Le chômage est universellement reconnu comme indésirable. Cela est plus évident que jamais grâce à la pandémie Covid-19, qui a laissé 10 millions d’Américains sans emploi au cours de ses deux premières semaines. La situation est si grave que la loi CARES (Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security) a étendu les prestations de chômage aux travailleurs indépendants et aux travailleurs à temps partiel grâce à l’assistance-chômage d’urgence en cas de pandémie, qui prévoit jusqu’à 39 semaines de prestations commençant le 27 janvier 2020 ou après et se terminant le 31 décembre 2020 ou avant.
Alors que les économistes et les universitaires avancent des arguments convaincants selon lesquels il existe un certain niveau naturel de chômage qui ne peut être effacé, un chômage élevé impose des coûts importants à l’individu, à la société et au pays. Pire encore, la plupart des coûts sont de l’ordre de la perte sèche, où il n’y a pas de gains compensatoires aux coûts que chacun doit supporter. Selon la façon dont il est mesuré, le taux de chômage est sujet à interprétation.
Points clés à retenir
- Le chômage a des coûts pour la société qui ne sont pas seulement financiers.
- Les chômeurs perdent non seulement des revenus, mais sont également confrontés à des problèmes de santé physique et mentale.
- Les coûts sociétaux d’un chômage élevé comprennent une augmentation de la criminalité et une réduction du taux de bénévolat.
- Les coûts gouvernementaux vont au-delà du versement des prestations et se traduisent par la perte de production des travailleurs, ce qui réduit le produit intérieur brut (PIB).
Coûts pour l’individu
Les coûts du chômage pour l’individu ne sont pas difficiles à imaginer. Lorsqu’une personne perd son emploi, il y a souvent un impact immédiat sur le niveau de vie de cette personne. Avant la Grande Récession, le taux d’épargne moyen aux États-Unis était descendu vers zéro (et parfois en dessous), et il existe des rapports anecdotiques selon lesquels le citoyen moyen n’est qu’à quelques semaines de graves difficultés financières sans emploi rémunéré.
Même pour ceux qui ont droit à des allocations de chômage et à d’autres formes d’aide publique, il arrive souvent que ces prestations remplacent 50 % ou moins de leur revenu régulier. Cela signifie que ces personnes consomment beaucoup moins que d’habitude. Toutefois, les conséquences économiques peuvent aller au-delà d’une simple diminution de la consommation. De nombreuses personnes se tourneront vers l’épargne-retraite en un clin d’œil, et l’épuisement de cette épargne a des ramifications à long terme.
Le chômage prolongé peut entraîner une érosion des compétences, c’est-à-dire priver l’économie de talents par ailleurs utiles. Dans le même temps, l’expérience du chômage (direct ou indirect) peut modifier la manière dont les travailleurs planifient leur avenir – le chômage prolongé peut conduire à un plus grand scepticisme et pessimisme quant à la valeur de l’éducation et de la formation et conduire les travailleurs à être moins disposés à investir dans les longues années de formation que certains emplois exigent. De même, l’absence de revenus créée par le chômage peut contraindre les familles à refuser des possibilités d’éducation à leurs enfants et priver l’économie de ces futures compétences.
Enfin et surtout, il y a d’autres coûts pour l’individu. Des études ont montré qu’un chômage prolongé nuit à la santé mentale des travailleurs et peut aggraver la santé physique et raccourcir l’espérance de vie.
Coûts pour la société
Les coûts sociaux du chômage sont difficiles à calculer mais non moins réels. Lorsque le chômage devient un problème omniprésent, les appels au protectionnisme et aux restrictions sévères à l’immigration se multiplient. Le protectionnisme peut non seulement entraîner des représailles destructrices entre les pays, mais la réduction des échanges commerciaux nuit au bien-être économique de tous les partenaires commerciaux.
D’autres coûts sociaux sont liés à la manière dont les gens interagissent entre eux. Des études ont montré que les périodes de chômage élevé sont souvent liées à la fois à une diminution du bénévolat et à une augmentation de la criminalité. Une criminalité élevée est logique, car en l’absence d’un emploi rémunéré, les gens peuvent se tourner vers la criminalité pour répondre à leurs besoins économiques. Le déclin du bénévolat n’a pas d’explication évidente, mais pourrait peut-être être lié aux conséquences psychologiques négatives du chômage ou même au ressentiment envers ceux qui n’ont pas d’emploi.
La loi CARES (Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security) a étendu les prestations de chômage aux travailleurs indépendants et aux travailleurs à temps partiel.
Coûts pour le pays
Les coûts économiques du chômage sont probablement plus évidents lorsqu’on les examine à travers la lentille du chéquier national. Le chômage entraîne une augmentation des paiements des gouvernements des États et du gouvernement fédéral pour les allocations de chômage, l’aide alimentaire et Medicaid. En juillet 2020, les paiements des gouvernements des États et du gouvernement fédéral pour les allocations de chômage s’élevaient à 18,26 milliards de dollars. Dans le même temps, les gouvernements des États et le gouvernement fédéral ne perçoivent plus les mêmes niveaux d’impôt sur le revenu qu’auparavant, ce qui les oblige à emprunter de l’argent, ce qui reporte à l’avenir les coûts et les conséquences du chômage, ou à réduire d’autres dépenses.
Le chômage est également un état dangereux pour l’économie américaine. Près de 70 % de la production de l’économie américaine est destinée à la consommation personnelle et aux travailleurs au chômage. Même ceux qui bénéficient d’une aide gouvernementale ne peuvent pas dépenser les niveaux précédents. La production de ces travailleurs quitte l’économie, ce qui réduit le produit intérieur brut (PIB) et éloigne le pays d’une allocation efficace de ses ressources. Pour ceux qui souscrivent à la théorie de Jean-Baptiste Say selon laquelle la production de biens crée sa propre demande, c’est un problème sérieux.
Il convient également de noter que les entreprises paient également le prix d’un chômage élevé. Les allocations de chômage sont financées en grande partie par les impôts prélevés sur les entreprises. Lorsque le chômage est élevé, les États cherchent souvent à renflouer leurs caisses en augmentant la fiscalité sur les entreprises, ce qui décourage intuitivement les entreprises d’embaucher davantage de travailleurs. Non seulement les entreprises sont confrontées à une baisse de la demande pour leurs produits, mais il leur est également plus coûteux de conserver ou d’embaucher des travailleurs.
Les gouvernements s’inquiètent à juste titre des conséquences de l’inflation, mais le chômage est également un problème sérieux. Outre les troubles sociaux et le mécontentement que le chômage peut engendrer au sein de l’électorat, un taux de chômage élevé peut avoir un impact négatif auto-entretenu sur les entreprises et la santé économique du pays.
Pire encore, certains des effets les plus pernicieux du chômage sont à la fois subtils et très durables. La confiance des consommateurs et des entreprises est la clé de la reprise économique, et les travailleurs doivent avoir confiance en leur avenir pour investir dans le développement des compétences – et la constitution d’une épargne – dont l’économie a besoin pour se développer à l’avenir. Les coûts du chômage vont bien au-delà des sommes accumulées et versées au titre des prestations d’assurance chômage.