Le capital humain est un terme vague qui désigne les connaissances, l’expérience et les compétences d’un employé. La théorie du capital humain est relativement nouvelle dans les domaines de la finance et de l’économie. Elle stipule que les entreprises ont intérêt à rechercher un capital humain productif et à compléter le capital humain de leurs employés actuels. En d’autres termes, le capital humain est le concept qui reconnaît que le capital travail n’est pas homogène.
Dans les années 1960, les économistes Gary Becker et Theodore Schultz ont souligné que l’éducation et la formation étaient des investissements susceptibles d’accroître la productivité. À mesure que le monde accumulait de plus en plus de capital physique, le coût d’opportunité de la scolarisation diminuait. L’éducation est devenue une composante de plus en plus importante de la main-d’œuvre. Le terme a également été adopté par la finance d’entreprise et est devenu une partie du capital intellectuel.
Le capital intellectuel et humain est traité comme une source renouvelable de productivité. Les organisations essaient de cultiver ces sources, en espérant y ajouter de l’innovation ou de la créativité. Parfois, un problème commercial nécessite plus que de nouvelles machines ou plus d’argent.
L’inconvénient possible d’une trop grande dépendance à l’égard du capital humain est qu’il est portable. Le capital humain est toujours la propriété de l’employé, jamais de l’employeur. Contrairement aux biens d’équipement structurels, un employé peut quitter une organisation. La plupart des organisations prennent des mesures pour soutenir leurs employés les plus utiles afin d’éviter qu’ils ne partent pour d’autres entreprises.
Tous les économistes ne sont pas d’accord sur le fait que le capital humain augmente directement la productivité. En 1976, l’économiste Richard Freeman, de Harvard, pensait que le capital humain n’agissait que comme un signal sur le talent et les capacités ; la productivité réelle venait plus tard, par la formation, la motivation et les biens d’équipement. Il a conclu que le capital humain ne devait pas être considéré comme un facteur de production.