Une startup avec une idée d’entreprise brillante vise à mettre en place ses activités. Depuis ses modestes débuts, l’entreprise prouve la valeur de son modèle et de ses produits, et ne cesse de croître grâce à la générosité de ses amis, de sa famille et aux ressources financières propres des fondateurs. Avec le temps, sa clientèle commence à s’élargir et l’entreprise commence à développer ses activités et ses objectifs. En peu de temps, l’entreprise s’est hissée au rang de ses concurrents pour devenir très appréciée, ce qui lui ouvre des possibilités d’expansion future pour inclure de nouveaux bureaux, de nouveaux employés et même une introduction en bourse (IPO).
Si les premières étapes de l’entreprise hypothétique détaillée ci-dessus semblent trop belles pour être vraies, c’est parce qu’elles le sont généralement. Bien qu’il existe un très petit nombre d’entreprises chanceuses qui se développent selon le modèle décrit ci-dessus (et avec peu ou pas d’aide « extérieure »), la grande majorité des jeunes pousses prospères ont déployé de nombreux efforts pour lever des capitaux par le biais de séries de financements extérieurs. Ces cycles de financement offrent aux investisseurs extérieurs la possibilité d’investir des liquidités dans une entreprise en croissance en échange de capitaux propres ou d’une participation partielle dans cette entreprise. Lorsque vous entendez parler des séries A, B et C, ces termes font référence à ce processus de croissance d’une entreprise par le biais d’investissements extérieurs.
D’autres types de cycles de financement sont disponibles pour les jeunes pousses, en fonction du secteur et du niveau d’intérêt des investisseurs potentiels. Il n’est pas rare que les jeunes pousses s’engagent dès le départ dans ce que l’on appelle le financement d’amorçage ou le financement par des investisseurs providentiels. Ensuite, ces cycles de financement peuvent être suivis par des cycles de financement de séries A, B et C, ainsi que par des efforts supplémentaires pour gagner du capital également, le cas échéant. Les séries A, B et C sont des ingrédients nécessaires pour une entreprise qui décide que le démarrage, ou simplement la survie grâce à la générosité des amis, de la famille et de la profondeur de leurs propres poches, ne suffira pas.
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Nous examinerons plus en détail ci-dessous la nature de ces cycles de financement, leur fonctionnement et ce qui les distingue les uns des autres. Le chemin à suivre pour chaque démarrage est quelque peu différent, tout comme le calendrier de financement. De nombreuses entreprises passent des mois, voire des années, à la recherche de financement, tandis que d’autres (notamment celles dont les idées sont considérées comme véritablement révolutionnaires ou celles qui sont liées à des personnes ayant fait leurs preuves) peuvent contourner certains des cycles de financement et passer plus rapidement à la phase de constitution du capital.
Une fois que vous aurez compris la distinction entre ces cycles, il sera plus facile d’analyser les gros titres concernant le monde des start-ups et des investissements, en saisissant le contexte de ce que signifie exactement un cycle pour les perspectives et la direction d’une entreprise. Les cycles de financement des séries A, B et C ne sont que des tremplins dans le processus de transformation d’une idée ingénieuse en une entreprise mondiale révolutionnaire, mûre pour une introduction en bourse.
Comment fonctionne le financement
Avant d’explorer le fonctionnement d’un cycle de financement, il est nécessaire d’identifier les différents participants. Tout d’abord, il y a les personnes qui espèrent obtenir un financement pour leur entreprise. Il est courant qu’une entreprise commence par un premier tour de financement et poursuive avec les tours de financement A, B et C.
De l’autre côté, il y a les investisseurs potentiels. Si les investisseurs souhaitent que les entreprises réussissent parce qu’ils soutiennent l’esprit d’entreprise et croient aux objectifs et aux causes de ces entreprises, ils espèrent également tirer profit de leur investissement. C’est pourquoi la quasi-totalité des investissements réalisés à l’un ou l’autre stade du financement du développement sont organisés de telle sorte que l’investisseur ou l’entreprise qui investit conserve une partie de la propriété de l’entreprise. Si l’entreprise se développe et réalise un bénéfice, l’investisseur sera récompensé à hauteur de l’investissement réalisé.
Avant le début de tout cycle de financement, les analystes procèdent à une évaluation de l’entreprise en question. Les évaluations sont dérivées de nombreux facteurs différents, notamment la direction, les antécédents avérés, la taille du marché et le risque. L’une des principales distinctions entre les cycles de financement concerne l’évaluation de l’entreprise, ainsi que son niveau de maturité et ses perspectives de croissance. Ces facteurs ont à leur tour une incidence sur les types d’investisseurs susceptibles d’intervenir et sur les raisons pour lesquelles l’entreprise peut rechercher de nouveaux capitaux.
Financement de préamorçage
La première étape du financement d’une nouvelle entreprise intervient si tôt dans le processus qu’elle n’est généralement pas incluse dans les cycles de financement. Connue sous le nom de financement de « préamorçage », cette étape correspond généralement à la période où les fondateurs d’une entreprise commencent à démarrer leurs activités. Les bailleurs de fonds de « préamorçage » les plus courants sont les fondateurs eux-mêmes, ainsi que leurs amis proches, leurs partisans et leur famille. Selon la nature de l’entreprise et les coûts initiaux liés au développement de l’idée d’entreprise, cette phase de financement peut se dérouler très rapidement ou peut prendre beaucoup de temps. Il est également probable qu’à ce stade, les investisseurs ne réalisent pas d’investissement en échange d’une participation au capital de l’entreprise. Dans la plupart des cas, les investisseurs dans une situation de préfinancement sont les fondateurs de l’entreprise eux-mêmes.
Financement initial
Le financement d’amorçage est la première étape officielle de financement par actions. Il représente généralement le premier financement officiel qu’une entreprise ou un projet commercial mobilise. Certaines entreprises ne dépassent jamais le stade du financement d’amorçage dans le cadre des séries A ou au-delà.
Vous pouvez considérer le financement « d’amorçage » comme une analogie avec la plantation d’un arbre. Ce soutien financier précoce est idéalement la « semence » qui contribuera à la croissance de l’entreprise. Avec des revenus suffisants et une stratégie commerciale réussie, ainsi qu’avec la persévérance et le dévouement des investisseurs, l’entreprise finira, espérons-le, par devenir un « arbre ». Le financement d’amorçage aide l’entreprise à financer ses premiers pas, notamment les études de marché et le développement de produits. Grâce au financement d’amorçage, l’entreprise est aidée à déterminer quels seront ses produits finaux et qui est sa cible démographique. Le financement d’amorçage sert à employer une équipe fondatrice pour mener à bien ces tâches.
Il existe de nombreux investisseurs potentiels dans une situation de financement d’amorçage : fondateurs, amis, famille, incubateurs, sociétés de capital-risque et autres. L’un des types d’investisseurs les plus courants participant à un financement d’amorçage est ce que l’on appelle un « investisseur providentiel ». Les investisseurs providentiels ont tendance à apprécier les entreprises plus risquées (telles que les start-ups qui n’ont pas encore fait leurs preuves) et attendent une participation au capital de l’entreprise en échange de leur investissement.
Si les cycles de financement d’amorçage varient considérablement en termes de montant de capital généré pour une nouvelle entreprise, il n’est pas rare que ces cycles produisent entre 10 000 et 2 millions de dollars pour la start-up en question. Pour certaines start-ups, un tour de financement d’amorçage est tout ce que les fondateurs estiment nécessaire pour réussir le démarrage de leur entreprise ; ces entreprises ne s’engagent jamais dans un tour de financement de série A. La plupart des entreprises qui obtiennent un financement d’amorçage sont évaluées entre 3 et 6 millions de dollars.
Financement de la série A
Une fois qu’une entreprise a développé un historique (une base d’utilisateurs établie, des chiffres de revenus cohérents ou un autre indicateur de performance clé), elle peut opter pour un financement de série A afin d’optimiser davantage sa base d’utilisateurs et ses offres de produits. Des opportunités peuvent être saisies pour étendre le produit à différents marchés. Dans ce cycle, il est important d’avoir un plan pour développer un modèle commercial qui générera des profits à long terme. Souvent, les jeunes pousses ont de grandes idées qui suscitent un grand nombre d’utilisateurs enthousiastes, mais l’entreprise ne sait pas comment elle va monétiser l’activité. En général, les séries A permettent de récolter environ 2 à 15 millions de dollars, mais ce chiffre a augmenté en moyenne en raison des évaluations de l’industrie des hautes technologies, ou licornes. Le financement moyen de la série A à partir de 2020 est de 15,6 millions de dollars.
Dans le cadre du financement de la série A, les investisseurs ne sont pas seulement à la recherche de grandes idées. Ils recherchent plutôt des entreprises ayant de grandes idées et une stratégie solide pour transformer cette idée en une entreprise prospère et rentable. C’est pourquoi il est courant que les entreprises qui passent par les séries A soient évaluées à 23 millions de dollars.
Les investisseurs impliqués dans le cycle de la série A proviennent de sociétés de capital-risque plus traditionnelles. Parmi les sociétés de capital-risque bien connues qui participent au financement de la série A, citons Sequoia Capital, Benchmark Capital, Greylock et Accel Partners.
À ce stade, il est également courant que les investisseurs prennent part à un processus un peu plus politique. Il est courant que quelques sociétés de capital-risque soient en tête du peloton. En fait, un seul investisseur peut servir de « point d’ancrage ». Une fois qu’une entreprise a trouvé un premier investisseur, il peut s’avérer plus facile d’attirer d’autres investisseurs. Les investisseurs providentiels investissent également à ce stade, mais ils ont tendance à avoir beaucoup moins d’influence dans ce cycle de financement qu’au stade du financement d’amorçage.
Il est de plus en plus courant pour les entreprises de recourir au financement par capitaux propres afin de générer des capitaux dans le cadre d’un cycle de financement de série A. Cela s’explique en partie par le fait que de nombreuses entreprises, même celles qui ont réussi à générer un financement d’amorçage, ont tendance à ne pas susciter l’intérêt des investisseurs dans le cadre d’un financement de série A. En effet, moins de la moitié des entreprises financées par des fonds d’amorçage lèveront également des fonds de série A.
Financement de la série B
Les cycles de la série B visent à faire passer les entreprises à un niveau supérieur, au-delà du stade de développement. Les investisseurs aident les jeunes pousses à atteindre ce stade en élargissant leur marché. Les entreprises qui sont passées par les phases d’amorçage et de financement de la série A ont déjà développé une base d’utilisateurs importante et ont prouvé aux investisseurs qu’elles sont prêtes à réussir à plus grande échelle. Le financement de série B est utilisé pour développer l’entreprise afin qu’elle puisse répondre à ces niveaux de demande.
Pour construire un produit gagnant et développer une équipe, il faut acquérir des talents de qualité. Le développement des activités, les ventes, la publicité, la technologie, l’assistance et les employés coûtent quelques centimes à une entreprise. On estime que le capital moyen mobilisé dans le cadre d’un cycle de série B est de 33 millions de dollars. Les entreprises qui participent à un cycle de financement de la série B sont bien établies, et leurs évaluations tendent à le refléter ; la plupart des entreprises de la série B ont une évaluation comprise entre 30 et 60 millions de dollars, avec une moyenne de 58 millions de dollars.
La série B semble similaire à la série A en termes de processus et d’acteurs clés. La série B est souvent dirigée par un grand nombre de personnages identiques à ceux du cycle précédent, y compris un investisseur clé qui contribue à attirer d’autres investisseurs. La différence avec la série B est l’ajout d’une nouvelle vague d’autres sociétés de capital-risque qui se spécialisent dans les investissements à un stade ultérieur.
Financement de la série C
Les entreprises qui se rendent aux séances de financement de la série C connaissent déjà un certain succès. Ces entreprises recherchent des financements supplémentaires afin de les aider à développer de nouveaux produits, à se développer sur de nouveaux marchés, ou même à acquérir d’autres entreprises. Dans les cycles de la série C, les investisseurs injectent des capitaux dans la chair des entreprises qui réussissent, dans le but de récupérer plus du double de ce montant. Le financement de la série C est axé sur l’expansion de l’entreprise, sa croissance la plus rapide et la plus réussie possible.
Un moyen possible de faire monter en puissance une entreprise pourrait être d’en acquérir une autre. Imaginez une hypothétique start-up qui se concentrerait sur la création d’alternatives végétariennes aux produits carnés. Si cette entreprise atteint un cycle de financement de série C, il est probable qu’elle ait déjà connu un succès sans précédent en ce qui concerne la vente de ses produits aux États-Unis. L’entreprise a probablement déjà atteint des objectifs d’un bout à l’autre du pays. Grâce à la confiance accordée aux études de marché et aux plans d’affaires, les investisseurs ont de bonnes raisons de croire que l’entreprise se portera bien en Europe.
Peut-être que cette start-up végétarienne a un concurrent qui possède actuellement une grande part de marché. Ce concurrent dispose également d’un avantage concurrentiel dont la jeune entreprise pourrait bénéficier. La culture semble bien s’adapter, car les investisseurs et les fondateurs pensent tous deux que la fusion serait un partenariat synergique. Dans ce cas, le financement de la série C pourrait être utilisé pour acheter une autre entreprise.
Au fur et à mesure que l’opération devient moins risquée, de plus en plus d’investisseurs viennent jouer. Dans la série C, des groupes tels que les fonds spéculatifs, les banques d’investissement, les sociétés de capital-investissement et les grands groupes du marché secondaire accompagnent le type d’investisseurs mentionné ci-dessus. La raison en est que l’entreprise a déjà fait la preuve de son modèle d’entreprise performant ; ces nouveaux investisseurs viennent à la table en espérant investir des sommes importantes dans des entreprises déjà florissantes afin de les aider à assurer leur propre position en tant que chefs d’entreprise.
Le plus souvent, une entreprise met fin à son financement externe par actions avec la série C. Toutefois, certaines entreprises peuvent également passer à la série D et même à la série E. Dans la plupart des cas, cependant, les entreprises qui obtiennent jusqu’à plusieurs centaines de millions de dollars de financement par le biais des séries C sont prêtes à poursuivre leur développement à l’échelle mondiale. Nombre de ces entreprises utilisent les fonds de la série C pour augmenter leur valeur en prévision d’une introduction en bourse. À ce stade, les entreprises bénéficient le plus souvent d’une évaluation de l’ordre de 118 millions de dollars, bien que certaines entreprises bénéficiant d’un financement de la série C puissent avoir une évaluation beaucoup plus élevée. Ces évaluations sont également de plus en plus fondées sur des données concrètes plutôt que sur des attentes de réussite future. Les entreprises qui s’engagent dans un financement de la série C doivent avoir une base de clientèle solide et bien établie, des flux de revenus et des antécédents de croissance avérés.
Les entreprises qui continuent à bénéficier d’un financement de la série D ont tendance à le faire soit parce qu’elles sont à la recherche d’un coup de pouce final avant une introduction en bourse, soit parce qu’elles n’ont pas encore pu atteindre les objectifs qu’elles s’étaient fixés lors du financement de la série C.
Comprendre la distinction entre ces cycles de levée de capitaux vous aidera à déchiffrer les nouvelles du startup et à évaluer les perspectives entrepreneuriales. Les différents cycles de financement fonctionnent essentiellement de la même manière : les investisseurs offrent des liquidités en échange d’une participation au capital de l’entreprise. Entre les cycles, les investisseurs posent des exigences légèrement différentes à la jeune entreprise.
Les profils des entreprises diffèrent selon chaque étude de cas, mais présentent généralement des profils de risque et des niveaux de maturité différents à chaque étape du financement. Néanmoins, les investisseurs d’amorçage et les investisseurs des séries A, B et C aident tous les idées à se concrétiser. Le financement de série permet aux investisseurs de soutenir les entrepreneurs avec les fonds appropriés pour réaliser leurs rêves, peut-être en les encaissant ensemble en cours de route lors d’une introduction en bourse.