Des représentants d’AT&T (T) et de Time Warner sont à Washington cette semaine pour témoigner devant un panel de trois juges à la Cour d’appel de Washington. Le ministère de la Justice, qui a poursuivi les deux sociétés en novembre pour bloquer l’accord, a fait valoir que la fusion entraînerait « des prix plus élevés et moins d’innovation pour des millions d’Américains ».
Mais attendez. AT&T et Time Warner n’étaient-ils pas au tribunal ? Et cette fusion n’a-t-elle pas déjà eu lieu ? Dans cet article, nous détaillons tout ce que vous devez savoir sur l’affaire de la fusion entre AT&T et Time Warner.
Pourquoi AT&T et Time Warner sont-ils devant le tribunal ?
AT&T a d’abord annoncé son intention de fusionner avec la société de divertissement Time Warner en 2016. L’accord de 85 milliards de dollars demandait des mots forts au candidat présidentiel de l’époque, Donald Trump, qui affirmait que la fusion mettrait « trop de concentration de pouvoir dans les mains de trop peu de gens ».
Après l’élection de Donald Trump à la présidence des États-Unis, son ministère de la justice a intenté un procès à AT&T et à Time Warner pour bloquer la fusion proposée. Ce procès a atterri dans la salle d’audience du juge Richard Leon, nommé par George W. Bush, dans un tribunal de district américain à Washington, D.C. Après un procès de six semaines, le juge Leon s’est rangé du côté d’AT&T et de Time Warner le 12 juin 2018, donnant aux entreprises le feu vert pour mener à bien leur fusion. Trois jours plus tard, le 15 juin 2018, AT&T a annoncé qu’elle avait acquis Time Warner.
Pendant deux brefs mois, la poussière juridique semblait s’être installée – c’est-à-dire jusqu’à ce que le DOJ décide de faire appel de la décision du tribunal de district américain le 6 août 2018. Aujourd’hui, des représentants d’AT&T, de Time Warner et du DOJ font valoir leurs arguments devant un juge de la Cour d’appel de Washington D.C. composé de trois membres. Pour être clair, la fusion a déjà eu lieu. Cela signifie que le DOJ demande effectivement à la Cour d’appel de Washington de « défusionner » les deux sociétés sept mois après leur fusion.
Le procès de mars et l’appel de décembre introduits par le DOJ marquent la première fois depuis plusieurs décennies que le gouvernement américain intervient dans une fusion. Mais une fusion réussie signifierait que l’une des plus grandes entreprises de télécommunications et de téléphonie sans fil du monde se regrouperait avec l’une des plus grandes entreprises de médias et de divertissement du monde.
Pourquoi AT&T et Time Warner font-ils équipe ?
Time Warner est l’une des plus grandes sociétés de médias et de divertissement au monde, contrôlant un certain nombre de marques populaires, dont TNT, TBS, CNN et HBO, ainsi que la ligne d’entreprises Warner Bros.
Si l’acquisition de Time Warner par AT&T devait se faire, le titan des télécommunications serait en mesure de commercialiser l’énorme réservoir de contenu de Time Warner auprès d’autres câblodistributeurs et des consommateurs. Il viserait également à recueillir des données sur l’utilisation du contenu par les téléspectateurs, le but ultime étant de pouvoir construire un bras publicitaire numérique pour concurrencer les grands rivaux comme Facebook (FB) et Google (GOOG).
En raison de la taille des deux sociétés et de leur large portée dans de nombreux domaines commerciaux et culturels, la fusion aurait un effet profond sur l’ensemble des États-Unis. Selon un récent rapport du Washington Post, ses détracteurs affirment qu’elle pourrait entraîner une hausse des prix et nuire à la concurrence dans le secteur.
AT&T pourrait contraindre les autres câblo-opérateurs à payer plus cher les droits de diffusion des émissions et des chaînes de télévision populaires. Cela entraînerait probablement une augmentation des coûts pour le consommateur. Le ministère de la justice estime que ce processus pourrait ajouter 436 millions de dollars de frais supplémentaires aux abonnés du câble chaque année.
Pour sa part, AT&T fait valoir que les prix des services câblés diminueraient en fait en raison des gains d’efficacité économique nouvellement générés. AT&T affirme que même s’il y avait des augmentations pour les raisons invoquées par le ministère de la Justice, celles-ci seraient plafonnées à 45 cents par mois par client.
Pourquoi le ministère de la justice s’en préoccupe-t-il ?
Outre les implications commerciales majeures de la fusion AT&T-Time Warner, le procès antitrust aura des implications beaucoup plus larges pour le monde des fusions et acquisitions (M&A) en général. En effet, l’affaire serait un signal d’alarme pour les futures opérations de fusion et d’acquisition.
Les fusions et acquisitions constituent un domaine important, avec plus de 409 milliards de dollars de transactions annoncées jusqu’à présent, rien qu’en 2018. C’est un bond de deux tiers par rapport à la même période l’année dernière. Cela s’inscrit également dans une tendance plus large : de 2010 à 2016, le nombre de projets de fusion transmis au gouvernement fédéral pour approbation a augmenté de 58 %.
Les régulateurs se préoccupent largement de la protection de la concurrence et du consommateur dans des cas comme celui-ci. Bien qu’il s’agisse d’une façon simpliste d’envisager des fusions complexes, les autorités antitrust ont tendance à considérer les prix pour le consommateur comme une mesure de la santé de la concurrence. Si une fusion entraîne une hausse des prix, cela peut être mauvais pour les consommateurs et peut justifier un examen réglementaire supplémentaire.
« Vous êtes dans une situation où deux entités soumissionnent pour un bien, et ce genre d’action peut évidemment influencer l’issue de ces actions », a déclaré Randall Stephenson, directeur général d’AT&T, après l’appel du DOJ: « Mais qui sait si c’est derrière tout ça. »
Pourquoi le président a-t-il raison ?
De candidat à la présidence des États-Unis, Donald Trump n’a eu aucun problème à faire part de sa désapprobation à l’égard du réseau câblé CNN. Sur le chemin de la campagne, le président Trump a parlé de la fusion, en disant que « comme exemple de la structure du pouvoir que je combat, AT&T achète Time Warner et donc CNN, un accord que nous n’approuverons pas dans mon administration parce que c’est une trop grande concentration de pouvoir dans les mains de trop peu de gens ».
Cependant, au cours des derniers mois, AT&T s’est efforcé de courtiser l’administration Trump. La société de télécommunications a fait don de 2 millions de dollars en espèces pour l’inauguration présidentielle et Stephenson a personnellement appelé Trump en janvier 2018. Pour sa part, Trump n’a pas encore suggéré qu’il soutient la fusion.
Concernant la décision du 12 juin du DOJ, Stephenson n’a pas voulu dire si la décision était politique ou non, bien qu’il ait le sentiment que la loi est de son côté. Si la fusion est officiellement bloquée, AT&T devra verser 500 millions de dollars à Time Warner sous la forme d’une « indemnité de rupture inversée » – mais Time Warner risque de perdre davantage. L’entreprise serait perdante sur une acquisition de 85 milliards de dollars, qui serait allée directement à ses actionnaires et à ses dirigeants.