Les États-Unis détiennent de loin le plus grand stock de réserves d’or au monde. En fait, le gouvernement américain possède presque autant de réserves que les trois pays suivants réunis (Allemagne, Italie et France). La Russie complète le top cinq. Le Fonds monétaire international (FMI) disposerait de plus de réserves d’or que l’Italie, mais moins que l’Allemagne.
L’or sert de moyen d’échange, à des degrés divers, depuis des milliers d’années. Pendant une grande partie du XVIIe au XXe siècle, le papier-monnaie émis par les gouvernements nationaux était libellé en termes d’or et servait de créance légale sur l’or physique. Le commerce international se faisait en utilisant l’or. C’est pourquoi les pays devaient maintenir un stock d’or pour des raisons à la fois économiques et politiques.
Il n’existe pas de gouvernement contemporain qui exige que tout son argent soit adossé à de l’or. Néanmoins, les gouvernements abritent toujours d’énormes stocks de lingots, mesurés en tonnes, comme une sécurité contre l’hyperinflation ou d’autres calamités économiques. Chaque année, les gouvernements augmentent leurs réserves d’or de plusieurs centaines de tonnes.
L’or est la matière première la plus suivie et la plus échangée au niveau mondial, selon un rapport du magazine Futures 2013. Pour les entreprises, l’or représente un actif de base qui est utilisé en médecine, en bijouterie et en électronique. Pour de nombreux investisseurs, tant institutionnels que particuliers, l’or est une protection contre l’inflation ou la récession.
Les plus grandes réserves d’or au monde
En 2018, ce sont les cinq pays qui possèdent les plus grandes réserves d’or :
1. Les États-Unis : 8 133,5 tonnes. Au plus fort du système d’échange international de Bretton Woods, lorsque les États-Unis ont offert de loger l’or d’autres pays en échange de dollars, on a rapporté qu’entre 90 et 95 % de toutes les réserves d’or du monde se trouvaient dans des coffres américains. Des décennies plus tard, les États-Unis en détiennent toujours le plus ; l’or représente plus de 75 % de leurs réserves étrangères.
2. Allemagne : 3 371 tonnes. L’Allemagne ne conserve qu’environ un tiers de ses réserves d’or dans son pays. Près de la moitié est conservée dans la succursale de la Banque fédérale de réserve américaine à New York, et 20 % à Londres ou à Paris.
3. Italie : 2 451,8 tonnes. La crise de la zone euro a conduit certains à demander au gouvernement italien de vendre une partie de ses réserves d’or pour lever des fonds, mais aucun projet de ce type ne s’est jamais concrétisé.
4. France : 2 436 tonnes. L’ancien président français Charles de Gaulle a été en partie responsable de l’effondrement du système de Bretton Woods lorsqu’il a appelé au bluff des États-Unis et a commencé à échanger des dollars contre de l’or provenant des réserves de Fort Knox. Le président de l’époque, Richard Nixon, qui savait que le taux fixe de 35 dollars par once d’or était trop bas, a finalement été contraint de retirer les États-Unis de l’étalon-or, mettant ainsi fin à la convertibilité automatique du dollar en or.
5. Russie : 1909,8 tonnes. La Russie a dépassé la Chine en tant que cinquième détenteur du métal jaune en 2018. L’augmentation de ses réserves a été une tentative de diversification des investissements américains. La Russie a principalement vendu des bons du Trésor américain pour acheter les lingots.