Qu’est-ce qu’un titre au porteur ?
Une obligation au porteur est un titre à revenu fixe qui appartient au détenteur, ou au porteur, plutôt qu’à un propriétaire enregistré. Les coupons pour le paiement des intérêts sont physiquement attachés au titre. Le détenteur de l’obligation est tenu de remettre les coupons à une banque pour paiement, puis de rembourser le certificat physique lorsque l’obligation atteint la date d’échéance.
Comme les obligations nominatives, les obligations au porteur sont des instruments négociables avec une date d’échéance déterminée et un taux d’intérêt nominal.
Les obligations au porteur sont pratiquement disparues aux États-Unis et dans certains autres pays, car l’absence d’enregistrement les rendait idéales pour le blanchiment d’argent, la fraude fiscale et un certain nombre d’autres opérations sournoises. Elles sont également vulnérables au vol.
Points clés à retenir
- L’obligation au porteur est un certificat physique auquel sont attachés des coupons qui sont utilisés pour rembourser les paiements d’intérêts.
- Comme leur propriété n’est pas enregistrée, le propriétaire d’une obligation au porteur est la personne qui la détient.
- Les obligations au porteur sont aussi vulnérables que l’argent liquide au vol ou à la perte.
Néanmoins, des obligations au porteur sont encore émises dans de nombreux pays.
Comprendre le titre au porteur
Aux États-Unis, des obligations au porteur ont été émises par le gouvernement américain et par des sociétés de la fin du XIXe siècle à la seconde moitié du XXe siècle. Elles ont progressivement perdu leur popularité, car elles ont été dépassées par la technologie moderne, évitées par les investisseurs préoccupés par leur vulnérabilité aux pertes ou aux vols et, enfin, interdites par le gouvernement pour contrecarrer le blanchiment d’argent.
Le système moderne
La quasi-totalité des titres sont désormais émis sous forme d’inscription en compte, ce qui signifie qu’ils sont enregistrés au nom de l’investisseur par voie électronique. Aucun certificat physique n’est émis.
Un agent d’enregistrement ou de transfert est chargé de suivre le nom de chaque propriétaire enregistré d’une action ou d’une obligation. Cela permet de s’assurer que les propriétaires d’obligations reçoivent tous les paiements d’intérêts dus et que les actionnaires reçoivent leurs dividendes en espèces ou en actions.
Chaque fois qu’un titre comptable est vendu, un agent de transfert ou un agent d’enregistrement change le nom du propriétaire enregistré. Il est évident que ce système est hautement automatisé, sinon il s’effondrerait.
La politique américaine en matière d’obligations au porteur
La loi de 1982 sur l’équité fiscale et la responsabilité fiscale a effectivement mis fin à la pratique de l’émission d’obligations au porteur aux États-Unis.
Les obligations au porteur ne sont plus émises par le Trésor américain, et celles émises dans le passé ont depuis longtemps dépassé leur date d’échéance.
Questions juridiques concernant les obligations au porteur
Une personne peut acheter n’importe quel montant d’obligations au porteur, soumettre les coupons pour paiement et rester anonyme puisque les obligations ne sont pas enregistrées au nom du propriétaire.
En 2009, la société multinationale de services financiers UBS a versé 780 millions de dollars et a accepté un accord de report des poursuites avec le ministère américain de la justice après que la société a été accusée d’avoir aidé des citoyens américains à frauder le fisc en utilisant des titres au porteur.
Aux États-Unis, les obligations au porteur ont été pratiquement éliminées en 1982.
L’absence d’enregistrement des obligations offre peu de protection ou de recours aux investisseurs si le certificat physique est volé, car les dépositaires n’ont pas le nom du propriétaire réel dans leurs dossiers.
Les obligations au porteur peuvent avoir une valeur nominale
Les anciennes obligations au porteur émises par des sociétés peuvent avoir conservé ou non leur valeur nominale, même si les dates d’échéance sont expirées depuis longtemps.
Une loi américaine adoptée en 2010 a libéré les banques et les sociétés de courtage de la responsabilité de racheter les anciennes obligations au porteur.
Le trouveur d’une obligation au porteur de société peut vérifier le nom de la société qui l’a émise et contacter cette société, si elle existe toujours, ou la société qui l’a rachetée, si elle a été rachetée. L’obligation au porteur peut être honorée.
Exemples d’émissions de titres au porteur
La plupart des propriétaires d’obligations au porteur conservent les certificats physiques dans un coffre-fort à la banque ou dans un coffre-fort à domicile. Pour rembourser l’obligation à l’échéance, l’obligation doit être livrée à une banque en personne ou par un service de messagerie.
L’obtention des paiements d’intérêts est également problématique, car les coupons peuvent se perdre dans le courrier.
Les titres au porteur peuvent causer des problèmes aux héritiers de leurs propriétaires. Cela peut être évité en joignant les documents appropriés au testament du propriétaire.