Bien qu’une compréhension de base de la théorie économique ne soit pas perçue comme étant aussi importante que l’équilibre du budget d’un ménage ou l’apprentissage de la conduite automobile, les forces qui sous-tendent l’étude de l’économie ont un impact sur chaque moment de notre vie. Au niveau le plus élémentaire, l’économie tente d’expliquer comment et pourquoi nous faisons les choix d’achat que nous faisons.
Quatre concepts économiques clés – la rareté, l’offre et la demande, les coûts et les bénéfices, et les incitations – peuvent aider à expliquer de nombreuses décisions que prennent les humains.
Points clés à retenir
- Quatre concepts économiques clés – la rareté, l’offre et la demande, les coûts et les bénéfices, et les incitations – peuvent aider à expliquer de nombreuses décisions que prennent les humains.
- La rareté explique le problème économique fondamental selon lequel le monde dispose de ressources limitées – ou rares – pour répondre à des besoins apparemment illimités, et cette réalité oblige les gens à prendre des décisions sur la manière d’allouer les ressources de la manière la plus efficace possible.
- En raison de la rareté des ressources, les êtres humains font constamment des choix qui sont déterminés par leurs coûts et leurs avantages et par les incitations offertes par les différentes lignes de conduite.
La rareté
Tout le monde a une compréhension de la pénurie, qu’il en soit conscient ou non, car tout le monde a déjà vécu les effets de la pénurie. La rareté explique le problème économique de base selon lequel le monde dispose de ressources limitées – ou rares – pour répondre à des besoins apparemment illimités. Cette réalité oblige les gens à prendre des décisions sur la manière d’allouer les ressources de la manière la plus efficace possible afin de répondre au plus grand nombre possible de leurs priorités.
Par exemple, la quantité de blé cultivée chaque année est limitée. Certaines personnes veulent du pain et d’autres préfèrent la bière. La rareté du blé limite la production d’un produit donné. Comment décider de la quantité de farine à utiliser pour le pain et la bière ? Une façon de résoudre ce problème est de mettre en place un système de marché régi par l’offre et la demande.
L’offre et la demande
Un système de marché est régi par l’offre et la demande. Si l’on prend l’exemple de la bière, si de nombreuses personnes veulent acheter de la bière, la demande de bière est considérée comme élevée. Par conséquent, vous pouvez faire payer la bière plus cher et gagner plus d’argent en moyenne en utilisant du blé pour fabriquer de la bière qu’en utilisant du blé pour fabriquer de la farine.
Hypothétiquement, cela pourrait conduire à une situation où davantage de personnes se mettraient à fabriquer de la bière et où, après quelques cycles de production, il y aurait tellement de bière sur le marché – l’offre de bière augmente – que le prix de la bière diminuerait.
Bien qu’il s’agisse d’un exemple extrême et trop simplifié, sur un plan élémentaire, le concept d’offre et de demande permet d’expliquer pourquoi le produit populaire de l’année dernière est deux fois moins cher que celui de l’année suivante.
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Coûts et avantages
Le concept de coûts et de bénéfices est lié à la théorie du choix rationnel (et des attentes rationnelles) sur laquelle se fonde l’économie. Lorsque les économistes disent que les gens se comportent de manière rationnelle, ils veulent dire que les gens essaient de maximiser le rapport entre les avantages et les coûts dans leurs décisions.
Si la demande de bière est élevée, les brasseries embaucheront plus d’employés pour fabriquer plus de bière, mais seulement si le prix de la bière et la quantité de bière qu’elles vendent justifient les coûts supplémentaires de leur salaire et des matériaux nécessaires pour brasser plus de bière. De même, le consommateur achètera la meilleure bière qu’il peut se permettre d’acheter, mais peut-être pas la bière la plus savoureuse du magasin.
Le concept de coûts et bénéfices est applicable à d’autres décisions qui ne sont pas liées à des transactions financières. Les étudiants universitaires effectuent quotidiennement des analyses coûts-avantages en choisissant de se concentrer sur certains cours qu’ils ont jugés plus importants pour leur réussite. Parfois, cela signifie même qu’ils réduisent le temps qu’ils passent à étudier pour des cours qu’ils jugent moins nécessaires.
Bien que l’économie suppose que les gens sont généralement rationnels, beaucoup de décisions que prennent les humains sont en fait très émotionnelles et ne maximisent pas notre propre bénéfice. Par exemple, le domaine de la publicité exploite la tendance des humains à agir de manière non rationnelle. Les publicités tentent d’activer les centres émotionnels de notre cerveau et nous trompent en nous faisant surestimer les avantages d’un article donné.
Tout est dans les incitations
Si vous êtes un parent, un patron, un professeur ou toute personne chargée de la surveillance, vous avez probablement été dans la situation d’offrir une récompense ou une incitation afin d’augmenter la probabilité d’un résultat particulier.
Les incitations économiques expliquent comment le fonctionnement de l’offre et de la demande encourage les producteurs à fournir les biens que les consommateurs souhaitent, et les consommateurs à économiser les ressources rares. Lorsque la demande des consommateurs pour un bien augmente, le prix du marché de ce bien augmente et les producteurs sont incités à produire une plus grande partie du bien parce qu’ils peuvent recevoir un prix plus élevé. D’autre part, lorsque la rareté croissante des matières premières ou des intrants pour un bien donné entraîne une hausse des coûts et que les producteurs réduisent l’offre, le prix qu’ils facturent pour le bien augmente et les consommateurs sont incités à économiser sur leur consommation de ce bien et à en réserver l’utilisation à leurs besoins les plus précieux.
Dans l’exemple d’une brasserie, le propriétaire veut augmenter la production, il décide donc d’offrir une incitation – un bonus – à l’équipe qui produit le plus de bouteilles de bière en une journée. La brasserie dispose de deux formats de bouteilles : une bouteille de 500 millilitres et une bouteille d’un litre. En quelques jours, il voit la production passer de 10 000 à 15 000 bouteilles par jour. Le problème est que l’incitation qu’il a donnée était axée sur la mauvaise chose, à savoir le nombre de bouteilles plutôt que le volume de bière. Il commence à recevoir des appels de fournisseurs qui se demandent quand les commandes de bouteilles d’un litre vont arriver. En offrant une prime pour le nombre de bouteilles produites, le propriétaire a fait en sorte que les équipes concurrentes puissent bénéficier d’un avantage en ne mettant en bouteille que les plus petites bouteilles.
Lorsque les incitations sont correctement alignées sur les objectifs de l’organisation, les avantages peuvent être exceptionnels. Ces pratiques comprennent la participation aux bénéfices, les primes de rendement et l’actionnariat salarié. Toutefois, ces incitations peuvent mal tourner si les critères permettant de déterminer si une incitation a été remplie ne sont pas alignés sur l’objectif initial. Par exemple, des primes de performance mal structurées ont conduit certains cadres à prendre des mesures qui améliorent les résultats financiers de l’entreprise à court terme – juste assez pour obtenir la prime. À long terme, ces mesures se sont ensuite révélées préjudiciables à la santé de l’entreprise.
L’économie est la science du mal
La rareté est le fondement de toute l’économie, ce qui explique pourquoi l’économie est parfois appelée la science lugubre. Les humains font constamment des choix qui sont déterminés par leurs coûts et leurs avantages. Sur le plan personnel, la rareté signifie que nous devons faire des choix en fonction des incitations qui nous sont données selon différentes lignes de conduite. Au niveau du marché, l’impact des millions de personnes qui font des choix crée les forces de l’offre et de la demande.