Vente à découvert

Qu’est-ce que la vente à découvert ?

La vente à découvert est une stratégie d’investissement ou de négociation qui consiste à spéculer sur la baisse du prix d’une action ou d’autres titres. Il s’agit d’une stratégie avancée qui ne doit être entreprise que par des négociants et des investisseurs expérimentés.

Les négociants peuvent utiliser la vente à découvert comme une spéculation, et les investisseurs ou les gestionnaires de portefeuille peuvent l’utiliser comme une couverture contre le risque de baisse d’une position longue sur le même titre ou sur un titre apparenté. La spéculation comporte la possibilité d’un risque substantiel et constitue une méthode de négociation avancée. La couverture est une opération plus courante qui consiste à placer une position compensatoire pour réduire l’exposition au risque.

Dans la vente à découvert, une position est ouverte en empruntant des actions ou d’autres actifs dont l’investisseur pense qu’ils perdront de la valeur à une date future déterminée – la date d’expiration. L’investisseur vend ensuite ces actions empruntées à des acheteurs disposés à payer le prix du marché. Avant que les actions empruntées ne doivent être restituées, le négociant parie que le prix continuera à baisser et qu’il pourra les acheter à un coût moindre. Le risque de perte sur une vente à découvert est théoriquement illimité puisque le prix de tout actif peut grimper à l’infini.

Points clés à retenir

• La vente à découvert se produit lorsqu’un investisseur emprunte un titre et le vend sur le marché libre, en prévoyant de le racheter plus tard pour moins d’argent.
• Les vendeurs à découvert parient sur une baisse du prix d’un titre et en tirent profit.
• La vente à découvert présente un rapport risque/rendement élevé : Elle peut offrir de gros profits, mais les pertes peuvent s’accumuler rapidement et à l’infini.

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Comprendre la vente à découvert

Wimpy de la célèbre bande dessinée Popeye

aurait été un parfait vendeur à découvert. Le personnage de la bande dessinée était célèbre pour avoir dit qu’il « paierait volontiers mardi prochain pour un hamburger aujourd’hui ». Dans la vente à découvert, le vendeur ouvre une position en empruntant des actions, généralement auprès d’un courtier. Le vendeur à découvert essaie de gagner de l’argent grâce à l’utilisation de ces actions avant de devoir les restituer au prêteur.

Pour ouvrir une position courte, un négociant doit disposer d’un compte sur marge et devra généralement payer des intérêts sur la valeur des actions empruntées pendant que la position est ouverte. En outre, la Financial Industry Regulatory Authority, Inc. (FINRA), qui fait appliquer les règles et règlements régissant les courtiers et les sociétés de courtage enregistrés aux États-Unis, la Bourse de New York (NYSE) et la Réserve fédérale ont fixé des valeurs minimales pour le montant que le compte sur marge doit maintenir – appelé marge de maintien. Si la valeur du compte d’un investisseur tombe en dessous de la marge de maintien, des fonds supplémentaires sont nécessaires, ou la position peut être vendue par le courtier.

Pour clôturer une position courte, un négociant rachète les actions sur le marché – de préférence à un prix inférieur à celui qu’il a emprunté – et les restitue au prêteur ou au courtier. Les négociants doivent rendre compte de tout intérêt facturé par le courtier ou des commissions prélevées sur les transactions.

Le processus de localisation des actions qui peuvent être empruntées et de leur restitution à la fin de la transaction est géré en coulisses par le courtier. L’ouverture et la clôture de la transaction peuvent être effectuées par l’intermédiaire des plateformes de négociation habituelles de la plupart des courtiers. Toutefois, chaque courtier aura les qualifications que le compte de négociation doit remplir avant de permettre les opérations sur marge.

Comme mentionné précédemment, l’une des principales raisons de se lancer dans la vente à découvert est la spéculation. Les stratégies longues conventionnelles (les actions sont achetées) peuvent être classées comme investissement ou spéculation, en fonction de deux paramètres : (a) le degré de risque pris dans la transaction, et (b) l’horizon temporel de la transaction. L’investissement tend à être moins risqué et a généralement un horizon temporel à long terme qui s’étend sur des années ou des décennies. La spéculation est une activité à risque sensiblement plus élevé et a généralement un horizon temporel à court terme.

La vente à découvert à des fins lucratives

Imaginez un trader qui pense que l’action XYZ, qui se négocie actuellement à 50 dollars, va baisser dans les trois prochains mois. Il emprunte 100 actions et les vend à un autre investisseur. Le négociant est maintenant « à découvert » de 100 actions, car il a vendu quelque chose qu’il ne possédait pas mais qu’il avait emprunté. La vente à découvert n’a été possible que grâce à l’emprunt des actions, qui ne sont pas toujours disponibles si le titre est déjà fortement court-circuité par d’autres négociants.

Une semaine plus tard, la société dont les actions ont été vendues à découvert annonce des résultats financiers lamentables pour le trimestre, et le titre tombe à 40 dollars. Le trader décide de fermer la position courte et achète 100 actions pour 40 $ sur le marché libre pour remplacer les actions empruntées. Le bénéfice du trader sur la vente à découvert, hors commissions et intérêts sur le compte sur marge, est de 1 000 $ : (50 $ – 40 $ = 10 $ x 100 actions = 1 000 $).

La vente à découvert pour une perte

En utilisant le scénario ci-dessus, supposons maintenant que le trader n’a pas clôturé la position courte à 40 dollars mais a décidé de la laisser ouverte pour profiter d’une nouvelle baisse des prix. Cependant, un concurrent se lance dans l’acquisition de la société avec une offre de rachat de 65 dollars par action et le titre s’envole. Si le négociant décide de fermer la position courte à 65 dollars, la perte sur la vente à découvert sera de 1 500 dollars : (50 $ – 65 $ = 15 $ négatifs x 100 actions = 1 500 $ de perte). Dans ce cas, le négociant a dû racheter les actions à un prix nettement plus élevé pour couvrir sa position.

La vente à découvert comme couverture

Outre la spéculation, la vente à découvert a un autre objectif utile – la couverture – souvent perçue comme l’avatar moins risqué et plus respectable de la vente à découvert. L’objectif premier de la couverture est la protection, par opposition à la pure motivation de profit de la spéculation. La couverture est entreprise pour protéger les gains ou atténuer les pertes d’un portefeuille, mais comme elle a un coût important, la grande majorité des investisseurs de détail ne l’envisagent pas en temps normal.

Les coûts de la couverture sont doubles. Il y a le coût réel de la couverture, comme les dépenses liées aux ventes à découvert, ou les primes payées pour les contrats d’options de protection. Il y a aussi le coût d’opportunité lié au plafonnement de la hausse du portefeuille si les marchés continuent à évoluer à la hausse. À titre d’exemple, si 50 % d’un portefeuille étroitement corrélé à l’indice S&P 500 (S&P 500) est couvert et que l’indice augmente de 15 % au cours des 12 prochains mois, le portefeuille n’enregistrera que la moitié environ de ce gain, soit 7,5 %.

Avantages et inconvénients de la vente à découvert

La vente à découvert peut être coûteuse si le vendeur se trompe sur l’évolution du prix. Un négociant qui a acheté des actions ne peut perdre 100 % de sa mise de fonds que si les actions passent à zéro.

Toutefois, un opérateur qui a vendu des actions à découvert peut perdre beaucoup plus que 100 % de son investissement initial. Le risque vient du fait qu’il n’y a pas de plafond pour le prix d’une action, il peut s’élever à l’infini et aller au-delà d’une phrase d’un autre personnage de bande dessinée, Buzz Lightyear. De plus, pendant que les actions étaient détenues, le trader devait financer le compte sur marge. Même si tout va bien, les traders doivent tenir compte du coût des intérêts sur marge lorsqu’ils calculent leurs bénéfices.

Pour

• Possibilité de profits élevés

• Peu de capital initial requis

• Possibilité d’investissements à effet de levier

• Se couvrir contre d’autres participations

Contre

• Des pertes potentiellement illimitées

• Compte de marge nécessaire

• Intérêts de marge encourus

• Petites pressions

Au moment de fermer une position, un vendeur à découvert peut avoir du mal à trouver suffisamment d’actions à acheter – si beaucoup d’autres négociants sont également à découvert ou si l’action est peu négociée. À l’inverse, les vendeurs peuvent être pris dans un cercle vicieux si le marché, ou une action en particulier, commence à monter en flèche.

D’autre part, les stratégies qui présentent un risque élevé offrent également une récompense à haut rendement. La vente à découvert ne fait pas exception à la règle. Si le vendeur prévoit que le prix évoluera correctement, il peut obtenir un retour sur investissement (ROI) net, principalement s’il utilise la marge pour lancer la transaction. L’utilisation de la marge permet d’obtenir un effet de levier, ce qui signifie que le négociant n’a pas eu besoin de mettre en place une grande partie de son capital comme investissement initial. Si elle est effectuée avec soin, la vente à découvert peut être un moyen peu coûteux de se couvrir, en faisant contrepoids aux autres positions du portefeuille.

Les investisseurs débutants doivent généralement éviter la vente à découvert jusqu’à ce qu’ils aient acquis une plus grande expérience de la négociation. Cela étant dit, la vente à découvert par l’intermédiaire des ETF est une stratégie un peu plus sûre en raison du risque moins élevé d’une liquidation forcée.

Risques supplémentaires liés à la vente à découvert

Outre le risque susmentionné de perdre de l’argent sur une transaction en raison de la hausse du cours d’une action, la vente à découvert comporte des risques supplémentaires que les investisseurs doivent prendre en considération.

Les utilisations à court terme de l’argent emprunté

La vente à découvert est connue sous le nom de « margin trading ». Lors d’une vente à découvert, vous ouvrez un compte sur marge, qui vous permet d’emprunter de l’argent à la société de courtage en utilisant votre investissement comme garantie. Tout comme lorsque vous êtes long sur marge, il est facile de perdre le contrôle de vos pertes, car vous devez respecter l’exigence minimale de 25 % en matière de maintenance. Si votre compte tombe en dessous de ce seuil, vous serez soumis à un appel de marge et vous serez obligé de placer plus de liquidités ou de liquider votre position. 

Mauvais timing

Même si une entreprise est surévaluée, il est concevable qu’il faille un certain temps avant que le cours de son action ne baisse. Pendant ce temps, vous êtes vulnérable aux intérêts, aux appels de marge et à l’éviction.

La petite pression

Si une action est activement court-circuitée avec un flottant court élevé et un ratio jours/couverture élevé, elle risque également de subir une courte compression. Une telle compression se produit lorsqu’un titre commence à monter et que les vendeurs à découvert couvrent leurs transactions en rachetant leurs positions courtes. Cet achat peut se transformer en une boucle de rétroaction. La demande d’actions attire davantage d’acheteurs, ce qui pousse le titre à la hausse et incite encore plus de vendeurs à découvert à racheter ou à couvrir leurs positions.

Risques réglementaires

Les régulateurs peuvent parfois imposer des interdictions de ventes à découvert dans un secteur spécifique ou même sur le marché au sens large pour éviter la panique et une pression de vente injustifiée. De telles actions peuvent provoquer une flambée soudaine des cours boursiers, obligeant le vendeur à couvrir ses positions à découvert en subissant d’énormes pertes.

Aller à contre-courant

L’histoire a montré qu’en général, les stocks ont une tendance à la hausse. Sur le long terme, le prix de la plupart des actions s’apprécie. D’ailleurs, même si une entreprise ne s’améliore guère au fil des ans, l’inflation ou le taux d’augmentation des prix dans l’économie devrait faire monter quelque peu le prix de ses actions. Cela signifie que la vente à découvert est un pari contre la direction générale du marché.

Coûts de la vente à découvert

Contrairement à l’achat et à la détention d’actions ou d’investissements, la vente à découvert implique des coûts importants, en plus des commissions de négociation habituelles qui doivent être versées aux courtiers. Voici quelques-uns de ces coûts :

Intérêts de marge

Les intérêts sur marge peuvent constituer une dépense importante lors de la négociation d’actions sur marge. Comme les ventes à découvert ne peuvent être effectuées que par l’intermédiaire de comptes sur marge, les intérêts à payer sur les opérations à découvert peuvent s’accumuler avec le temps, surtout si les positions à découvert sont maintenues ouvertes pendant une longue période.

Coûts d’emprunt des actions

Les actions qui sont difficiles à emprunter – en raison d’un taux d’intérêt élevé à court terme, d’un flottant limité ou pour toute autre raison – sont assorties de frais « difficiles à emprunter » qui peuvent être assez importants. Ces frais sont basés sur un taux annualisé qui peut varier d’une petite fraction de pour cent à plus de 100 % de la valeur de la transaction à découvert et sont calculés au prorata du nombre de jours d’ouverture de la transaction à découvert. Étant donné que le taux d’emprunt difficile peut fluctuer considérablement d’un jour à l’autre et même au cours d’une même journée, le montant exact de la commission peut ne pas être connu à l’avance. Les frais sont généralement prélevés par le courtier sur le compte du client à la fin du mois ou à la clôture de la transaction à découvert et, s’ils sont assez élevés, ils peuvent réduire considérablement la rentabilité d’une transaction à découvert ou aggraver les pertes.

Dividendes et autres paiements

Le vendeur à découvert est responsable du paiement des dividendes sur les actions à découvert à l’entité à laquelle les actions ont été empruntées. Le vendeur à découvert est également tenu d’effectuer des paiements en raison d’autres événements liés aux actions à découvert, tels que les divisions d’actions, les scissions et les émissions d’actions gratuites, qui sont tous des événements imprévisibles.

Les mesures de vente à découvert

Deux mesures sont utilisées pour suivre l’activité de vente à découvert d’un titre :

1. Le ratio d’intérêt à court terme (RIC) – également appelé « flottant » – mesure le rapport entre les actions qui sont actuellement à court terme et le nombre d’actions disponibles ou « flottantes » sur le marché. Un SIR très élevé est associé à des actions qui sont en baisse ou à des actions qui semblent surévaluées.
2. Le rapport entre l’intérêt à court terme et le volume – également connu sous le nom de « jours de couverture » – est le rapport entre le nombre total d’actions détenues à court terme et le volume quotidien moyen des transactions sur l’action. Une valeur élevée pour le ratio jours de couverture est également une indication baissière pour une action.

Ces deux mesures de vente à découvert aident les investisseurs à comprendre si le sentiment général est haussier ou baissier pour une action.

Par exemple, après la chute des prix du pétrole en 2014, les divisions énergétiques de General Electric Co. (GE) ont commencé à peser sur les performances de l’ensemble de l’entreprise. Le ratio d’intérêt à court terme est passé de moins de 1 % à plus de 3,5 % fin 2015, les vendeurs à découvert ayant commencé à anticiper une baisse du titre. Au milieu de l’année 2016, le cours de l’action GE a atteint 33 dollars par action et a commencé à baisser. En février 2019, GE était tombée à 10 dollars par action, ce qui aurait permis à tout vendeur à découvert ayant la chance de vendre le titre à un prix proche du cours le plus élevé en juillet 2016 de réaliser un bénéfice de 23 dollars par action.

Conditions idéales pour la vente à découvert

Le choix du moment est crucial lorsqu’il s’agit de vente à découvert. Les actions diminuent généralement beaucoup plus vite qu’elles ne progressent, et une plus-value importante peut être effacée en quelques jours ou semaines en cas de manque à gagner ou de toute autre évolution baissière. Le vendeur à découvert doit donc chronométrer la vente à découvert de manière à ce qu’elle soit presque parfaite. Entrer trop tard dans la transaction peut entraîner un énorme coût d’opportunité en termes de manque à gagner, puisqu’une grande partie de la baisse du titre peut déjà avoir eu lieu. D’autre part, une entrée trop précoce dans la transaction peut rendre difficile le maintien de la position courte, compte tenu des coûts impliqués et des pertes potentielles, qui monteraient en flèche si le stock augmentait rapidement.

Il y a des moments où les chances de réussite d’un court-circuit s’améliorent, comme c’est le cas ci-dessous :

Pendant un marché baissier

La tendance dominante d’un marché ou d’un secteur boursier est la baisse en période de marché baissier. Les traders qui pensent que « la tendance est votre amie » ont donc de meilleures chances de réaliser des ventes à découvert rentables pendant un marché baissier bien établi que pendant une forte phase haussière. Les vendeurs à découvert se réjouissent des environnements où le déclin du marché est rapide, large et profond – comme le marché baissier mondial de 2008-2009 – car ils peuvent réaliser des bénéfices exceptionnels pendant ces périodes.

Lorsque les fondamentaux boursiers ou boursiers se détériorent

Les fondamentaux d’un titre peuvent se détériorer pour de nombreuses raisons : ralentissement de la croissance des revenus ou des bénéfices, difficultés croissantes pour l’entreprise, augmentation des coûts des intrants qui exercent une pression sur les marges, etc. Pour le marché au sens large, la détérioration des fondamentaux pourrait signifier une série de données plus faibles qui indiquent un éventuel ralentissement économique, des développements géopolitiques défavorables comme la menace d’une guerre, ou des signaux techniques baissiers comme le fait d’atteindre de nouveaux sommets sur un volume en baisse, la détérioration de l’étendue du marché. Les vendeurs à découvert expérimentés peuvent préférer attendre que la tendance baissière soit confirmée avant d’effectuer des transactions à découvert, plutôt que de le faire en prévision d’un mouvement à la baisse. Cela s’explique par le risque qu’une action ou un marché puisse connaître une tendance à la hausse pendant des semaines ou des mois face à la détérioration des fondamentaux, comme c’est généralement le cas dans les dernières phases d’un marché haussier.

Les indicateurs techniques confirment la tendance baissière

Les ventes à découvert peuvent également avoir une plus grande probabilité de succès lorsque la tendance baissière est confirmée par de multiples indicateurs techniques. Ces indicateurs pourraient inclure une rupture en dessous d’un niveau de soutien clé à long terme ou un croisement de la moyenne mobile baissière comme le « death cross ». Un exemple de croisement de moyenne mobile baissière se produit lorsque la moyenne mobile de 50 jours d’un stock tombe en dessous de sa moyenne mobile de 200 jours. Une moyenne mobile est simplement la moyenne du prix d’une action sur une période donnée. Si le prix actuel casse la moyenne, à la baisse ou à la hausse, cela peut signaler une nouvelle tendance du prix.

Les évaluations atteignent des niveaux élevés au milieu d’un optimisme débordant

Parfois, les évaluations de certains secteurs ou du marché dans son ensemble peuvent atteindre des niveaux très élevés dans un contexte d’optimisme effréné quant aux perspectives à long terme de ces secteurs ou de l’économie en général. Les professionnels du marché qualifient cette phase du cycle d’investissement de « tarifée à la perfection », car les investisseurs seront invariablement déçus à un moment donné lorsque leurs nobles attentes ne seront pas satisfaites. Plutôt que de se précipiter sur les ventes à découvert, les vendeurs à découvert expérimentés peuvent attendre que le marché ou le secteur se retourne et entame sa phase descendante.

John Maynard Keynes était un économiste britannique influent, dont les théories économiques sont encore utilisées aujourd’hui. Cependant, Keynes a été cité en disant « Le marché peut rester irrationnel plus longtemps que vous ne pouvez rester solvable », ce qui est particulièrement adapté à la vente à découvert. Le moment optimal pour la vente à découvert est celui où il y a une confluence des facteurs ci-dessus.

Réputation de la vente à découvert

Parfois, la vente à découvert est critiquée et les vendeurs à découvert sont considérés comme des opérateurs impitoyables qui cherchent à détruire les entreprises. Cependant, la réalité est que la vente à découvert fournit des liquidités, c’est-à-dire suffisamment de vendeurs et d’acheteurs, aux marchés et peut contribuer à empêcher que les mauvaises actions ne fassent l’objet d’un battage publicitaire et d’un optimisme excessif. Les bulles d’actifs qui perturbent le marché en sont la preuve. Les actifs qui conduisent à des bulles, comme le marché des titres adossés à des créances hypothécaires avant la crise financière de 2008, sont souvent difficiles ou presque impossibles à vendre à découvert.

La vente à découvert est une source légitime d’informations sur le sentiment du marché et la demande d’un titre. Sans cette information, les investisseurs peuvent être pris au dépourvu par des tendances fondamentales négatives ou des nouvelles surprenantes.

Malheureusement, la vente à découvert a mauvaise réputation en raison des pratiques employées par des spéculateurs peu scrupuleux. Ces types peu scrupuleux ont utilisé des stratégies de vente à découvert et des produits dérivés pour dégonfler artificiellement les prix et mener des « raids à la baisse » sur les actions vulnérables. La plupart des formes de manipulation du marché de ce type sont illégales aux États-Unis, mais elles se produisent encore périodiquement.

Les options de vente constituent une excellente alternative à la vente à découvert en vous permettant de profiter d’une baisse du prix d’une action sans avoir besoin de marge ou de levier. Si vous êtes novice dans le domaine de la négociation d’options, la solution d’Investopedia Options pour les cours pour débutants fournit une introduction complète au monde des options. Ses cinq heures de vidéo à la demande, d’exercices et de contenu interactif offrent de véritables stratégies pour accroître la cohérence des rendements et améliorer les chances en faveur de l’investisseur.

Exemple réel de vente à découvert

Des événements inattendus peuvent déclencher un « short squeeze » qui peut obliger les vendeurs à acheter à n’importe quel prix pour couvrir leurs besoins de marge. Par exemple, en octobre 2008, Volkswagen est brièvement devenue la société cotée en bourse la plus importante

au monde lors d’une opération de « short squeeze » épique. 

En 2008, les investisseurs savaient que Porsche essayait de prendre une position dans Volkswagen et d’obtenir un contrôle majoritaire. Les vendeurs à découvert s’attendaient à ce qu’une fois que Porsche aurait pris le contrôle de la société, la valeur de l’action chuterait probablement, et ils ont donc fortement vendu à découvert l’action. Toutefois, dans une annonce surprise, Porsche a révélé qu’elle avait secrètement acquis plus de 70 % de la société en utilisant des produits dérivés, ce qui a déclenché une boucle de rétroaction massive de vendeurs à découvert qui ont acheté des actions pour fermer leur position. 

200 euros à plus de 1 000 euros.

L’une des caractéristiques d’une courte compression est qu’elles ont tendance à s’effacer rapidement et, en quelques mois, le stock de Volkswagen était retombé dans sa fourchette normale.