Qui était Karl Marx ?
Karl Marx (1818-1883) était un philosophe, un auteur, un théoricien social et un économiste. Il est célèbre pour ses théories sur le capitalisme et le communisme. Marx, en collaboration avec Friedrich Engels, a publié le Manifeste communiste en 1848 ; plus tard dans sa vie, il a écrit Das Kapital (le premier volume a été publié à Berlin en 1867 ; les deuxième et troisième volumes ont été publiés à titre posthume en 1885 et 1894, respectivement), qui traite de la théorie du travail de la valeur.
L’inspiration de Marx
Marx a été inspiré par des économistes politiques classiques tels qu’Adam Smith et David Ricardo, alors que sa propre branche de l’économie, l’économie marxiste, n’est pas favorisée par la pensée moderne dominante. Néanmoins, les idées de Marx ont eu un impact énorme sur les sociétés, surtout dans les projets communistes tels que ceux de l’URSS, de la Chine et de Cuba. Parmi les penseurs modernes, Marx est toujours très influent dans les domaines de la sociologie, de l’économie politique et des courants de l’économie hétérodoxe.
Les systèmes économiques sociaux de Marx
Si beaucoup assimilent Karl Marx au socialisme, son travail sur la compréhension du capitalisme en tant que système social et économique reste une critique valable à l’ère moderne. Dans Das Kapital (ou Capital en anglais), Marx soutient que la société est composée de deux classes principales : Les capitalistes sont les propriétaires d’entreprises qui organisent le processus de production et qui possèdent les moyens de production tels que les usines, les outils et les matières premières, et qui ont également droit à tous les bénéfices. L’autre classe, beaucoup plus importante, est composée de travailleurs (que Marx appelait le « prolétariat »). Les travailleurs ne possèdent ni n’ont aucun droit sur les moyens de production, les produits finis sur lesquels ils travaillent, ni sur les profits générés par la vente de ces produits. Au contraire, le travail n’est effectué qu’en échange d’un salaire. Marx a fait valoir qu’en raison de cet arrangement inégal, les capitalistes exploitent les travailleurs.
Le matérialisme historique de Marx
Une autre théorie importante développée par Marx est connue sous le nom de matérialisme historique. Cette théorie postule que la société à un moment donné est ordonnée par le type de technologie utilisée dans le processus de production. Dans le capitalisme industriel, la société est ordonnée, les capitalistes organisant le travail dans les usines ou les bureaux où ils travaillent contre rémunération. Avant le capitalisme, Marx suggérait que le féodalisme existait comme un ensemble spécifique de relations sociales entre les classes seigneuriales et paysannes liées aux moyens de production manuels ou à traction animale qui prévalaient à l’époque.
Utiliser Marx comme fondation
Le travail de Marx a jeté les bases des futurs dirigeants communistes tels que Vladimir Lénine et Josef Staline. Partant du principe que le capitalisme contenait les germes de sa propre destruction, ses idées ont formé la base du marxisme et ont servi de base théorique au communisme. Presque tout ce que Marx a écrit a été vu à travers la lentille de l’ouvrier commun. De Marx vient l’idée que les profits capitalistes sont possibles parce que la valeur est « volée » aux travailleurs et transférée aux employeurs. Il était, sans aucun doute, l’un des penseurs les plus importants et les plus révolutionnaires de son temps.
Ses débuts
Né à Trèves, en Prusse (aujourd’hui en Allemagne), le 5 mai 1818, Marx est le fils d’un avocat juif prospère qui s’est converti au luthéranisme avant la naissance de Marx. Marx a étudié le droit à Bonn et à Berlin, et à Berlin, il a été initié à la philosophie de G.W.F. Hegel. Il s’est engagé très tôt dans le radicalisme par l’intermédiaire des Jeunes Hegéliens, un groupe d’étudiants qui critiquaient les institutions politiques et religieuses de l’époque. Marx a obtenu son doctorat à l’université d’Iéna en 1841. Ses convictions radicales l’empêchant d’obtenir un poste d’enseignant, il accepte un emploi de journaliste et devient plus tard rédacteur en chef de la Rheinische Zeitung, un journal libéral de Cologne.
Vie personnelle
Après avoir vécu en Prusse, Marx a vécu en France pendant un certain temps, et c’est là qu’il a rencontré son ami de toujours, Friedrich Engels. Il a été expulsé de France et a ensuite vécu pendant une brève période en Belgique avant de s’installer à Londres où il a passé le reste de sa vie avec sa femme. Marx meurt d’une bronchite et d’une pleurésie à Londres le 14 mars 1883. Il a été enterré au cimetière de Highgate à Londres. Sa tombe d’origine était indéfinie, mais en 1954, le Parti communiste de Grande-Bretagne a dévoilé une grande pierre tombale, comprenant un buste de Marx et l’inscription « Workers of all Lands Unite », une interprétation anglicisée de la célèbre phrase du Manifeste communiste: « Prolétaires de tous les pays, unissez-vous ! »
Œuvres célèbres
Le Manifeste communiste résume les théories de Marx et Engels sur la nature de la société et de la politique et constitue une tentative d’expliquer les objectifs du marxisme et, plus tard, du socialisme. Lors de la rédaction du Manifeste Communiste, Marx et Engels ont expliqué comment ils pensaient que le capitalisme était insoutenable et comment la société capitaliste qui existait à l’époque de la rédaction serait finalement remplacée par une société socialiste.
Das Kapital (titre complet : Capital : A Critique of Political Economy) était une critique du capitalisme. De loin le travail le plus académique, il expose les théories de Marx sur les matières premières, les marchés du travail, la division du travail et une compréhension de base du taux de rendement pour les propriétaires du capital. Les origines exactes du terme « capitalisme » en anglais ne sont pas claires, il semble que Karl Marx n’ait pas été le premier à utiliser le mot « capitalism » en anglais, bien qu’il ait certainement contribué à l’essor de son utilisation. Selon l’Oxford English Dictionary, le mot anglais a été utilisé pour la première fois par l’auteur William Thackeray en 1854, dans son roman The Newcomes, qui voulait qu’il signifie un sentiment de préoccupation pour les biens personnels et l’argent en général. Bien qu’il ne soit pas clair si Thackeray ou Marx était au courant du travail de l’autre, les deux hommes ont voulu que le mot ait une connotation péjorative.
Influence contemporaine
Les idées marxistes dans leur forme pure ont très peu d’adeptes directs à l’époque contemporaine ; en effet, très peu de penseurs occidentaux ont embrassé le marxisme après 1898, date à laquelle Karl Marx and the Close of His System, de l’économiste Eugen von Böhm-Bawerk, a été traduit pour la première fois en anglais. Dans sa réprimande accablante, Böhm-Bawerk a montré que Marx n’avait pas intégré les marchés de capitaux ou les valeurs subjectives dans son analyse, annulant ainsi la plupart de ses conclusions les plus prononcées. Néanmoins, il y a des leçons que même les penseurs économiques modernes peuvent tirer de Marx.
Bien qu’il ait été le critique le plus sévère du système capitaliste, Marx a compris que celui-ci était beaucoup plus productif que les systèmes économiques précédents ou alternatifs. Dans Das Kapital, il parle de la « production capitaliste » qui combine « l’ensemble de divers processus en un tout social », ce qui inclut le développement de nouvelles technologies. Il pensait que tous les pays devaient devenir capitalistes et développer cette capacité de production, et que les travailleurs se révolteraient alors naturellement vers le communisme. Mais, comme Adam Smith et David Ricardo avant lui, Marx a prédit qu’en raison de la poursuite implacable du profit par le capitalisme, par le biais de la concurrence et du progrès technologique pour abaisser les coûts de production, le taux de profit dans une économie serait toujours en baisse au fil du temps.
La théorie de la valeur du travail
Comme les autres économistes classiques, Karl Marx croyait en la théorie de la valeur du travail pour expliquer les différences relatives des prix du marché. Selon cette théorie, la valeur d’un bien économique produit peut être mesurée objectivement par le nombre moyen d’heures de travail nécessaires pour le produire. En d’autres termes, si une table prend deux fois plus de temps à fabriquer qu’une chaise, alors la table doit être considérée comme ayant deux fois plus de valeur.
Marx a mieux compris la théorie du travail que ses prédécesseurs (même Adam Smith) et ses contemporains, et a présenté un défi intellectuel dévastateur aux économistes du laisser-faire de Das Kapital: Si les biens et les services tendent à être vendus à leur véritable valeur objective de travail, mesurée en heures de travail, comment les capitalistes peuvent-ils réaliser des bénéfices ? Cela doit signifier, conclut Marx, que les capitalistes sous-paient ou surpayaient les travailleurs, et donc les exploitaient, pour faire baisser le coût de production.
Bien que la réponse de Marx se soit finalement avérée incorrecte et que les économistes aient plus tard adopté la théorie subjective de la valeur, sa simple affirmation a suffi à montrer la faiblesse de la logique et des hypothèses de la théorie du travail ; Marx a involontairement contribué à alimenter une révolution de la pensée économique.
Des changements économiques à la transformation sociale
Le Dr James Bradford « Brad » DeLong, professeur d’économie à l’UC-Berkeley, a écrit en 2011 que la « contribution principale » de Marx à la science économique se trouve en fait dans une section de 10 paragraphes du Manifeste communiste, dans laquelle il décrit comment la croissance économique entraîne des changements entre les classes sociales, ce qui conduit souvent à une lutte pour le pouvoir politique.
Cela sous-tend un aspect souvent méconnu de l’économie : les émotions et l’activité politique des acteurs impliqués. Un corollaire de cet argument a été plus tard présenté par l’économiste français Thomas Piketty, qui a proposé que si l’inégalité des revenus au sens économique du terme n’avait rien de mal, elle pouvait créer des réactions négatives contre le capitalisme au sein de la population. Ainsi, il y a une considération morale et anthropologique de tout système économique. L’idée que la structure de la société et les transformations d’un ordre à l’autre peuvent être le résultat d’un changement technologique dans la façon dont les choses sont produites dans une économie est connue sous le nom de matérialisme historique.