Qu’est-ce que la loi de Gresham ?
La loi de Gresham est un principe monétaire qui stipule que « la mauvaise monnaie chasse la bonne ». Elle est principalement utilisée pour la considération et l’application sur les marchés des devises. La loi de Gresham était à l’origine basée sur la composition des pièces frappées et la valeur des métaux précieux qui y sont utilisés. Cependant, depuis l’abandon des normes relatives aux monnaies métalliques, la théorie a été appliquée à la stabilité relative de la valeur des différentes monnaies sur les marchés mondiaux.
Points clés à retenir
- La loi de Gresham stipule que la monnaie légalement surévaluée aura tendance à faire disparaître de la circulation la monnaie légalement sous-évaluée.
- La loi de Gresham est née de l’observation des effets de la dévaluation de la monnaie métallique, mais elle s’applique également dans le monde actuel de la monnaie papier et électronique.
- En l’absence de lois sur le cours légal effectivement appliquées, comme dans les crises hyperinflationnistes ou sur les marchés internationaux des marchandises et des devises, la loi de Gresham fonctionne à l’envers.
Comprendre la bonne monnaie et la mauvaise monnaie
Au cœur de la loi de Gresham se trouve le concept de bonne monnaie (monnaie sous-évaluée ou de valeur plus stable) par opposition à la mauvaise monnaie (monnaie surévaluée ou perdant rapidement de la valeur). Selon la loi, la mauvaise monnaie chasse la bonne monnaie en circulation. La mauvaise monnaie est alors la monnaie qui est considérée comme ayant une valeur intrinsèque égale ou inférieure à sa valeur nominale. En revanche, la bonne monnaie est la monnaie qui est considérée comme ayant une valeur intrinsèque supérieure ou un potentiel de valeur supérieure à sa valeur nominale. L’une des hypothèses de base de ce concept est que les deux monnaies sont traitées comme des moyens d’échange généralement acceptables, sont facilement liquides et peuvent être utilisées simultanément. Logiquement, les gens choisiront de faire des transactions commerciales en utilisant de la mauvaise monnaie et de détenir des soldes de bonne monnaie parce que la bonne monnaie a le potentiel de valoir plus que sa valeur nominale.
Origines de la loi de Gresham
La frappe de pièces de monnaie est l’exemple le plus élémentaire de la loi de Gresham appliquée. En fait, l’homonyme de la loi, Sir Thomas Gresham, faisait référence aux pièces d’or et d’argent dans ses écrits. Gresham a vécu de 1519 à 1579, travaillant comme financier au service de la reine et fondant plus tard le Royal Exchange of the City of London. Henry VIII avait modifié la composition du shilling anglais, en remplaçant une partie importante de l’argent par des métaux de base. Les consultations de Gresham avec la reine expliquèrent que les gens étaient conscients de ce changement et commencèrent à séparer les pièces de shilling anglaises en fonction de leurs dates de production afin de les thésauriser avec plus d’argent qui, une fois fondu, valait plus que leur valeur nominale. Gresham a observé que la mauvaise monnaie chassait la bonne monnaie de la circulation.
Ce phénomène avait déjà été remarqué et écrit dans la Grèce antique et l’Europe médiévale. Cette observation n’a reçu le nom officiel de « loi de Gresham » qu’au milieu du XIXe siècle, lorsque l’économiste écossais Henry Dunning Macleod l’a attribuée à Gresham.
Comment fonctionne la loi de Gresham
Tout au long de l’histoire, les hôtels des monnaies ont fabriqué des pièces en or, en argent et en d’autres métaux précieux, ce qui donne à l’origine leur valeur aux pièces. Au fil du temps, les émetteurs de pièces ont parfois réduit la quantité de métaux précieux utilisés pour fabriquer les pièces et ont essayé de les faire passer pour des pièces de pleine valeur. En règle générale, les nouvelles pièces contenant moins de métaux précieux ont une valeur marchande moindre et se négocient au rabais, voire pas du tout, et les anciennes pièces conservent une valeur plus élevée. Toutefois, avec l’intervention des pouvoirs publics, notamment par le biais de lois sur le cours légal, les nouvelles pièces devraient généralement avoir la même valeur nominale que les anciennes. Cela signifie que les nouvelles pièces seraient légalement surévaluées et les anciennes sous-évaluées. Les gouvernements, les dirigeants et les autres émetteurs de pièces s’engageraient dans cette voie afin d’obtenir des revenus sous forme de seigneuriage et de rembourser leurs anciennes dettes (qu’ils ont empruntées avec les anciennes pièces) avec les nouvelles pièces (qui ont moins de valeur intrinsèque) à la valeur nominale.
Comme la valeur du métal des anciennes pièces (bonne monnaie) est supérieure à celle des nouvelles pièces (mauvaise monnaie) à leur valeur nominale, les gens sont clairement incités à préférer les anciennes pièces dont la teneur intrinsèque en métaux précieux est plus élevée. Tant qu’ils seront légalement obligés de traiter les deux types de pièces comme une seule et même unité monétaire, les acheteurs voudront transmettre leurs pièces moins précieuses le plus rapidement possible et conserver les anciennes pièces. Ils peuvent soit faire fondre les anciennes pièces et vendre le métal, soit simplement thésauriser les pièces pour en conserver une plus grande valeur. La mauvaise monnaie circule dans l’économie, et la bonne monnaie est retirée de la circulation, pour être mise en réserve ou fondue pour être vendue comme métal brut.
Le résultat final de ce processus, connu sous le nom d’avilissement de la monnaie, est une baisse du pouvoir d’achat des unités monétaires, ou une hausse des prix généraux : en d’autres termes, l’inflation. Afin de lutter contre la loi de Gresham, les gouvernements accusent souvent les spéculateurs et recourent à des tactiques telles que le contrôle des devises, l’interdiction de retirer les pièces de la circulation ou la confiscation des réserves de métaux précieux détenues par des particuliers pour leur usage monétaire.
Dans un exemple moderne de ce processus, en 1982, le gouvernement américain a modifié la composition du penny pour qu’il contienne 97,5 % de zinc. Grâce à ce changement, les pennies d’avant 1982 valent plus que leurs homologues d’après 1982, alors que leur valeur nominale reste la même. Au fil du temps, en raison de la dépréciation de la monnaie et de l’inflation qui en a résulté, le prix du cuivre est passé d’une moyenne de 0,6662 $ en 1982 à 3,0597 $ en 2006, lorsque les États-Unis ont imposé de nouvelles sanctions sévères pour la fonte des pièces. Cela signifie que la valeur nominale du penny a perdu 78 % de son pouvoir d’achat, et les gens faisaient fondre avec empressement les vieux pennies, qui valaient alors près de cinq fois la valeur des pennies d’après 1982. La législation prévoit une amende de 10 000 dollars et/ou cinq ans de prison en cas de condamnation pour ce délit.
Légalités, loi de Gresham et marché des devises
La loi de Gresham s’applique à l’économie moderne pour les mêmes raisons qu’elle a été observée au départ : les lois ayant cours légal. En l’absence de lois sur le cours légal effectivement appliquées, la loi de Gresham a tendance à fonctionner à l’inverse ; la bonne monnaie chasse la mauvaise monnaie de la circulation parce que les gens peuvent refuser d’accepter la monnaie de moindre valeur comme moyen de paiement dans les transactions. Mais lorsque toutes les unités monétaires sont légalement tenues d’être reconnues à la même valeur faciale, la version traditionnelle de la loi de Gresham s’applique.
À l’époque moderne, les liens juridiques entre les monnaies et les métaux précieux se sont affaiblis et ont fini par être entièrement supprimés. Avec l’adoption du papier-monnaie comme monnaie légale (et de la monnaie d’entrée comptable par le biais de la banque des réserves fractionnaires), cela signifie que les émetteurs de monnaie sont en mesure d’obtenir le seigneuriage en imprimant ou en prêtant de l’argent à volonté au lieu de frapper de nouvelles pièces. Cette dévalorisation permanente a conduit à une tendance persistante à l’inflation, qui est la norme dans la plupart des économies, la plupart du temps. Dans les cas extrêmes, ce processus peut même conduire à une hyperinflation, où l’argent ne vaut littéralement plus le papier sur lequel il est imprimé.
En cas d’hyperinflation, les devises étrangères viennent souvent remplacer les devises locales hyper gonflées ; c’est un exemple de la loi de Gresham fonctionnant à l’envers. Une fois qu’une monnaie perd de la valeur assez rapidement, les gens ont tendance à cesser de l’utiliser au profit de monnaies étrangères plus stables, parfois même face à des sanctions juridiques répressives. Par exemple, lors de l’hyperinflation au Zimbabwe, l’inflation a atteint un taux annuel estimé à 250 millions de pour cent en juillet 2008. Bien qu’ils soient toujours légalement tenus de reconnaître le dollar zimbabwéen comme monnaie légale, de nombreuses personnes dans le pays ont commencé à abandonner son utilisation dans les transactions, ce qui a fini par forcer le gouvernement à reconnaître la dollarisation de facto et de jure de l’économie. Dans le chaos d’une crise économique avec une monnaie presque sans valeur, le gouvernement a été incapable d’appliquer efficacement ses lois sur le cours légal. La bonne monnaie (plus stable) a chassé la mauvaise monnaie (hyper gonflée) de la circulation, d’abord sur le marché noir, puis en usage général, et enfin avec le soutien officiel du gouvernement.
En ce sens, la loi de Gresham peut également être considérée dans le cadre des marchés monétaires mondiaux et du commerce international, puisque les lois ayant cours légal ne s’appliquent, presque par définition, qu’aux monnaies nationales. Sur les marchés mondiaux, les monnaies fortes, comme le dollar américain ou l’euro, dont la valeur est relativement plus stable dans le temps (la bonne monnaie), ont tendance à circuler en tant que supports d’échange internationaux et sont utilisées comme références de prix internationales pour les produits de base négociés au niveau mondial. Les monnaies plus faibles et moins stables (mauvaise monnaie) des pays moins développés ont tendance à ne circuler que très peu ou pas du tout en dehors des frontières et de la juridiction de leurs émetteurs respectifs pour imposer leur utilisation en tant que monnaie ayant cours légal. Avec la concurrence internationale des monnaies et l’absence d’un seul cours légal mondial, la bonne monnaie circule et la mauvaise monnaie est tenue à l’écart de la circulation générale par le fonctionnement du marché.