Les économistes ne sont pas d’accord sur la simple question de savoir si les déficits commerciaux durables sont bons, mauvais ou s’ils n’ont pas beaucoup d’importance pour un pays et son économie. La raison en est qu’il y a tant de variables, tant de façons de générer un déficit commercial et tant de façons dont il peut aider ou nuire à une économie, ou refléter les bons ou mauvais aspects de cette économie.
Qu’est-ce qu’un déficit commercial ?
Il y a déficit commercial lorsque la valeur des importations d’un pays dépasse la valeur de ses exportations – les importations et les exportations se rapportant à la fois aux biens, ou aux produits physiques, et aux services. En termes simples, un déficit commercial signifie qu’un pays achète plus de biens et de services qu’il n’en vend. Une interprétation trop simpliste signifie que cela nuirait généralement à la création d’emplois et à la croissance économique dans le pays déficitaire.
Cette vision des déficits commerciaux est à l’origine d’une grande partie des plaintes des politiciens américains concernant les déficits commerciaux bilatéraux des États-Unis, en particulier avec la Chine, le pays avec lequel les États-Unis entretiennent ce qui est de loin leur plus grand déficit commercial bilatéral. Ce déficit a été un thème de campagne important pour le président Donald Trump en 2016, et l’une des principales raisons pour lesquelles il a lancé une guerre commerciale contre la Chine après son entrée en fonction. Trump a fait valoir que la réduction du déficit commercial permettrait de créer des emplois aux États-Unis et de renforcer l’économie.
Points clés à retenir
- En termes simples, il y a déficit commercial lorsqu’un pays importe plus qu’il n’exporte.
- Un déficit commercial n’est ni entièrement bon ni mauvais en soi.
- Un déficit commercial peut être le signe d’une économie forte et, dans certaines conditions, il peut conduire à une croissance économique plus forte pour le pays déficitaire à l’avenir.
Une vision compliquée des déficits commerciaux
Pour beaucoup de personnes dans le monde de l’économie, cependant, un déficit commercial est une question de déséquilibre entre les taux d’épargne et d’investissement d’un pays. Cela signifie qu’un pays dépense plus d’argent en importations qu’il n’en gagne en exportations et que, selon les règles de la comptabilité économique, il doit combler ce déficit. Les États-Unis, par exemple, peuvent le faire soit en empruntant de l’argent à des prêteurs étrangers, soit en autorisant les investissements étrangers dans des actifs américains.
Ces prêts et investissements étrangers peuvent être considérés comme un vote de confiance dans l’économie américaine et une source de croissance économique à long terme, si l’argent emprunté ou l’investissement étranger est utilisé à bon escient, comme par exemple l’investissement dans la croissance de la productivité. Ce fut le cas des États-Unis pendant plusieurs décennies au XIXe siècle. L’argent a été investi dans les chemins de fer et d’autres infrastructures publiques, ce qui a aidé les États-Unis à se développer économiquement. La Corée du Sud a connu le même type d’investissement productif tout en accusant des déficits commerciaux dans les années 1980 et 1990.
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Le risque des entrées de capitaux étrangers
Pour un pays plus petit et déficitaire, ce degré plus élevé d’investissement direct étranger et de propriété étrangère de la dette publique peut être risqué.
De nombreux pays d’Asie de l’Est, dont la Thaïlande, l’Indonésie et la Malaisie, ont enregistré d’importants déficits commerciaux tout au long des années 1990 et ont vu les capitaux étrangers affluer dans le pays. Tous ces investissements n’ont pas été répartis de manière efficace ou judicieuse, et lorsque la crise financière asiatique a éclaté en 1997 et 1998, les investisseurs étrangers ont rapidement pris la fuite. Ces pays d’Asie de l’Est se sont alors retrouvés à la merci des marchés financiers mondiaux. Les résultats ont été douloureux.
Déficits commerciaux et croissance économique
Pas de lien évident
Un fort excédent commercial ne signifie pas nécessairement une forte croissance économique. Le Japon, par exemple, a enregistré un excédent commercial important pendant la majeure partie des dernières décennies, mais son économie est restée à la traîne pendant la majeure partie de cette période. L’Allemagne, elle aussi, enregistre généralement un fort excédent commercial, mais sa croissance économique est médiocre.
Aux États-Unis, certaines périodes de forte croissance économique se sont accompagnées d’une augmentation du déficit commercial, car les consommateurs et les entreprises achètent davantage de produits et de services à l’étranger, et les investisseurs étrangers cherchent à faire travailler leur argent aux États-Unis.
Certains économistes affirment que les déficits commerciaux nuisent nécessairement à l’emploi, du moins dans des secteurs spécifiques. Mais d’autres soulignent que la croissance de l’emploi dans d’autres domaines est compensée par les déficits commerciaux.
Déficits commerciaux et emploi
Les économistes ne sont pas non plus d’accord sur l’impact général des déficits commerciaux sur l’emploi. Certains affirment que les importations réduisent nécessairement l’emploi chez eux, tandis que d’autres soulignent que les mêmes liens commerciaux compensent la croissance de l’emploi dans d’autres secteurs.
Souvent, toute perte d’emploi est limitée à des secteurs spécifiques. Des recherches menées par l’Institut de politique économique ont montré que l’augmentation des importations chinoises a coûté 3,4 millions d’euros aux États-Unis entre 2001 et 2015, et qu’environ 75 % de ces emplois se trouvaient dans le secteur manufacturier. Cela explique en partie pourquoi les politiciens américains se concentrent souvent sur le déficit commercial bilatéral avec la Chine.