Le niveau de la dette nationale a été un sujet de controverse important pour la politique intérieure américaine. Compte tenu de l’ampleur des mesures de relance budgétaire adoptées par l’économie américaine au cours des deux dernières années, il est facile de comprendre pourquoi de nombreuses personnes commencent à s’intéresser de près à cette question. Malheureusement, la manière dont le niveau de la dette est communiqué au grand public est généralement très obscure. Ajoutez à cela le fait que beaucoup de gens ne comprennent pas comment le niveau de la dette nationale affecte leur vie quotidienne, et vous obtenez un sujet de discussion central.
Points clés à retenir
- Le niveau de la dette nationale des États-Unis est une mesure de ce que le gouvernement doit à ses créanciers.
- Comme le gouvernement dépense presque toujours plus qu’il ne perçoit par le biais des impôts et autres revenus, la dette nationale continue d’augmenter.
- La majorité de la dette nationale est émise sous forme d’obligations d’État, appelées « Treasuries ».
- Certains craignent que les niveaux excessifs de la dette publique puissent avoir un impact sur la stabilité économique avec des ramifications pour la force de la monnaie dans le commerce, la croissance économique et le chômage.
- D’autres disent que la dette nationale est gérable et que les gens devraient cesser de s’inquiéter.
Dette nationale et déficit budgétaire
Avant d’aborder l’impact de la dette nationale sur les personnes, il est important de comprendre la différence entre le déficit budgétaire annuel du gouvernement fédéral et la dette nationale du pays. En termes simples, le gouvernement fédéral génère un déficit budgétaire chaque fois qu’il dépense plus d’argent qu’il n’en rapporte par le biais d’activités génératrices de revenus, comme les impôts. Pour fonctionner de cette manière, le département du Trésor doit émettre des bons du Trésor, des billets de trésorerie et des obligations du Trésor pour combler la différence. En émettant ce type de titres, le gouvernement fédéral peut acquérir les liquidités dont il a besoin pour fournir les services gouvernementaux.
La dette nationale est simplement l’accumulation nette des déficits budgétaires annuels du gouvernement fédéral.
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Un bref historique de la dette américaine
La dette fait partie des activités de ce pays depuis sa fondation économique. Cependant, le niveau de la dette nationale a considérablement augmenté pendant le mandat du président Ronald Reagan, et les présidents suivants ont poursuivi cette tendance à la hausse. Ce n’est que brièvement, pendant la période faste des marchés économiques à la fin des années 1990, que les États-Unis ont vu le niveau de la dette baisser de manière significative.
D’un point de vue de politique publique, l’émission de dette est généralement acceptée par le public à condition que le produit soit utilisé pour stimuler la croissance de l’économie d’une manière qui conduira à la prospérité à long terme du pays. Cependant, lorsque la dette est simplement levée pour financer la consommation publique, comme les recettes utilisées pour le Medicare, la sécurité sociale et le Medicaid, l’utilisation de la dette perd une part importante de son soutien. Lorsque la dette est utilisée pour financer l’expansion économique, les générations actuelles et futures en récoltent les fruits. Cependant, la dette utilisée pour alimenter la consommation ne présente des avantages que pour la génération actuelle.
Évaluation de la dette nationale
Parce que la dette fait partie intégrante du progrès économique, elle doit être mesurée de manière appropriée pour rendre compte de l’impact à long terme qu’elle présente. Malheureusement, l’évaluation de la dette nationale par rapport au produit intérieur brut (PIB) du pays n’est pas la meilleure approche. Voici trois raisons pour lesquelles la dette ne devrait pas être évaluée de cette manière.
23,31 billions de dollars
Le montant de la dette nationale américaine, au 31 mars 2020.
La croissance du PIB et la dette nationale
En théorie, le PIB représente la valeur marchande totale de tous les biens et services finaux produits dans un pays au cours d’une année donnée. Sur la base de cette définition, il faut calculer le montant total des dépenses qui ont lieu dans l’économie pour estimer le PIB du pays. Une approche est l’utilisation de la méthode des dépenses, qui définit le PIB comme la somme de toutes les consommations personnelles de biens durables, de biens non durables et de services ; plus l’investissement privé brut, qui comprend les investissements fixes et les stocks ; plus la consommation et l’investissement brut du gouvernement, qui comprend les dépenses du secteur public pour des services tels que l’éducation et le transport, moins les paiements de transfert pour des services tels que la sécurité sociale ; plus les exportations nettes, qui sont simplement les exportations du pays moins ses importations.
Compte tenu de cette définition large, il faut se rendre compte que les composantes du PIB sont difficiles à conceptualiser de manière à faciliter une évaluation significative du niveau approprié de la dette nationale. Par conséquent, un ratio dette/PIB peut ne pas indiquer pleinement l’ampleur de l’exposition de la dette nationale.
Par conséquent, une approche plus facile à interpréter consiste simplement à comparer les frais d’intérêt payés sur l’encours de la dette nationale aux dépenses effectuées pour des services gouvernementaux spécifiques tels que l’éducation, la défense et les transports. Lorsque la dette est comparée de cette manière, il devient plausible pour les citoyens de déterminer l’ampleur relative de la charge que représente la dette pour le budget national.
Le PIB est difficile à mesurer avec précision
Alors que la dette nationale peut être mesurée avec précision par le département du Trésor, les économistes ont des avis différents sur la manière dont le PIB devrait être mesuré en réalité. Le premier problème de la mesure du PIB est qu’elle ne tient pas compte de la production des ménages pour des services tels que le nettoyage de la maison et la préparation des aliments. À mesure qu’un pays se développe et se modernise, les gens ont tendance à externaliser les tâches ménagères traditionnelles à des tiers. Compte tenu de ce changement de mode de vie, la comparaison du PIB d’un pays aujourd’hui avec son PIB historique présente des failles importantes, car la façon dont les gens vivent aujourd’hui augmente naturellement le PIB par l’externalisation des services à la personne.
De plus, le PIB est généralement utilisé comme mesure par les économistes pour comparer les niveaux de dette nationale entre les pays. Cependant, ce processus est également imparfait car les habitants des pays développés ont tendance à externaliser une plus grande partie de leurs services domestiques que les habitants des pays moins développés. Par conséquent, tout type de comparaison historique ou transfrontalière de la dette par rapport au PIB est totalement trompeur.
Le deuxième problème du PIB en tant qu’outil de mesure est qu’il ignore les effets secondaires négatifs des diverses externalités des entreprises. Par exemple, lorsque des entreprises polluent l’environnement, violent le droit du travail ou placent leurs employés dans un environnement de travail dangereux, rien n’est soustrait du PIB pour rendre compte de ces activités. Cependant, le capital, le travail et le travail juridique associés à la résolution de ces types de problèmes sont pris en compte dans le calcul du PIB.
Le troisième problème lié à l’utilisation du PIB comme outil de mesure est que le PIB est fortement influencé par les progrès technologiques. Non seulement la technologie augmente le PIB, mais elle améliore aussi la qualité de vie de tous les individus. Malheureusement, les progrès technologiques ne se produisent pas de manière uniforme chaque année. Par conséquent, la technologie peut fausser le PIB à la hausse pendant certaines années, ce qui peut faire paraître le niveau relatif de la dette nationale acceptable alors qu’il ne l’est pas. La plupart des ratios doivent être comparés en fonction de leur évolution dans le temps, mais les fluctuations du PIB entraînent des erreurs de calcul.
Remboursement de la dette publique
La dette nationale doit être remboursée avec les recettes fiscales, et non avec le PIB, bien qu’il existe une corrélation entre les deux. L’utilisation d’une approche qui se concentre sur la dette nationale par habitant donne une bien meilleure idée de l’état de la dette du pays. Par exemple, si l’on dit aux gens que la dette par habitant approche les 40 000 dollars, il est fort probable qu’ils saisiront l’ampleur du problème. En revanche, si on leur dit que le niveau de la dette nationale approche 70 % du PIB, l’ampleur du problème ne sera pas correctement communiquée.
Comparer le niveau de la dette nationale au PIB revient à comparer le montant de sa dette personnelle à la valeur des biens ou services qu’il produit pour son employeur au cours d’une année donnée. Il est clair que ce n’est pas la façon dont une personne établit son budget personnel, ni la façon dont le gouvernement fédéral devrait évaluer ses opérations budgétaires.
La dette nationale affecte tout le monde
Étant donné que la dette nationale a récemment augmenté plus rapidement que la taille de la population américaine, il est juste de se demander comment cette dette croissante affecte les individus moyens. Bien que cela ne soit pas évident, le niveau de la dette nationale affecte directement les gens d’au moins cinq façons.
Premièrement, plus la dette nationale par habitant augmente, plus la probabilité que le gouvernement manque à son obligation de service de la dette augmente, et le département du Trésor devra donc augmenter le rendement des titres du Trésor nouvellement émis pour attirer de nouveaux investisseurs. Cela réduit le montant des recettes fiscales disponibles pour d’autres services gouvernementaux, car davantage de recettes fiscales devront être versées sous forme d’intérêts sur la dette nationale. Avec le temps, cette évolution des dépenses entraînera une baisse du niveau de vie des citoyens, car il sera plus difficile d’emprunter pour des projets d’amélioration de l’économie.
Deuxièmement, à mesure que le taux offert sur les titres du Trésor augmentera, les sociétés opérant aux États-Unis seront considérées comme plus risquées, ce qui nécessitera une augmentation du rendement des obligations nouvellement émises. Cela obligera les sociétés à augmenter le prix de leurs produits et services pour faire face à l’augmentation du coût de leur obligation de service de la dette. Au fil du temps, cela obligera les gens à payer plus cher leurs biens et services, ce qui entraînera une inflation.
Troisièmement, à mesure que le rendement offert sur les titres du Trésor augmente, le coût de l’emprunt pour l’achat d’un logement augmentera, car le coût de l’argent sur le marché des prêts hypothécaires est directement lié aux taux d’intérêt à court terme fixés par la Réserve fédérale et au rendement offert sur les titres du Trésor. Compte tenu de cette corrélation établie, une augmentation des taux d’intérêt fera baisser le prix des maisons, car les acheteurs potentiels ne pourront plus bénéficier d’un prêt hypothécaire aussi important, car ils devront payer une plus grande partie de leur argent pour couvrir les frais d’intérêt du prêt qu’ils reçoivent. Il en résultera une pression à la baisse accrue sur la valeur des logements, ce qui réduira la valeur nette de tous les propriétaires.
Quatrièmement, étant donné que le rendement des titres du Trésor américain est actuellement considéré comme un taux de rendement sans risque, et que le rendement de ces titres augmente, les investissements risqués tels que les investissements en titres de créance et en actions des entreprises perdront de leur attrait. Ce phénomène est la conséquence directe du fait qu’il sera plus difficile pour les entreprises de générer un revenu avant impôt suffisant pour offrir une prime de risque suffisamment élevée sur leurs obligations et leurs dividendes en actions pour justifier un investissement dans leur société. Ce dilemme est connu sous le nom d’effet d’éviction et tend à encourager la croissance de la taille du gouvernement et la réduction simultanée de la taille du secteur privé.
Cinquièmement, et c’est peut-être le plus important, à mesure que le risque qu’un pays manque à ses obligations en matière de service de la dette augmente, le pays perd son pouvoir social, économique et politique. Cela fait du niveau de la dette nationale une question de sécurité nationale.
Le niveau de la dette nationale est l’une des questions de politique publique les plus importantes. Lorsque la dette est utilisée de manière appropriée, elle peut servir à favoriser la croissance et la prospérité à long terme d’un pays. Toutefois, la dette nationale doit être évaluée de manière appropriée, par exemple en comparant le montant des intérêts payés à d’autres dépenses gouvernementales ou en comparant les niveaux de la dette par habitant.