Qu’est-ce qu’une vente à découvert ?
Une vente à découvert est la vente d’un actif ou d’un stock que le vendeur ne possède pas. Il s’agit généralement d’une transaction dans laquelle un investisseur vend des titres empruntés en prévision d’une baisse du prix ; le vendeur est alors tenu de restituer un nombre égal d’actions à un moment donné dans le futur. En revanche, le vendeur possède le titre ou l’action dans une position longue.
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Comprendre la vente à découvert
Une vente à découvert est une transaction dans laquelle le vendeur ne possède pas réellement l’action qui est vendue, mais l’emprunte au courtier en valeurs mobilières par l’intermédiaire duquel il passe l’ordre de vente. Le vendeur a alors l’obligation de racheter l’action à un moment donné dans le futur. Les ventes à découvert sont des opérations sur marge, et les exigences en matière de réserves de capitaux propres sont plus strictes que pour les achats.
Les courtiers empruntent les actions pour des opérations de vente à découvert auprès des banques dépositaires et des sociétés de gestion de fonds qui les prêtent comme source de revenus. Parmi les institutions qui prêtent des actions pour des ventes à découvert, on trouve JPMorgan Chase & Co. et Merrill Lynch Wealth Management.
Le principal avantage d’une vente à découvert est qu’elle permet aux commerçants de profiter d’une baisse des prix. Les vendeurs à découvert visent à vendre des actions pendant que le prix est élevé, puis à les acheter plus tard lorsque le prix a baissé.
Les ventes à découvert sont généralement effectuées par des investisseurs qui pensent que le prix de l’action vendue diminuera à court terme (quelques mois, par exemple).
Il est important de comprendre que les ventes à découvert sont considérées comme risquées car si le cours de l’action augmente au lieu de baisser, il n’y a théoriquement aucune limite à la perte éventuelle de l’investisseur. Par conséquent, la plupart des vendeurs à découvert expérimentés utiliseront un ordre stop-loss, de sorte que si le cours de l’action commence à monter, la vente à découvert sera automatiquement couverte avec une perte minime.
Les vendeurs à découvert peuvent acheter les actions empruntées et les restituer au courtier à tout moment avant leur échéance. La restitution des actions protège le vendeur à découvert contre toute nouvelle augmentation ou diminution du prix de l’action.
Exigences en matière de marge sur les ventes à découvert
Les ventes à découvert permettent d’obtenir des bénéfices par effet de levier car ces transactions sont toujours placées sur marge, ce qui signifie que le montant total de la transaction n’a pas à être payé. Par conséquent, le gain total réalisé par une vente à découvert peut être beaucoup plus important que les fonds propres disponibles sur le compte d’un investisseur ne le permettraient autrement.
Les exigences de la règle de la marge pour les ventes à découvert imposent que 150 % de la valeur des actions à découvert soit initialement détenue sur le compte. Par conséquent, si la valeur des actions vendues à découvert est de 25 000 $, la marge initiale requise sera de 37 500 $. Cela permet d’éviter que le produit de la vente ne soit utilisé pour acheter d’autres actions avant que les actions empruntées ne soient restituées. Cependant, comme cela inclut les 25 000 $ de la vente à découvert, l’investisseur ne peut en placer que 50 %, soit 12 500 $.
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Quand devriez-vous faire une vente à découvert ?
Risques liés à la vente à découvert
La vente à découvert comporte de nombreux risques qui la rendent inadaptée à un investisseur novice. Pour commencer, elle limite les gains maximums tout en exposant potentiellement l’investisseur à des pertes illimitées. Une action ne peut tomber qu’à zéro, ce qui entraîne une perte de 100 % pour un investisseur long, mais il n’y a pas de limite au niveau auquel une action peut théoriquement aller. Un vendeur à découvert qui n’a pas couvert sa position par un ordre de rachat stop-loss peut subir des pertes énormes si le cours de l’action augmente.
Prenons par exemple le cas d’une entreprise qui se retrouve mêlée à un scandale alors que son action se négocie à 70 dollars. Un investisseur y voit une opportunité de faire un profit rapide et vend l’action à 65 $. Mais l’entreprise est alors en mesure de s’exonérer rapidement des accusations en apportant des preuves tangibles du contraire. Le cours de l’action monte rapidement à 80 dollars par action, ce qui laisse l’investisseur avec une perte de 15 dollars par action pour le moment. Si l’action continue à monter, les pertes de l’investisseur augmentent également.
La vente à découvert implique également des dépenses importantes. Il y a les coûts d’emprunt du titre à vendre, les intérêts à payer sur le compte sur marge qui le détient et les commissions de négociation.
Un autre obstacle majeur que les vendeurs à découvert doivent surmonter est que les marchés ont historiquement suivi une tendance à la hausse au fil du temps, ce qui va à l’encontre de l’idée de profiter des larges déclins du marché dans un sens à long terme. En outre, l’efficacité globale des marchés intègre souvent l’effet de toute mauvaise nouvelle concernant une entreprise dans son prix actuel. Par exemple, si l’on s’attend à ce qu’une entreprise annonce de mauvais résultats, dans la plupart des cas, le prix aura déjà baissé au moment où les résultats seront annoncés. Par conséquent, pour réaliser un bénéfice, la plupart des vendeurs à découvert doivent être en mesure d’anticiper une baisse du prix d’une action avant que le marché n’analyse la cause de cette baisse.
Les vendeurs à découvert doivent également prendre en compte le risque de rachat et de squeeze à court terme. Une vente à découvert se produit lorsqu’un titre fortement vendu à découvert évolue fortement à la hausse, ce qui « pousse » un plus grand nombre de vendeurs à découvert à quitter leurs positions et fait monter le prix du titre. Les buy-ins se produisent lorsqu’un courtier ferme des positions courtes sur un titre difficile à emprunter dont les prêteurs veulent le récupérer.
Enfin, des risques réglementaires apparaissent avec l’interdiction des ventes à découvert dans un secteur spécifique ou sur le marché au sens large pour éviter la panique et les pressions de vente.
Un timing quasi parfait est nécessaire pour que la vente à découvert fonctionne, contrairement à la méthode d’achat et de conservation qui laisse le temps à un investissement de se concrétiser. Seuls les opérateurs disciplinés devraient vendre à découvert, car il faut de la discipline pour couper une position courte perdante plutôt que d’en rajouter en espérant que cela fonctionne.
De nombreux vendeurs à découvert prospères tirent profit de la découverte d’entreprises qui sont fondamentalement incomprises par le marché (par exemple Enron et WorldCom). Par exemple, une entreprise qui ne divulgue pas sa situation financière actuelle peut être une cible idéale pour un vendeur à découvert. Si les ventes à découvert peuvent être rentables dans de bonnes circonstances, elles doivent être abordées avec soin par des investisseurs expérimentés qui ont fait leurs devoirs sur la société qu’ils court-circuitent. L’analyse fondamentale et technique peut être un outil utile pour déterminer quand il est approprié de vendre à découvert.
Parce qu’elle peut nuire au cours de l’action d’une entreprise, la vente à découvert fait l’objet de nombreuses critiques, principalement de la part des entreprises qui ont été court-circuitées. Un document de recherche publié en 2004 par Owen Lamont, alors professeur à Yale, a révélé que les entreprises qui s’étaient engagées dans une guerre tactique contre les négociants qui triaient leurs actions subissaient une baisse de 2 % de leurs rendements par mois au cours de l’année suivante.
Le légendaire investisseur Warren Buffett accueille les vendeurs à découvert. « Plus il y a de shorts, mieux c’est, car ils doivent acheter les actions plus tard », aurait-il déclaré. Selon lui, les vendeurs à découvert sont des correcteurs nécessaires qui « flairent » les malversations ou les entreprises problématiques sur le marché.
Signification de la vente à découvert alternative
Dans le domaine de l’immobilier, une vente à découvert est la vente d’un bien immobilier dont le produit net est inférieur à l’hypothèque due ou au montant total des créances hypothécaires qui garantissent le bien. Dans une vente à découvert, la vente est exécutée lorsque le créancier hypothécaire ou le détenteur du privilège accepte un montant inférieur à ce qui est dû et lorsque la vente est une transaction sans lien de dépendance. Bien qu’elle ne soit pas la transaction la plus favorable pour les acheteurs et les prêteurs, elle est préférée à la saisie.
Points clés à retenir
- Une vente à découvert est la vente d’une action dont l’investisseur pense qu’elle perdra de la valeur à l’avenir. Pour réaliser une vente à découvert, un négociant emprunte des actions sur marge pour une durée déterminée et les vend lorsque soit le prix est atteint, soit la période expire.
- Les ventes à découvert sont considérées comme une stratégie commerciale risquée car elles limitent les gains tout en amplifiant les pertes. Elles s’accompagnent également de risques réglementaires.
- Un timing quasi parfait est nécessaire pour que les ventes à découvert fonctionnent.
Exemple d’une vente à découvert
Supposons qu’un investisseur emprunte 1 000 actions à 25 $ chacune, soit 25 000 $. Supposons que les actions tombent à 20 $ et que l’investisseur ferme la position. Pour clôturer la position, l’investisseur doit acheter 1 000 actions à 20 $ chacune, soit 20 000 $. L’investisseur saisit la différence entre le montant qu’il reçoit de la vente à découvert et le montant qu’il a payé pour clôturer la position, soit 5 000 $.