprunteurs doivent comprendre.
Cartes de crédit
Comme les cartes de crédit, les lignes de crédit ont en fait des limites prédéfinies : vous êtes autorisé à emprunter une certaine somme d’argent et pas plus. De plus, comme pour les cartes de crédit, les politiques de dépassement de cette limite varient selon le prêteur, bien que les banques soient généralement moins disposées que les cartes de crédit à approuver immédiatement les dépassements (elles cherchent plutôt souvent à renégocier la ligne de crédit et à augmenter la limite d’emprunt). Là encore, comme pour le plastique, le prêt est essentiellement pré-approuvé, et l’argent est accessible quand l’emprunteur le souhaite, pour n’importe quelle utilisation. Enfin, si les cartes de crédit et les lignes de crédit peuvent comporter des frais annuels, elles ne portent pas d’intérêt tant qu’il n’y a pas de solde à payer.
Contrairement aux cartes de crédit, les lignes de crédit peuvent être garanties par des biens immobiliers. Avant le krach immobilier, les lignes de crédit sur valeur domiciliaire (HELOC) étaient très populaires tant auprès des agents de crédit que des emprunteurs. Bien que les HELOC soient plus difficiles à obtenir aujourd’hui, elles sont toujours disponibles et ont tendance à être assorties de taux d’intérêt plus bas. Les cartes de crédit seront toujours assorties de paiements mensuels minimums, et les entreprises augmenteront considérablement le taux d’intérêt si ces paiements ne sont pas effectués. Les lignes de crédit peuvent avoir ou non des exigences similaires en matière de remboursement mensuel immédiat.
Prêts
Comme un prêt traditionnel, une ligne de crédit exige un crédit et un remboursement acceptables des fonds et prélève des intérêts sur les fonds empruntés. Tout comme un prêt, la souscription, l’utilisation et le remboursement d’une ligne de crédit peuvent améliorer la cote de crédit d’un emprunteur.
Contrairement à un prêt, qui est généralement d’un montant fixe pour une durée déterminée avec un calendrier de remboursement préétabli, une ligne de crédit a à la fois plus de souplesse et, généralement, un taux d’intérêt variable. Lorsque les taux d’intérêt augmentent, votre ligne de crédit vous coûtera plus cher, ce qui n’est pas le cas d’un prêt à taux fixe. En outre, l’utilisation des fonds empruntés dans le cadre d’une ligne de crédit est généralement soumise à moins de restrictions. Un prêt hypothécaire doit servir à l’achat du bien immobilier indiqué et un prêt automobile doit servir à l’achat de la voiture indiquée, mais une ligne de crédit peut être utilisée à la discrétion de l’emprunteur.
Prêts sur salaire et prêts sur gage
Il existe quelques similitudes superficielles entre les lignes de crédit et les prêts sur salaire et sur gage, mais cela n’est dû qu’au fait que de nombreux emprunteurs de prêts sur salaire ou sur gage sont des « grands voyageurs » qui empruntent, remboursent ou prolongent leurs prêts de manière répétée (en payant des frais et des intérêts très élevés en cours de route). De même, un prêteur sur gage ou un prêteur sur salaire ne se soucie pas de l’utilisation que l’emprunteur fait des fonds, tant que le prêt est remboursé et que tous ses frais sont remis.
Les différences sont toutefois considérables. Pour toute personne pouvant prétendre à une ligne de crédit, le coût des fonds sera nettement inférieur à celui d’un prêt sur salaire ou sur gage. De même, le processus d’évaluation du crédit est beaucoup plus simple et moins exigeant pour un prêt sur salaire ou sur gage (il peut ne pas y avoir de vérification de la solvabilité du tout), et vous obtenez vos fonds beaucoup, beaucoup plus rapidement. Il est également vrai que les prêteurs sur salaire et les prêteurs sur gages offrent rarement les montants souvent approuvés dans les lignes de crédit. De leur côté, les banques se préoccupent rarement de lignes de crédit aussi modestes que le prêt sur salaire ou sur gage moyen.
Les lignes de crédit sont comme n’importe quel produit financier, ni bonnes ni mauvaises par nature. Tout dépend de la façon dont les gens les utilisent. D’une part, un emprunt excessif sur une ligne de crédit peut mettre quelqu’un dans une situation financière difficile, tout aussi sûrement que les dépenses effectuées avec une carte de crédit. D’autre part, les lignes de crédit peuvent être des solutions rentables pour faire face aux aléas financiers mensuels ou pour effectuer une transaction compliquée, comme un mariage ou un réaménagement de la maison. Comme pour tout autre prêt, les emprunteurs doivent prêter attention aux conditions (notamment les frais, le taux d’intérêt et le calendrier de remboursement), faire le tour du marché et ne pas avoir peur de poser de nombreuses questions avant de signer.