Les obligations au porteur sont des titres de créance émis par un gouvernement ou une entreprise qui diffèrent des obligations traditionnelles, en ce sens qu’elles ne sont pas enregistrées en tant que titres d’investissement, et qu’il n’existe donc pas de registre indiquant le nom des propriétaires. Par conséquent, la personne qui détient physiquement le papier sur lequel l’obligation est émise est le propriétaire présumé, ce qui lui confère un plus grand degré d’anonymat que les offres d’obligations plus courantes qui existent. Mais comme aucun nom d’investisseur n’apparaît physiquement sur les papiers des obligations au porteur, il est presque impossible de récupérer ces obligations si elles sont perdues ou détruites.
Les obligations au porteur diffèrent des obligations traditionnelles à d’autres égards également. Alors que les deux types d’obligations indiquent les dates d’échéance et les taux d’intérêt, les coupons des obligations au porteur pour les paiements d’intérêts sont physiquement attachés au titre et doivent être présentés à un agent autorisé, afin de recevoir le paiement.
Points clés à retenir
- Les obligations au porteur sont des instruments à revenu fixe dont les certificats ne contiennent pas d’informations personnelles sur le détenteur.
- En raison de l’anonymat des titres au porteur, il est impossible de déterminer leur propriétaire légitime s’ils sont volés,
- Les obligations au porteur sont fréquemment utilisées par des personnes malhonnêtes, qui choisissent de ne pas déclarer les gains réalisés sur ces investissements, dans le but d’éluder l’impôt.
- Les activités criminelles liées aux titres au porteur ont souvent fait l’objet d’intrigues dans les livres et les films.
Brève histoire des obligations au porteur
Aux États-Unis, les obligations au porteur ont été introduites à la fin du XIXe siècle pour financer la reconstruction après la guerre civile. Ces investissements se sont révélés instantanément populaires, car ils pouvaient être facilement transférés et parce que des millions de dollars pouvaient être émis en utilisant relativement peu de certificats, ce qui simplifiait les transactions. L’Europe et l’Amérique du Sud ont rapidement suivi le mouvement, en émettant des obligations similaires pour leurs propres marchés financiers.
Les obligations au porteur sont également appelées obligations à coupon parce que les certificats d’obligations physiques contiennent des coupons attachés qui sont remboursables auprès d’un agent autorisé, pour des paiements d’intérêts semestriels. Cette activité est communément appelée « coupons détachés ».
Les risques des obligations au porteur
Le nom du propriétaire enregistré n’est pas imprimé sur le recto d’un titre au porteur, ce qui permet depuis toujours de payer les intérêts et le principal sans poser de questions à quiconque présente un certificat d’obligation. Avant les restrictions imposées en 2010, un détenteur d’obligations au porteur n’avait qu’à soumettre les certificats à l’agent de l’émetteur à la date d’échéance pour les encaisser anonymement à leur valeur nominale. Bien que rapide, cette pratique comportait un risque intrinsèque, car l’obligation était volée, il n’y avait aucun moyen de remonter jusqu’à son bénéficiaire légitime.
Ces instruments étaient également problématiques si les émetteurs d’obligations n’honoraient pas leurs obligations de payer les intérêts et le principal. Dans ces circonstances, si les investisseurs choisissaient d’intenter une action en justice, ils étaient tenus de renoncer à l’anonymat de leur propriété, ce qui allait à l’encontre de l’objectif premier de l’achat de ces obligations.
Dans un cas célèbre, à la fin des années 1920, les banques allemandes ont émis plusieurs millions de dollars en obligations au porteur, dans le cadre des efforts d’amélioration de l’agriculture allemande. Bien que les obligations devaient arriver à échéance en 1958 et étaient censées être payables à New York, ni les intérêts ni le principal n’ont été payés, jusqu’à ce jour.
Usages criminels des titres au porteur
Les obligations au porteur ont toujours été l’instrument financier privilégié des blanchisseurs d’argent, des fraudeurs fiscaux et autres personnes cherchant à dissimuler des transactions commerciales. En fait, la fraude sur les titres au porteur a été un sujet fréquent dans la littérature et les films hollywoodiens. Dans le roman classique de 1925 , The Great Gatsby, le mystérieux personnage principal titulaire a comploté pour vendre des titres au porteur d’origine douteuse. Et dans les films de la fin du XXe siècle Beverly Hills Cop, Die Hard, Heat et Panic Room, les méchants volent des millions de dollars en titres au porteur.
L’utilisation d’obligations au porteur pour éviter l’imposition est devenue plus populaire après la Première Guerre mondiale. Leur utilisation illégale a persisté jusqu’à la loi de 1982 sur l’équité fiscale et la responsabilité fiscale, qui a interdit toute nouvelle émission d’obligations au porteur aux États-Unis. Il est intéressant de noter que les euro-obligations sont toujours émises sous forme d’obligations au porteur électroniques, et que les sociétés américaines peuvent émettre leurs obligations sur le marché européen, sous cette forme.
L’avenir des obligations au porteur
La plupart des obligations au porteur actuellement en circulation ont été émises lorsque les taux d’intérêt étaient relativement élevés. Par conséquent, beaucoup ont été appelées avant leur date d’échéance, afin de réduire les coûts de portage pour les émetteurs. Les remboursements actuels sont devenus pratiquement inexistants en raison d’une loi de 2010 qui a libéré les banques et les sociétés de courtage de leur responsabilité de remboursement. Puis, deux ans plus tard, en 2012, de nombreux certificats papier encore en circulation, hébergés par la Depository Trust Company (DTC), ont été détruits pendant la tempête Sandy.
Les obligations au porteur sont des titres de créance anonymes facilement transférables qui présentent certains avantages par rapport à d’autres formes de monnaie. Mais ce sont ces mêmes caractéristiques qui ont fait des obligations au porteur un véhicule populaire que les criminels exploitent, pour contourner la loi. En conséquence, l’avenir des obligations au porteur reste incertain, et les obligations émises par les États-Unis sont en voie d’extinction.
[Important : toutes les obligations au porteur émises par le Trésor américain sont arrivées à échéance].