Qu’est-ce que le Caveat Emptor ?
Caveat emptor est une expression latine qui peut être grossièrement traduite en anglais par « laissez l’acheteur se méfier ». Si cette expression est parfois utilisée comme un proverbe en anglais, elle est aussi parfois utilisée dans les contrats juridiques comme une sorte de clause de non-responsabilité. Dans de nombreuses juridictions, c’est le principe du droit des contrats qui impose à l’acheteur de faire preuve de diligence raisonnable avant d’effectuer un achat.
Ce terme est couramment utilisé dans les transactions immobilières – car il se rapporte à la vente de biens immobiliers après la date de clôture – mais il s’applique également aux transactions d’autres types de biens, comme les voitures.
Points clés à retenir
- Caveat emptor est une expression latine qui peut être grossièrement traduite en anglais par « laissez l’acheteur se méfier ».
- Si cette expression est parfois utilisée comme un proverbe en anglais, le principe de caveat emptor est également parfois utilisé dans les contrats juridiques comme une sorte de clause de non-responsabilité.
- Une clause de non-responsabilité caveat emptor est destinée à résoudre les litiges qui découlent d’une asymétrie d’information, une situation dans laquelle le vendeur dispose de plus d’informations que l’acheteur sur la qualité d’un bien ou d’un service.
Comprendre le Caveat Emptor
L’inclusion d’une clause de non-responsabilité caveat emptor vise à résoudre les litiges résultant d’une asymétrie d’information, une situation dans laquelle le vendeur dispose de plus d’informations que l’acheteur sur la qualité d’un bien ou d’un service.
Par exemple, si Hasan veut acheter une voiture à Allison – selon le principe du caveat emptor – il est responsable de la collecte des informations nécessaires pour effectuer un achat en connaissance de cause. Afin de recueillir ces informations, Hassan peut décider de demander à Allison combien de kilomètres la voiture a parcouru, si certains composants importants doivent être remplacés, si elle a été entretenue régulièrement, etc.
S’il achète la voiture au prix demandé et ne fait que peu ou pas d’efforts pour en évaluer la valeur réelle, et que la voiture tombe ensuite en panne, Allison n’est pas techniquement responsable des dommages en vertu du principe de caveat emptor.
Dans la pratique, il existe de nombreuses exceptions à ce principe. Par exemple, si Allison avait menti sur le kilométrage ou les besoins d’entretien de la voiture, elle aurait commis une fraude, et Hasan aurait, en théorie, droit à des dommages et intérêts.
Les forces du marché agissent pour réduire l’applicabilité du caveat emptor dans certains cas. Les garanties sont des gages de qualité ou de satisfaction que les vendeurs délivrent volontairement aux acheteurs ; si les vendeurs fournissent un produit de qualité, ils n’auront pas besoin de procéder très souvent à des remboursements ou à des remplacements, et les acheteurs seront enclins à choisir ces vendeurs sur la base d’une perception de la qualité.
Les gouvernements font également reculer le principe du caveat emptor afin de protéger les intérêts des consommateurs. Les transactions informelles comme celle entre Allison et Hasan sont pour la plupart non réglementées, mais dans des secteurs comme les services financiers – surtout depuis la crise financière de 2008 – l’acheteur a souvent droit à des informations claires et largement standardisées concernant le produit. De nombreux investisseurs connaissent ce que l’on appelle familièrement la « déclaration de la sphère de sécurité », qui prévoit des mesures de protection contre les sociétés qui tromperaient les acheteurs potentiels sur la qualité de leurs actions.
Dans le même temps, ces déclarations, ainsi que les rapports trimestriels obligatoires qu’elles accompagnent, renforcent le principe du caveat emptor, consolidant l’attente selon laquelle l’acheteur a accès à toutes les informations dont il a besoin pour prendre une décision raisonnablement éclairée.
Le Caveat emptor est particulièrement important dans les transactions immobilières. Aux États-Unis, les constructeurs de maisons sont tenus de délivrer une garantie implicite d’aptitude aux acheteurs de nouvelles propriétés. Les transactions ultérieures sont toutefois soumises aux règles du caveat emptor (à condition qu’aucune fraude n’ait été commise). Les nouvelles propriétés résidentielles sont vendues avec l’attente que le vendeur est responsable des défauts.