Inflation contre déflation : Une vue d’ensemble
L’inflation se produit lorsque les prix des biens et des services augmentent, tandis que la déflation se produit lorsque ces prix diminuent. L’équilibre entre ces deux conditions économiques, faces opposées d’une même pièce, est délicat et une économie peut rapidement passer d’une condition à l’autre. Les banques centrales surveillent attentivement les niveaux de variation des prix et agissent pour endiguer la déflation ou l’inflation en menant une politique monétaire, par exemple en fixant les taux d’intérêt.
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Points clés à retenir
- L’inflation est une augmentation des prix généraux des biens et des services dans une économie.
- À l’inverse, la déflation est la baisse générale des prix des biens et des services, indiquée par un taux d’inflation inférieur à zéro pour cent.
- Ces deux phénomènes peuvent être potentiellement néfastes pour l’économie, selon les raisons sous-jacentes et le taux de variation des prix.
Inflation
L’inflation est une mesure quantitative de la rapidité avec laquelle le prix des biens dans une économie augmente. L’inflation est provoquée lorsque les biens et les services sont très demandés, ce qui crée une baisse de la disponibilité. L’offre peut diminuer pour de nombreuses raisons : une catastrophe naturelle peut anéantir une récolte alimentaire, un boom immobilier peut épuiser les matériaux de construction, etc. Quelle que soit la raison, les consommateurs sont prêts à payer plus cher pour les articles qu’ils désirent, ce qui pousse les fabricants et les prestataires de services à faire payer plus cher.
La mesure la plus courante de l’inflation est l’indice des prix à la consommation (IPC). L’IPC est un panier théorique de biens, comprenant les biens et services de consommation, les soins médicaux et les coûts de transport. Le gouvernement suit le prix des biens et services du panier afin de comprendre le pouvoir d’achat du dollar américain.
L’inflation est souvent considérée comme une grande menace, surtout par les personnes qui ont atteint leur majorité à la fin des années 1970, lorsque l’inflation était galopante. On parle d’hyperfinflation lorsque l’augmentation des prix mensuels dépasse 50 % sur une certaine période de temps. Ces périodes d’augmentation rapide des prix s’accompagnent souvent d’un effondrement de l’économie réelle sous-jacente et peuvent également entraîner une augmentation soudaine de la masse monétaire.
Si les hyperinflations peuvent être effrayantes, elles sont historiquement rares. En réalité, l’inflation peut être bonne ou mauvaise, selon les raisons et le niveau de l’inflation. En fait, une absence totale d’inflation peut être assez mauvaise pour l’économie, comme nous le verrons plus loin avec la déflation. Une inflation modeste peut en fait encourager les dépenses et les investissements, car elle peut lentement éroder le pouvoir d’achat des liquidités – il est donc relativement moins cher d’acheter un appareil à 1 000 dollars aujourd’hui que le même 1 000 dollars dans un an.
Déflation
La déflation se produit lorsque trop de biens sont disponibles ou lorsqu’il n’y a pas assez d’argent en circulation pour acheter ces biens. En conséquence, le prix des biens et des services baisse. Par exemple, si un type de voiture particulier devient très populaire, d’autres constructeurs commencent à fabriquer un véhicule similaire pour faire face à la concurrence. Bientôt, les constructeurs automobiles ont plus de ce style de véhicule qu’ils ne peuvent en vendre, et ils doivent donc baisser le prix pour vendre les voitures. Les entreprises qui se retrouvent avec un stock trop important doivent réduire leurs coûts, ce qui entraîne souvent des licenciements. Les chômeurs n’ont pas assez d’argent pour acheter des articles ; pour les inciter à acheter, les prix baissent, ce qui poursuit la tendance. (Notez que la déflation n’est pas la même chose que la désinflation, qui est une baisse du taux d’inflation positif d’une période à
l’autre).
La déflation peut entraîner une récession ou une dépression économique, et les banques centrales s’efforcent généralement de mettre fin à la déflation dès qu’elle se produit.
Lorsque les fournisseurs de crédit détectent une baisse des prix, ils réduisent souvent le montant du crédit qu’ils offrent. Cela crée un resserrement du crédit où les consommateurs ne peuvent pas obtenir de prêts pour acheter des articles coûteux, ce qui laisse les entreprises avec des stocks excédentaires et provoque une nouvelle déflation.
Les périodes de déflation prolongées peuvent freiner la croissance économique et augmenter le chômage. La « décennie perdue » du Japon est un exemple récent des effets négatifs de la déflation.
Tout comme une hyperinflation incontrôlée est mauvaise, une baisse incontrôlée des prix peut entraîner une spirale déflationniste. Cette situation se produit généralement en période de crise économique, comme une récession ou une dépression, lorsque la production économique ralentit et que la demande d’investissement et de consommation se tarit. Cela peut entraîner une baisse générale des prix des actifs, les producteurs étant contraints de liquider les stocks que les gens ne veulent plus acheter.
Les consommateurs et les entreprises commencent à conserver des réserves d’argent liquide pour se prémunir contre de nouvelles pertes financières. Plus on économise d’argent, moins on en dépense, ce qui fait encore baisser la demande globale. À ce stade, les attentes des citoyens concernant l’inflation future sont également réduites et ils commencent à accumuler de l’argent. Les consommateurs sont moins incités à dépenser aujourd’hui alors qu’ils peuvent raisonnablement s’attendre à ce que leur argent ait un pouvoir d’achat plus important demain.
La plupart des banques centrales du monde visent des niveaux d’inflation modestes, de l’ordre de 2 à 3 % par an. Des niveaux d’inflation plus élevés peuvent être dangereux pour une économie, car ils font monter les prix des marchandises à un rythme rapide, parfois supérieur aux augmentations de salaire. De même, la déflation peut également être une mauvaise nouvelle pour une économie, car les gens accumulent de l’argent au lieu de le dépenser ou d’investir en espérant que les prix seront bientôt encore plus bas.