Les États-Unis, le Japon et plusieurs pays membres de l’Union européenne se sont tournés vers des moyens non conventionnels pour stimuler l’activité économique dans les années qui ont suivi la Grande Récession. Les économistes estiment qu’une politique monétaire agressive fait partie intégrante du processus de reprise après une crise financière. Après deux décennies de faible croissance, la Banque du Japon a décidé d’appliquer une politique de taux d’intérêt zéro (ZIRP) pour lutter contre la déflation et promouvoir la reprise économique. Une politique similaire a été mise en œuvre par les États-Unis et le Royaume-Uni.
Points clés à retenir
- On parle de politique de taux d’intérêt zéro (ZIRP) lorsqu’une banque centrale fixe son taux d’intérêt cible à court terme à 0% ou proche de 0%.
- L’objectif est de stimuler l’activité économique en encourageant les emprunts à faible coût et un meilleur accès au crédit bon marché pour les entreprises et les particuliers.
- Comme les taux d’intérêt nominaux sont limités à zéro, certains économistes avertissent qu’un ZIRP peut avoir des conséquences négatives telles que la création d’un piège à liquidités.
Zéro intérêt
Le ZIRP est une méthode qui permet de stimuler la croissance tout en maintenant les taux d’intérêt près de zéro. Dans le cadre de cette politique, la banque centrale ne peut plus réduire les taux d’intérêt, ce qui rend la politique monétaire classique inefficace. Par conséquent, une politique monétaire non conventionnelle telle que l’assouplissement quantitatif est utilisée pour augmenter la base monétaire. Cependant, comme on l’a vu dans la zone euro, une politique de taux d’intérêt zéro trop longue peut également entraîner des taux d’intérêt négatifs. Ainsi, de nombreux économistes ont contesté la valeur des politiques de taux d’intérêt zéro, en soulignant les pièges à liquidité parmi plusieurs autres écueils.
Si les banques centrales décident d’aller plus loin, elles peuvent fixer un taux d’intérêt négatif implicite, c’est-à-dire que les prêts sont effectivement rémunérés. Cette mesure d’urgence serait une politique de taux d’intérêt négatif, ou PNI.
Japon
Le ZIRP a été utilisé pour la première fois dans les années 1990, après l’effondrement de la bulle des prix des actifs au Japon. Le Japon a mis en œuvre le ZIRP dans le cadre de sa politique monétaire au cours des 10 années suivantes – communément appelée la « décennie perdue » – en réponse à la baisse des prix des actifs. La consommation et l’investissement sont restés optimistes jusqu’en 1991, le taux de croissance du PIB a été supérieur à 3 % et les taux d’intérêt se sont maintenus à 6 %. Cependant, lorsque les cours des actions ont chuté en 1992, la croissance du PIB a stagné et la déflation s’est ensuivie. L’indice des prix à la consommation, qui est souvent utilisé comme mesure de substitution des taux d’inflation, est passé de 2 % en 1992 à 0 % en 1995, et les taux d’intérêt de la période ont chuté de façon spectaculaire, approchant 0 % cette même année.
En raison de l’incapacité du ZIRP à faire face à la stagnation et à la déflation, l’économie japonaise est tombée dans un piège à liquidité. Malgré l’inefficacité relative des taux d’intérêt zéro, le Japon continue de recourir à cette politique.
États-Unis
La crise financière de 2008 a provoqué de profondes tensions financières aux États-Unis, ce qui a conduit la Réserve fédérale à prendre des mesures énergiques pour stabiliser l’économie. Afin de prévenir un effondrement économique, la Réserve fédérale a mis en œuvre un certain nombre de politiques non conventionnelles, notamment des taux d’intérêt zéro pour réduire les taux d’intérêt à court et à long terme. L’augmentation des investissements qui en a résulté devrait avoir des effets positifs sur le chômage et la consommation.
En 2009, les États-Unis ont atteint leur plus bas niveau économique après la crise financière, avec une inflation de 2,1 %, un taux de chômage de 10,2 % et une croissance du PIB qui a chuté à 2,54 %. Les taux d’intérêt sont tombés à près de zéro pendant cette période. En janvier 2014, après environ cinq ans de ZIRP et d’assouplissement quantitatif, l’inflation, le chômage et la croissance du PIB ont atteint respectivement 1,6 %, 6,6 % et 3,2 %. Bien que l’économie américaine continue de s’améliorer, l’expérience du Japon suggère que l’utilisation à long terme du ZIRP peut être préjudiciable.
Pendant la pandémie de coronavirus de 2020, les taux d’intérêt se sont à nouveau rapprochés de la borne du zéro alors que les investisseurs fuyaient vers la sécurité, les bons du Trésor américain à 10 et 30 ans étant même tombés sous la barre de 1 % pour enregistrer de faibles rendements.
Risques
Malgré les progrès des États-Unis, les économistes citent le Japon et les pays de l’UE comme exemples des échecs du ZIRP. La faiblesse des taux d’intérêt a été attribuée au développement des pièges à liquidité, qui se produisent lorsque les taux d’épargne deviennent élevés et rendent la politique monétaire inefficace. La mise en place de taux d’intérêt zéro a eu lieu principalement après une récession économique, lorsque la déflation, le chômage et la faible croissance prévalaient. La baisse de confiance des investisseurs ou l’inquiétude croissante face à la déflation peuvent également conduire à des pièges à liquidité. De plus, malgré les taux d’intérêt zéro et l’expansion monétaire, les emprunts peuvent stagner lorsque les entreprises remboursent leurs dettes à partir de leurs bénéfices plutôt que de choisir de réinvestir dans l’entreprise.
Le ZIRP peut également entraîner des turbulences financières sur les marchés en période de stabilité économique. Lorsque les taux d’intérêt sont bas, les investisseurs recherchent des instruments à rendement plus élevé qui sont généralement associés à des actifs plus risqués. Au début des années 2000, les investisseurs américains confrontés à des conditions similaires ont choisi d’investir massivement dans des titres adossés à des créances hypothécaires à risque (MBS). En raison de l’implication de Fannie Mae et de Freddie Mac dans les MBS, les investisseurs ont perçu ces titres comme sûrs avec des rendements relativement élevés. Toutefois, comme l’histoire l’a montré, les titres adossés à des créances hypothécaires ont fait partie intégrante de la Grande Récession.
Les taux d’intérêt jouent un rôle clé sur le marché financier, ce qui peut dicter des habitudes d’investissement à court et à long terme. En général, les investissements à long terme prennent la forme de plans de retraite et de fonds de pension. Lorsque les taux d’intérêt à long terme s’approchent de zéro, les revenus des retraités et de ceux qui approchent de la retraite s’en ressentent.
Avantages
Bien que la ZIRP puisse être préjudiciable, les décideurs politiques des économies avancées continuent d’utiliser cette approche comme un remède post-récession. Le principal avantage des taux d’intérêt bas est leur capacité à stimuler l’activité économique. Malgré des rendements faibles, des taux d’intérêt proches de zéro réduisent le coût des emprunts, ce qui peut contribuer à stimuler les dépenses en capital des entreprises, les investissements et les dépenses des ménages. L’augmentation des dépenses d’investissement des entreprises peut alors créer des emplois et des possibilités de consommation.
De même, des taux d’intérêt bas améliorent les bilans des banques et leur capacité à prêter. Les banques ayant peu de capitaux à prêter ont été particulièrement touchées par la crise financière. Des taux d’intérêt bas peuvent également faire augmenter le prix des actifs. La hausse des prix des actifs combinée à l’assouplissement quantitatif peut accroître la base monétaire, ce qui se traduit par une augmentation du revenu discrétionnaire des ménages.
Le ZIRP a été mis en place à la suite de plusieurs récessions économiques au cours des deux dernières décennies. Utilisé pour la première fois par le Japon dans les années 1990, le ZIRP a été largement critiqué et jugé généralement inefficace. Cependant, malgré les erreurs de politique monétaire du Japon, les États-Unis, le Royaume-Uni et les pays de l’UE se sont tournés vers le ZIRP et l’assouplissement quantitatif pour stimuler l’activité économique. Même avec un certain succès à court terme, l’utilisation à long terme de taux d’intérêt très bas peut entraîner des effets négatifs, notamment le redoutable piège à liquidité.