Les bulles des prix des actifs sont responsables de certaines des récessions les plus dévastatrices, y compris celles auxquelles les États-Unis ont dû faire face dans leur histoire. La bulle boursière des années 1920, la bulle des dot-com des années 1990 et la bulle immobilière des années 2000 ont été des bulles d’actifs suivies par de fortes baisses économiques. Les bulles d’actifs sont particulièrement dévastatrices pour les particuliers et les entreprises qui investissent trop tard, c’est-à-dire peu de temps avant que la bulle n’éclate. À cet égard, les bulles de prix des actifs présentent une similitude avec les arnaques à la Ponzi ou aux pyramides. L’effondrement inévitable des bulles d’actifs anéantit la valeur nette des investisseurs et provoque la faillite des entreprises exposées, ce qui peut provoquer une cascade de déflation de la dette et de panique financière qui peut s’étendre à d’autres parties de l’économie, entraînant une période de chômage plus élevé et de production plus faible qui caractérise une récession.
Points clés à retenir
- Les bulles d’actifs existent lorsque les prix du marché dans un secteur donné augmentent au fil du temps et que les échanges commerciaux sont bien plus élevés que ce que les fondamentaux laissent supposer.
- L’expansion de l’offre de monnaie et de crédit dans une économie fournit le carburant nécessaire aux bulles.
- Les facteurs technologiques, les incitations créées par les politiques publiques et les circonstances historiques particulières entourant une bulle donnée aident à déterminer les classes d’actifs et les industries qui sont au centre d’une bulle.
- On pense que la psychologie du marché et les émotions comme la cupidité et l’instinct grégaire amplifient encore la bulle.
- Lorsque les bulles finissent par éclater, elles ont tendance à laisser dans leur sillage une douleur économique, y compris une récession ou même une dépression.
Comment les bulles d’actifs peuvent conduire à une récession
Une bulle d’actifs se produit lorsque le prix d’un actif, tel que les actions, les obligations, l’immobilier ou les matières premières, augmente à un rythme rapide sans que les fondamentaux sous-jacents, tels que la demande tout aussi rapide, ne justifient la flambée des prix.
Il est normal de voir les prix augmenter et diminuer au fil du temps, à mesure que les acheteurs et les vendeurs découvrent et se rapprochent de l’équilibre dans une série de transactions successives. Il est normal de voir les prix dépasser (et être en dessous) des prix impliqués par les fondamentaux de l’offre et de la demande au fur et à mesure que ce processus se déroule, et cela peut être et a été facilement démontré par les économistes dans des expériences contrôlées et des exercices en classe.
Découverte des prix
Les prix augmentent et diminuent normalement sur n’importe quel marché, mais ils tendent vers la valeur fondamentale des biens ou actifs échangés au fil du temps.
Sur les marchés réels, les prix peuvent en fait toujours être soit supérieurs soit inférieurs au prix d’équilibre implicite à un moment donné, car les fondamentaux de l’offre et de la demande eux-mêmes changent au fil du temps, tandis que le processus de découverte des prix est simultanément en mouvement. Cependant, les prix ont toujours tendance à rechercher ou à se rapprocher du prix d’équilibre implicite au fil du temps, à mesure que les acteurs du marché acquièrent de l’expérience et des informations sur les fondamentaux du marché et les séries de prix passées.
Ce qui rend une bulle différente, c’est que les prix d’une classe donnée d’actifs ou de biens dépassent le prix d’équilibre implicite du marché et restent constamment élevés et continuent même à grimper plutôt que de corriger vers les prix d’équilibre attendus. Cela se produit en raison d’une augmentation de l’offre d’argent et de crédit circulant sur ce marché, ce qui donne aux acheteurs la possibilité de continuer à proposer des prix de plus en plus élevés.
Bulles sur le prix des actifs
Dans une bulle de prix d’actifs, l’arrivée de nouveaux capitaux sur le marché maintient les prix à un niveau bien supérieur à la valeur fondamentale des actifs sous-jacents impliquée par la simple offre et demande.
Lorsqu’une banque centrale ou une autre autorité monétaire augmente l’offre de monnaie et de crédit dans une économie, les nouvelles unités monétaires entrent toujours dans l’économie à un moment précis et dans les mains de certains acteurs du marché, puis se répandent progressivement à mesure que la nouvelle monnaie change de mains dans des transactions successives. Avec le temps, cela entraîne un ajustement à la hausse de la plupart ou de la totalité des prix, dans le cadre du processus bien connu de l’inflation des prix, mais cela ne se produit pas instantanément pour tous les prix.
Les premiers bénéficiaires de l’argent frais sont ainsi en mesure de faire monter les prix des actifs et des biens qu’ils achètent avant que les prix ne montent dans le reste de l’économie. Cela fait partie du phénomène économique connu sous le nom d’effet Cantillon. Lorsque l’activité d’achat sur le marché se concentre sur une catégorie spécifique d’actifs ou de biens économiques en fonction des circonstances du moment, les prix relatifs de ces actifs augmentent par rapport aux autres biens dans l’économie. C’est ce qui produit une bulle de prix des actifs. Les prix de ces actifs ne reflètent plus seulement les conditions réelles de l’offre et de la demande par rapport à tous les autres biens de l’économie, mais sont poussés à la hausse par l’effet Cantillon de l’entrée de nouveaux capitaux dans l’économie.
Richard Cantillon
Richard Cantillon était un économiste et un investisseur du XVIIIe siècle qui a participé aux bulles des prix des actifs et aux effets de l’expansion monétaire, et qui a écrit par la suite sur ces sujets.
Comme une boule de neige, une bulle d’actifs se nourrit d’elle-même. Lorsque le prix d’un actif commence à augmenter à un rythme sensiblement plus élevé que celui du marché en général, des investisseurs et des spéculateurs opportunistes interviennent et font monter le prix encore plus. Cela conduit à une nouvelle spéculation et à de nouvelles hausses de prix non soutenues par les fondamentaux du marché. L’anticipation d’une appréciation future des prix dans la bulle des actifs elle-même pousse les acheteurs à faire des offres plus élevées. L’afflux de dollars d’investissement dans l’actif qui en résulte pousse le prix à des niveaux encore plus gonflés.
Les vrais problèmes commencent lorsque la bulle des actifs prend une telle ampleur que les gens ordinaires, qui sont en fait les derniers bénéficiaires de l’argent nouvellement créé lorsqu’il s’infiltre dans leurs salaires et leurs revenus professionnels, dont beaucoup ont peu ou pas d’expérience en matière d’investissement, s’en rendent compte et décident qu’ils peuvent eux aussi profiter de la hausse des prix. À ce stade, les prix ont déjà commencé à augmenter dans l’ensemble de l’économie, car le nouvel argent s’est répandu dans l’économie pour atteindre les poches de ces gens ordinaires. Parce qu’il circule maintenant dans toute l’économie, l’argent frais n’a plus le pouvoir de continuer à faire monter les prix relatifs des actifs de la bulle par rapport à d’autres biens et actifs.
Les premiers bénéficiaires de l’argent frais vendent aux retardataires, réalisant ainsi des profits démesurés. Ces acheteurs tardifs ne réalisent cependant que peu ou pas de gains, car la bulle des prix stagne faute d’argent frais. La bulle des prix n’est plus viable sans injections supplémentaires d’argent frais (ou de crédit) par la banque centrale ou l’autorité monétaire.
La bulle commence alors à se dégonfler. D’autres prix dans l’économie augmentent pour normaliser les prix relatifs des actifs de la bulle, ce qui atténue les effets de la bulle et aucun nouvel argent n’entre dans l’économie pour alimenter la hausse des prix de la bulle, ce qui atténue également les attentes d’une future appréciation des prix de la bulle. Les acheteurs tardifs sont déçus par les gains médiocres et l’optimisme spéculatif qui a amplifié la hausse de la bulle s’inverse maintenant. Les prix des bulles commencent à retomber dans la fourchette prévue par les fondamentaux du marché.
La banque centrale ou une autre autorité monétaire peut alors essayer de continuer à gonfler la bulle en injectant plus d’argent frais et répéter le processus décrit ci-dessus, ou après une période prolongée d’injections monétaires et d’inflation de la bulle, elle peut réduire l’injection d’argent frais pour freiner l’inflation des prix à la consommation et des salaires. Parfois, un véritable choc économique, tel qu’une flambée des prix du pétrole, contribue à déclencher une réduction des injections monétaires.
Lorsque le flux d’argent frais s’arrête, ou même ralentit considérablement, cela peut provoquer l’éclatement de la bulle des actifs. Les prix chutent alors précipitamment et les retardataires, dont la plupart perdent un pourcentage important de leurs investissements, se retrouvent dans une situation désastreuse. L’éclatement de la bulle est également la réalisation finale de l’effet Cantillon, qui n’est pas seulement un changement des prix relatifs sur le papier pendant la montée de la bulle, mais un transfert à grande échelle de la richesse et des revenus réels des retardataires vers les premiers bénéficiaires de l’argent nouvellement créé qui a commencé la bulle.
Redistribution de la richesse
Cette redistribution de la richesse et des revenus des investisseurs tardifs vers les premiers bénéficiaires de l’argent et du crédit nouvellement créés qui sont entrés au rez-de-chaussée est ce qui fait que la formation et l’effondrement des bulles de prix des actifs ressemblent beaucoup à une pyramide ou à une chaîne de Ponzi.
Lorsque ce processus est alimenté par la monnaie sous sa forme moderne de monnaie fiduciaire, constituée principalement de réserves fractionnaires de crédit créées par la banque centrale et le système bancaire, l’éclatement de la bulle n’entraîne pas seulement des pertes pour les détenteurs actuels des actifs de la bulle, mais il peut également conduire à un processus de déflation de la dette qui s’étend au-delà des personnes directement exposées aux actifs de la bulle, mais aussi à tous les autres débiteurs. Cela signifie que toute bulle suffisamment importante peut entraîner l’ensemble de l’économie dans une récession si les conditions monétaires sont favorables.
Exemples historiques de bulles d’actifs
Les plus grandes bulles d’actifs de l’histoire récente ont été suivies de profondes récessions. L’inverse est tout aussi vrai : les crises économiques les plus importantes et les plus médiatisées aux États-Unis ont été précédées de bulles d’actifs. Si la corrélation entre les bulles d’actifs et les récessions est irréfutable, les économistes débattent de la force de la relation de cause à effet.
Beaucoup affirment que d’autres facteurs économiques peuvent contribuer aux récessions, ou que chaque récession est tellement unique qu’il est impossible d’en identifier les causes générales. Certains économistes contestent même l’existence de bulles et affirment que les grands chocs économiques réels entraînent de temps à autre l’économie dans une récession, indépendamment des facteurs financiers, et que les bulles et les krachs de prix ne sont que la réponse optimale du marché à l’évolution des fondamentaux réels. Il existe toutefois un consensus plus large sur le fait que l’éclatement d’une bulle d’actifs a joué au moins un certain rôle dans chacune des récessions économiques suivantes.
La bulle boursière des années 1920/La grande dépression
Les années 1920 ont commencé par une récession profonde mais courte qui a fait place à une période prolongée d’expansion économique. La richesse, telle qu’elle est décrite dans « The Great Gatsby » de F. Scott Fitzgerald, est devenue un pilier américain pendant les années folles. La bulle a commencé lorsque la Fed a assoupli les conditions de crédit et a baissé les taux d’intérêt dans la seconde moitié de 1921 jusqu’en 1922, espérant ainsi stimuler l’emprunt, augmenter la masse monétaire et stimuler l’économie. Cela a fonctionné, mais trop bien. Les consommateurs et les entreprises ont commencé à s’endetter plus que jamais. Au milieu de la décennie, il y avait 500 millions de dollars supplémentaires en circulation par rapport à cinq ans plus tôt. La politique de la Fed en matière d’argent facile s’est étendue à la majeure partie des années 1920 et les cours des actions ont grimpé en flèche en raison de l’afflux d’argent frais dans l’économie par le biais du système bancaire.
Les années folles
L’expansion constante de l’offre de monnaie et de crédit tout au long des années 1920 a alimenté une bulle massive dans les cours des actions. L’adoption généralisée du téléphone et le passage d’une population majoritairement rurale à une population majoritairement urbaine ont accru l’attrait de stratégies d’épargne et d’investissement plus sophistiquées, comme l’actionnariat, par rapport aux comptes d’épargne et aux polices d’assurance-vie traditionnellement populaires.
Les excès des années 1920 ont été amusants tant qu’ils ont duré, mais loin d’être durables. En 1929, des fissures ont commencé à apparaître dans la façade. Le problème était que la dette avait alimenté une trop grande partie des extravagances de la décennie. Les investisseurs, le grand public et les banques ont fini par douter que l’octroi continu de nouveaux crédits puisse se poursuivre indéfiniment, et ont commencé à réduire leurs dépenses pour se protéger contre les pertes spéculatives éventuelles. Les investisseurs avertis, ceux qui étaient conscients que la période de prospérité allait bientôt prendre fin, ont commencé à faire des bénéfices. Ils ont verrouillé leurs gains, anticipant une baisse prochaine du marché.
En peu de temps, une vente massive s’est mise en place. Les particuliers et les entreprises ont commencé à retirer leur argent à un rythme tel que les banques n’avaient pas les capitaux disponibles pour répondre aux demandes. La déflation de la dette s’est installée malgré les tentatives de la Fed de la regonfler. La situation s’est rapidement détériorée et a culminé avec le krach de 1929, qui a vu l’insolvabilité de plusieurs grandes banques en raison de la ruée vers les banques.
Le crash a déclenché la Grande Dépression, toujours connue comme la pire crise économique de l’histoire américaine moderne. Si les années officielles de la dépression vont de 1929 à 1939, l’économie n’a pas repris pied sur le long terme avant la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945.
La bulle Dot-Com des années 1990 / Récession du début des années 2000
En 1990, les mots Internet, Web et en ligne n’existaient même pas dans le lexique commun. En 1999, ils dominaient l’économie. L’indice Nasdaq, qui suit principalement les actions des sociétés technologiques, a oscillé sous la barre des 500 au début des années 1990. Au début du siècle, il avait dépassé les 5 000.
En 1995, la Fed a commencé à assouplir sa politique monétaire afin de soutenir le sauvetage par le gouvernement des détenteurs d’obligations mexicaines en réponse à la crise de la dette mexicaine. La croissance de la masse monétaire américaine M2 s’est rapidement accélérée, passant de moins de 1 % par an à plus de 5 % lorsque la Fed a commencé à injecter de nouvelles réserves dans le système bancaire, pour atteindre un pic de plus de 8 % au début de 1999. Le nouveau crédit liquide que la Fed a ajouté à l’économie a commencé à affluer dans le secteur des technologies émergentes. Lorsque la Fed a baissé ses taux d’intérêt à partir de 1995, le Nasdaq a commencé à prendre réellement son envol, Netscape a lancé son introduction en bourse et la bulle Internet a commencé.
Le battage médiatique du marché
Le battage médiatique des nouvelles technologies peut attirer le flux de nouveaux investissements monétaires qui mène à une bulle.
L’internet a changé la façon dont le monde vit et fait des affaires. De nombreuses entreprises solides ont été lancées pendant la bulle Internet, telles que Google, Yahoo et Amazon. Cependant, le nombre de ces entreprises a été éclipsé par le nombre d’entreprises qui n’avaient aucune vision à long terme, aucune innovation et souvent aucun produit. Parce que les investisseurs ont été emportés par la manie du point-com, ces entreprises ont quand même attiré des millions de dollars d’investissements, beaucoup d’entre elles parvenant même à s’introduire en bourse sans jamais mettre un produit sur le marché.
Alors que les pressions sur les salaires et les prix à la consommation s’accentuaient dans un contexte d’afflux de liquidités destiné à combattre les effets néfastes du bogue de l’an 2000, la Fed a commencé à réduire la croissance de la masse monétaire et à relever les taux d’intérêt au début de l’année 2000. Cela a permis de mettre fin à la manie de la Fed d’alimenter le boom technologique.
La vente du Nasdaq en mars 2000 a marqué la fin de la bulle Internet. La récession qui a suivi a été relativement peu profonde pour l’économie en général, mais dévastatrice pour l’industrie technologique. La région de la baie de Californie, où se trouve la Silicon Valley, une région à forte intensité technologique, a vu les taux de chômage atteindre leur niveau le plus élevé depuis des décennies.
La bulle immobilière des années 2000 / La grande récession
De nombreux facteurs se sont conjugués pour produire la bulle immobilière des années 2000. Les plus importants ont été l’expansion monétaire qui a conduit à des taux d’intérêt bas et à un assouplissement significatif des conditions de prêt. La Fed a baissé son taux d’intérêt cible à des niveaux historiquement bas successifs de 2000 à mi-2004 et la masse monétaire M2 a augmenté en moyenne de 6,5 % par an. Les politiques fédérales en matière de logement, sous l’intitulé général de la « Ownership Society » défendue par le président Bush, ont contribué à pousser le crédit nouvellement créé dans le secteur du logement, et la déréglementation du secteur financier a permis la multiplication de nouveaux produits exotiques de prêts immobiliers et de dérivés de crédit basés sur ceux-ci.
Politiques gouvernementales
Les politiques gouvernementales qui tentent de façonner les tendances économiques sont presque obligées de guider la croissance des bulles en présence de l’expansion de la monnaie et du crédit.
Comme la fièvre des maisons s’est propagée comme un incendie alimenté par la sécheresse, les prêteurs, en particulier ceux du secteur à haut risque connu sous le nom de subprime, ont commencé à se faire concurrence pour savoir qui pourrait assouplir le plus les normes et attirer les acheteurs les plus risqués. Le prêt NINJA est l’un des produits de prêt qui incarne le mieux le niveau de folie atteint par les prêteurs de subprimes au milieu des années 2000 ; aucun revenu, aucun emploi ou vérification des actifs n’était requis pour son approbation.
Pendant une grande partie des années 2000, il était plus facile d’obtenir un prêt hypothécaire que d’obtenir l’autorisation de louer un appartement. En conséquence, la demande de biens immobiliers a explosé. Les agents immobiliers, les constructeurs, les banquiers et les courtiers en prêts hypothécaires se sont lancés dans l’excès, gagnant des tas d’argent aussi facilement que les maîtres de l’univers des années 1980 représentés dans « Le feu des vanités » de Tom Wolfe.
Comme on pouvait s’y attendre, une bulle alimentée en grande partie par la pratique consistant à prêter des centaines de milliers de dollars à des personnes incapables de prouver qu’elles avaient des biens ou même un emploi était insoutenable. Dans certaines régions du pays, comme la Floride et Las Vegas, les prix des maisons ont commencé à chuter dès 2006. En 2008, le pays tout entier était en pleine débâcle économique. De grandes banques, dont la célèbre Lehman Brothers, sont devenues insolvables, en raison de l’immobilisation de trop d’argent dans des titres garantis par les prêts hypothécaires à risque susmentionnés. Les prix des logements ont chuté de plus de 50 % dans certaines régions. La Grande Récession qui en a résulté a fait s’effondrer les marchés du monde entier, a mis au chômage plusieurs millions de personnes et a remodelé de façon permanente la structure de l’économie.