Dans le monde de l’immobilier américain, Donald Bren est le champion poids lourd incontesté. Après le succès et l’acquisition de sa première société de développement immobilier en 1977, Bren, avec un groupe d’investisseurs, a acheté une société d’investissement immobilier basée en Californie, appelée Irvine Company, qui a été fondée à l’origine en 1864 par l’éminent propriétaire de terres agricoles James Irvine I.
Donald Bren et l’Irvine Company
Au cours des deux premières décennies qui ont suivi le rachat de la société Irvine, Bren a racheté tous ses partenaires et est ainsi devenu l’unique actionnaire de la société. Sous sa direction, Bren a fait de l’Irvine Company un empire immobilier de plusieurs milliards de dollars. En plus d’être propriétaire d’un ranch de 93 000 acres, l’Irvine Company possède et exploite un ensemble de propriétés résidentielles, de bureaux et de commerces de détail dans toute la Californie.
Avec une valeur nette personnelle estimée à 16,4 milliards de dollars, Bren est l’une des personnes les plus riches du monde. En août 2019, Forbes le classe comme le plus riche promoteur immobilier des États-Unis. Bren s’est également forgé une réputation grâce à sa philanthropie. En 2008, BusinessWeek l’a classé parmi les « 10 meilleurs philanthropes américains » et a estimé que les dons qu’il a faits au cours de sa vie s’élevaient à plus de 1,3 milliard de dollars. Voici comment Donald Bren est devenu l’un des investisseurs immobiliers les plus riches du monde.
La petite enfance et la scolarité
Née en 1932, Bren a grandi avec des parents riches qui ont tous deux réussi. Son père, Milton Bren, était un producteur de films hollywoodiens d’origine juive. La mère de Bren, Marion Jorgensen, était une dirigeante civique influente qui était la petite-fille d’un fabricant irlandais de roues de chemin de fer à succès. Elle était également une amie proche de Ronald et Nancy Reagan. Après l’élection de Reagan à la présidence, Jorgensen devient membre du cabinet de cuisine de la Maison Blanche. Les parents de Bren divorcent lorsqu’il a 16 ans.
Pour que leurs enfants restent au sol et intacts, les parents de Bren l’inscrivent, lui et son jeune frère, dans des écoles publiques. En outre, ils devaient travailler pendant les vacances scolaires et aider leur père à effectuer des réparations sur ses propriétés de location.
En 1956, Bren a obtenu une licence en commerce à l’université de Washington. Il a financé ses frais de scolarité avec ses propres fonds et une bourse de ski. Cette même année, Bren se classe aux championnats nationaux de ski alpin. Il a ensuite demandé à rejoindre l’équipe olympique américaine de ski, mais il n’a pas pu participer après avoir été blessé dans un accident. Après avoir obtenu son diplôme, Bren a servi comme officier dans le corps des Marines pendant trois ans.
Le début de la carrière de Bren
La carrière de Bren a commencé en 1958, lorsqu’il a fondé la Bren Company, une société de développement immobilier qui a construit des maisons dans le comté d’Orange, en Californie. Son premier projet de développement était une petite maison sur l’île de Lido, une île artificielle au large de la côte de Newport Beach. Il a financé la construction avec un prêt de 10 000 dollars de la Bank of America.
Bren a vendu les maisons qu’il a construites et a réinvesti les bénéfices dans de nouveaux développements. En conséquence, la taille de la société Bren a considérablement augmenté au fil du temps. Au début des années 1960, Bren concevait des communautés de banlieue planifiées. À ce moment-là, son plus grand projet était un développement urbain de 10 000 acres à Mission Viejo, en Californie.
En 1970, la société International Paper Co. la plus grande entreprise de pâte et de papier au monde a acquis la Bren Company pour 34 millions de dollars. Deux ans plus tard, une récession a frappé la Californie. Cela a entraîné une chute spectaculaire de la valeur des propriétés, et a donné à Bren l’occasion de racheter sa société à International Paper pour un prix bien inférieur à celui auquel il l’avait vendue. Il a fini par racheter la société pour 22 millions de dollars.
Le rachat d’Irvine
En 1977, un ranch de 185 miles carrés, connu sous le nom de Irvine Ranch, a été mis en vente. La propriété appartenait autrefois à James Irvine I, né en Irlande, mais elle a été transférée à une organisation à but non lucratif après sa mort en 1886. La fondation qui possédait le ranch Irvine a commencé à tenter de se défaire de la propriété après la promulgation d’une législation fiscale plus stricte en Californie.
De nombreuses entreprises aux poches bien garnies ont exprimé leur intérêt pour l’achat du ranch. L’une de ces sociétés était Mobil Corp. qui a ensuite fusionné avec Exxon. Bren était également intéressé par le rachat de la propriété, mais l’argent qu’il avait gagné grâce à la vente antérieure de sa société n’était pas suffisant.
Pour mettre la main sur le ranch, Bren s’est associé avec feu A. Alfred Taubman, qui était un important promoteur de centres commerciaux. Taubman a accepté de verser 40 % de l’acompte. Avec assez d’argent pour un prêt, Bren et Taubman ont réussi à obtenir des prêts de plusieurs millions de dollars auprès de certaines banques. Avec leur offre de 337,4 millions de dollars, ils ont réussi à acquérir l’Irvine Company, la holding qui possédait le ranch Irvine.
Taubman a ensuite vendu une partie de ses actions à certains de ses amis proches afin d’encaisser les fonds. Certains d’entre eux étaient des figures emblématiques du monde des affaires américain, notamment Henry Ford II, Milton Petrie, Max Fisher et Herbert Allen Sr. Bien qu’il soit le plus gros actionnaire de l’Irvine Company, Bren voulait avoir le contrôle de l’ensemble de l’entreprise. Peu de temps après l’acquisition, il a emprunté 560 millions de dollars et a rapidement racheté les autres actionnaires. En 1996, Bren était l’unique actionnaire.
Depuis plus de quatre décennies, l’Irvine Company a développé de nombreuses propriétés résidentielles et commerciales. Aujourd’hui, la société possède plus de 110 millions de pieds carrés de biens d’investissement, avec un portefeuille qui comprend des immeubles de bureaux, des centres commerciaux, des communautés d’appartements, des marinas, des hôtels et des terrains de golf dans le comté d’Orange et au-delà. La Bren’s Irvine Company est également un grand partisan de la préservation des espaces ouverts, comme en témoigne sa promesse de protéger plus de la moitié du ranch d’Irvine en tant que réserve naturelle et de loisirs.
Donald Bren a fait fortune dans l’immobilier. Après avoir obtenu un diplôme universitaire en commerce, il a lancé une entreprise de développement immobilier qu’il a finalement vendue pour des millions. Plus tard, Bren s’est associé à des groupes d’investisseurs pour acheter d’autres propriétés, dont la plus importante était la Irvine Company, fondée en 1864.
Au fil du temps, Donald Bren a racheté ses partenaires et est devenu l’unique actionnaire de la société. Aujourd’hui, il est le plus riche promoteur immobilier des États-Unis.