Le Dakota du Nord a connu une croissance explosive grâce à un boom pétrolier de 2010 à 2015 et plusieurs villes ont connu une croissance exponentielle pendant cette période. Le bassin de Williston, y compris la formation productive de Bakken Shale, et plusieurs des plus grands champs pétrolifères du pays se trouvent dans l’ouest du Dakota du Nord. Pour le meilleur ou pour le pire, au sommet de l’une des plus grandes réserves de pétrole du monde, des villages autrefois endormis se sont transformés en villes prospères des temps modernes.
En effet, le succès de l’industrie pétrolière de l’État a permis à l’une des plus petites populations des États-Unis de bénéficier de l’un des plus importants produits intérieurs bruts (PIB) par habitant. Le Dakota du Nord se targue d’avoir l’un des taux de chômage les plus faibles du pays et fonctionnait avec un excédent budgétaire de près de 1 000 milliards de dollars en 2015. Cependant, alors que les prix du pétrole ont chuté de plus de 100 dollars à moins de 30 dollars au début de 2016, l’essor s’est transformé en effondrement dans les plus grandes villes pétrolières du Dakota du Nord.
Williston
Au moment du recensement américain de 2010, Williston était une ville agricole tranquille de 14 000 habitants. Dans les quatre années qui ont suivi, la population a plus que doublé pour devenir la sixième plus grande ville du Dakota du Nord et la petite ville à la croissance la plus rapide des États-Unis. Les responsables de la ville estiment que la population utilisable de Williston était plus proche des 60 000 habitants en 2015, car de nombreux travailleurs des zones rurales périphériques ont trouvé un logement temporaire, non déclaré, partout où ils le pouvaient.
Points clés à retenir
- Le boom pétrolier de 2010 à 2015 a entraîné une croissance rapide pour les villes du Dakota du Nord comme Watford City et Williston.
- Le faible taux de chômage et les salaires élevés se sont accompagnés d’une augmentation des loyers, de la criminalité et des accidents.
- Le boom s’est transformé en crise lorsque le prix du pétrole est passé de plus de 100 dollars en 2014 à moins de 30 dollars en 2016.
- De nombreux travailleurs de passage ont quitté le Dakota du Nord après le boom, mais l’industrie a investi dans de nouvelles technologies pour rendre la production pétrolière économiquement viable à des prix plus bas.
Avec l’introduction de techniques améliorées de fracturation hydraulique, ou fracturation, la production de pétrole dans la région de Williston est passée de moins de 1 million de barils par mois en 2009 à plus de 6 millions par mois en 2015. Il y avait 41 sociétés exploitant plus de 4 000 puits de pétrole et de gaz naturel dans la région.
Avant le boom pétrolier, il n’y avait pas de vols de compagnies aériennes commerciales à l’entrée ou à la sortie de l’aéroport de Williston. En 2015, plus de 1 000 sièges étaient trouvés chaque jour à l’intérieur ou à l’extérieur de la ville. Williston a également reçu une grande partie du milliard de dollars d’investissements routiers approuvés par l’État pour accueillir les milliers de semi-remorques transportant du pétrole sur les routes locales chaque jour.
Les terres agricoles rurales qui se vendaient moins de 500 $ l’acre avant le boom pétrolier étaient cotées à plus de 250 000 $ l’acre. Les immeubles d’appartements étaient entièrement loués avant même d’être terminés, les petites unités d’une chambre à coucher coûtant plus de 2 500 dollars par mois et les modestes unités de trois chambres à coucher coûtant plus de 4 000 dollars. En 2014, les appartements de Williston, dans le Dakota du Nord, étaient les plus chers du pays, dépassant ceux de New York et de San Francisco.
Des dizaines d’hôtels et d’immeubles à appartements ont été construits pour accueillir l’afflux de travailleurs. Les modestes chambres de motel et d’hôtel ont rarement été trouvées pour moins de 250 dollars par nuit, car les compagnies pétrolières les réservaient en masse pour leurs employés. Malgré l’ajout d’hôtels et la hausse vertigineuse du coût des nouveaux logements, il n’y avait toujours pas assez pour répondre à la demande.
La plupart des travailleurs ont eu la chance de partager un véhicule récréatif en plein air, à la périphérie de la ville, dans l’un des nombreux « camps d’hommes ». Ces quartiers improvisés et temporaires avaient pour but de fournir un abri sans nécessiter de nouvelles infrastructures. Les résidents locaux ont également encaissé et sont allés jusqu’à louer leurs placards pour un montant pouvant atteindre 1 000 dollars par mois.
La ville de Watford
Le boom pétrolier du Dakota du Nord a également eu un effet extrême sur la petite ville de Watford City, où la population est passée de moins de 1 400 à plus de 10 000 habitants en trois ans seulement. L’afflux de milliers de travailleurs du pétrole venus des quatre coins des États-Unis a transformé cet avant-poste agricole rural en une ville en plein essor du 21e siècle.
La production de pétrole dans la région de Watford City est passée de moins de 2 millions de barils par mois en 2011 à plus de 13 millions en 2015. Les terres riches en pétrole comptaient 59 sociétés différentes exploitant plus de 7 000 puits dans le comté de McKenzie. La ville faisait tout son possible pour diversifier sa base d’affaires, comprenant que les compagnies pétrolières partiraient un jour. En tirant parti de l’amélioration des infrastructures, de la revitalisation du centre-ville et de l’augmentation de la main-d’œuvre, les responsables voulaient attirer d’autres industries, telles que les banques et les fabricants, dans la région.
L’industrie pétrolière a eu des effets stupéfiants sur presque tous les aspects de l’économie locale. De nouveaux restaurants, cinémas et magasins de détail ont vu le jour dans toute la région. Nombre de ces nouveaux commerces s’adressent aux nouveaux habitants de la ville, pour la plupart des hommes. En plus des clubs de strip-tease, il y avait même un café où les baristas étaient peu habillés. En raison du grand nombre d’emplois bien rémunérés dans la région, les petites entreprises ont du mal à garder suffisamment d’employés, car les travailleurs peuvent tout simplement quitter leur emploi, sachant qu’ils peuvent descendre la rue et en trouver un autre pour plus d’argent.
Boom vs. Bust
La criminalité et les accidents ont augmenté de façon spectaculaire dans les villes du Dakota du Nord, autrefois tranquilles, au plus fort du boom pétrolier. Les services d’urgence du comté de McKenzie ont répondu à environ cinq accidents de la route par mois avant le boom pétrolier, et ils ont été appelés à en signaler jusqu’à cinq par jour en 2015. Le bureau du shérif est passé de six à 22 agents, qui se partageaient quatre bureaux dans une station exiguë de 28 pieds carrés.
À bien des égards, les plaines de l’ouest du Dakota du Nord à l’époque du boom pétrolier étaient semblables au Vieux Ouest. Avec des dizaines de milliers d’hommes solitaires aux poches pleines d’argent, un problème croissant de trafic de drogue et de sexe a poussé le FBI à intervenir et à aider les autorités locales débordées. Le côté obscur du boom pétrolier a même conduit à des rapports selon lesquels des cartels de la drogue mexicains opéraient dans l’ouest du Dakota du Nord.
Le boom n’a pas été durable. Le prix du pétrole brut se situait au nord de 107 dollars le baril à la mi-2014, mais il a fortement chuté dans les mois qui ont suivi. En février 2016, les prix sont passés sous la barre des 30 dollars le baril et l’industrie pétrolière s’est enfoncée dans un profond marasme. Watford City et Williston ont été directement touchés.
1,4 million d’euros
Le nombre de barils par jour de pétrole brut produit dans le Dakota du Nord, ce qui en fait le deuxième plus grand État producteur de pétrole aux États-Unis, selon un rapport d’août 2019 du ministère des ressources minérales du Dakota du Nord.
Pourtant, bien que la production de pétrole ait été réduite et que des emplois aient été perdus à la suite du boom pétrolier, l’industrie du Dakota du Nord a investi dans les ingénieurs et la technologie pour accroître son efficacité et sa production. Aujourd’hui, la production de pétrole brut est économiquement viable à 45 dollars par baril, bien en dessous des niveaux de 50 à 60 dollars observés tout au long de la période 2018-2019. Le Dakota Access Pipeline, qui transporte un demi-million de barils par jour, a également amélioré l’efficacité des villes pétrolières du Dakota du Nord.
Entre-temps, la criminalité liée au boom pétrolier n’est plus un problème majeur, car de nombreux travailleurs de passage et des personnages sans scrupules ont quitté la région lorsque l’industrie s’est mise à faire faillite. La ville de Watford se développe à nouveau et investit dans le logement, les entreprises et l’amélioration des réseaux d’égouts. De plus en plus de travailleurs font venir leur famille dans la région pour s’y installer de façon permanente, plutôt que de se contenter de venir dans les plus grandes villes pétrolières du Dakota du Nord pour un travail temporaire pendant les périodes de prospérité.