La déflation est une baisse du niveau général des prix dans une économie et une augmentation du pouvoir d’achat de la monnaie. Elle peut être provoquée par une augmentation de la productivité et de l’abondance des biens et des services, par une diminution de la demande totale ou globale, ou par une diminution de l’offre de monnaie et de crédit.
Points clés à retenir
- La déflation se produit lorsque le niveau général des prix dans un pays diminue, par opposition à l’inflation lorsque les prix augmentent.
- La déflation peut être provoquée par une augmentation de la productivité, une diminution de la demande globale ou une diminution du volume du crédit dans l’économie.
- La plupart du temps, la déflation est sans ambiguïté une tendance positive pour l’économie, mais elle peut aussi, dans certaines conditions, se produire en même temps qu’une contraction de l’économie.
- Dans une économie dominée par des bulles de prix d’actifs alimentées par la dette, la déflation peut conduire à une crise financière temporaire et à une période de liquidation des investissements spéculatifs connue sous le nom de déflation de la dette.
Comprendre la déflation
L’évolution des prix à la consommation peut être observée dans les statistiques économiques compilées dans la plupart des pays en comparant l’évolution d’un panier de biens et de produits divers à un indice. Aux États-Unis, l’indice des prix à la consommation (IPC) est l’indice le plus couramment utilisé pour évaluer les taux d’inflation. Lorsque l’indice d’une période est inférieur à celui de la période précédente, le niveau général des prix a baissé, ce qui indique que l’économie connaît une déflation.
Cette baisse générale des prix est une bonne chose car elle donne aux consommateurs un plus grand pouvoir d’achat. Dans une certaine mesure, des baisses modérées de certains produits, tels que les aliments ou l’énergie, ont même un effet positif sur l’augmentation des dépenses nominales des consommateurs. Au-delà de ces produits de base, une baisse générale et persistante de tous les prix permet non seulement de consommer davantage, mais peut aussi favoriser la croissance et la stabilité économiques en renforçant la fonction de réserve de valeur de la monnaie et en encourageant l’épargne réelle.
Toutefois, dans certaines circonstances, une déflation rapide peut être associée à une contraction à court terme de l’activité économique. En général, cela peut se produire lorsqu’une économie est fortement endettée et dépend de l’expansion continue de l’offre de crédit pour gonfler les prix des actifs en finançant des investissements spéculatifs, et ensuite lorsque le volume des contrats de crédit, les prix des actifs chutent et que les surinvestissements spéculatifs sont liquidés. Ce processus est parfois connu sous le nom de déflation de la dette. Sinon, la déflation est normalement une caractéristique positive d’une économie saine et croissante qui reflète le progrès technologique, l’abondance croissante et l’augmentation du niveau de vie.
La déflation : Causes et effets
Si, comme on le dit souvent, l’inflation est le résultat d’une trop grande quantité d’argent pour une quantité insuffisante de biens dans l’économie, alors la déflation peut être comprise comme une offre croissante de biens et de services pour laquelle l’offre d’argent est constante ou à croissance plus lente. Cela signifie que la déflation peut être provoquée soit par une augmentation de l’offre de biens et de services, soit par une absence d’augmentation (ou une diminution) de l’offre de monnaie et de crédit. Dans les deux cas, si les prix peuvent s’ajuster à la baisse, il en résulte un niveau de prix généralement en baisse.
Une augmentation de l’offre de biens et de services dans une économie résulte généralement du progrès technologique, de la découverte de nouvelles ressources ou d’une augmentation de la productivité. Le pouvoir d’achat des consommateurs augmente au fil du temps et leur niveau de vie s’élève à mesure que la valeur croissante de leurs salaires et de leurs revenus professionnels leur permet d’acheter, d’utiliser et de consommer des biens et des services plus nombreux et de meilleure qualité. Il s’agit là d’un processus clairement positif pour l’économie et la société dans son ensemble.
Certains économistes ont parfois exprimé la crainte que la baisse des prix ne réduise paradoxalement la consommation en incitant les consommateurs à retarder ou à reporter leurs achats afin de payer des prix plus bas à l’avenir. Toutefois, il n’y a guère de preuves que cela se produise réellement pendant les périodes normales de croissance économique accompagnées d’une baisse des prix due à des améliorations de la productivité, de la technologie ou de la disponibilité des ressources.
En outre, la grande majorité de la consommation est constituée de biens et de services qui ne sont pas facilement reportés à l’avenir même si les consommateurs le voulaient, comme la nourriture, l’habillement, les services de logement, les transports et les soins de santé. Au-delà de ces besoins fondamentaux, même pour le luxe et les dépenses discrétionnaires, les consommateurs ne choisiraient de réduire leurs dépenses courantes que s’ils s’attendent à ce que le taux de diminution des prix l’emporte sur leur préférence naturelle pour la consommation actuelle par rapport à la consommation future. Le seul type de dépenses de consommation qui souffrirait de la baisse des prix serait les articles qui sont régulièrement financés par la souscription de dettes importantes, puisque la valeur réelle de la dette fixe augmentera au fil du temps à mesure que les prix baisseront.
Dette, spéculation et déflation de la dette
Dans certaines conditions, la déflation peut également se produire pendant et après une période de crise économique.
Dans une économie fortement financiarisée, où une banque centrale, une autre autorité monétaire ou le système bancaire en général s’engage dans une expansion continue de l’offre de monnaie et de crédit dans l’économie, la dépendance au crédit nouvellement créé pour financer les opérations des entreprises, les dépenses de consommation et la spéculation financière, qui se traduit par une inflation continue des prix des matières premières, des loyers, des salaires, des prix à la consommation et des prix des actifs.
De plus en plus, l’activité d’investissement commence à prendre la forme de spéculations sur l’appréciation des prix des actifs financiers et autres, plutôt que de paiements de bénéfices et de dividendes sur une activité économique fondamentalement saine. De même, les activités des entreprises ont tendance à dépendre de plus en plus de la circulation et du chiffre d’affaires des crédits nouvellement créés plutôt que de l’épargne réelle pour financer les opérations en cours. Les consommateurs en viennent également à financer une part de plus en plus importante de leurs dépenses en empruntant massivement plutôt qu’en s’autofinançant grâce à une épargne permanente.
Pour aggraver le problème, ce processus inflationniste implique généralement la suppression des taux d’intérêt du marché, ce qui fausse les décisions concernant le type et l’horizon temporel des projets d’investissement des entreprises elles-mêmes, au-delà du simple mode de financement. Les conditions sont alors réunies pour que la déflation de la dette s’installe dès les premiers signes de difficultés.
À ce moment-là, un véritable choc économique ou une correction des taux d’intérêt du marché peut faire pression sur les entreprises, les consommateurs et les spéculateurs d’investissement lourdement endettés. Certains d’entre eux ont des difficultés à renouveler, refinancer ou rembourser leurs diverses dettes, telles que les prêts aux entreprises, les prêts hypothécaires, les prêts automobiles, les prêts étudiants et les cartes de crédit. Les retards et les défauts de paiement qui en résultent entraînent la liquidation des dettes et la réduction des créances irrécouvrables par les prêteurs, ce qui commence à ronger une partie de l’offre accumulée de crédit en circulation dans l’économie.
Les bilans des banques deviennent plus fragiles, et les déposants peuvent chercher à retirer leurs fonds en espèces en cas de faillite de la banque. Il peut s’ensuivre une ruée vers les banques, dans laquelle les banques ont accordé des prêts et des engagements excessifs pour compenser l’insuffisance de leurs réserves de liquidités et où la banque ne peut plus faire face à ses propres obligations. Les institutions financières commencent à s’effondrer, enlevant des liquidités que les emprunteurs endettés recherchent encore plus désespérément.
Cette réduction de l’offre d’argent et de crédit réduit ensuite la capacité des consommateurs, des entreprises et des investisseurs spéculatifs à continuer d’emprunter et de faire monter les prix des actifs et des biens de consommation, de sorte que les prix peuvent cesser d’augmenter ou même commencer à baisser. La chute des prix exerce une pression encore plus forte sur les entreprises, les consommateurs et les investisseurs endettés, car la valeur nominale de leurs dettes reste fixe, car la valeur nominale correspondante de leurs revenus, de leurs revenus et de leurs garanties diminue en raison de la déflation des prix. Et à ce stade, le cycle de la dette et de la déflation des prix se répercute sur lui-même.
À court terme, ce processus de déflation de la dette implique une vague de faillites d’entreprises, de faillites personnelles et une augmentation du chômage. L’économie connaît une récession et la production économique ralentit alors que la consommation et les investissements financés par la dette chutent.
Un peu de déflation est un produit de la croissance économique, et c’est bon pour elle. Mais, dans le cas d’une bulle d’endettement alimentée par la banque centrale à l’échelle de l’économie, suivie d’une déflation de la dette lorsque la bulle éclate, la chute rapide des prix peut aller de pair avec une crise financière et une récession. Heureusement, la période de déflation de la dette et de récession qui suit est temporaire et peut être entièrement évitée si l’on résiste à la tentation permanente de gonfler l’offre d’argent et de crédit en premier lieu.
Au total, ce n’est pas la déflation, mais la période inflationniste qui conduit ensuite à la déflation de la dette qui est dangereuse pour l’économie d’un pays. Malheureusement peut-être, l’inflation constante et répétée de ce type de bulles d’endettement par les banques centrales est devenue la norme au cours du siècle dernier environ. En fin de compte, cela signifie que tant que ces politiques persisteront, la déflation continuera d’être associée aux dommages qu’elles causent à l’économie.