Chômage et récession – Quel est le rapport ?

Le chômage a tendance à augmenter rapidement, et reste souvent élevé, pendant une récession. Au début de la récession, les entreprises sont confrontées à une augmentation des coûts, à une stagnation ou à une baisse des revenus et à une pression accrue pour assurer le service de leurs dettes. Elles commencent alors à licencier des travailleurs afin de réduire les coûts. Le nombre de chômeurs dans de nombreuses industries augmente simultanément, les nouveaux chômeurs ont du mal à trouver un nouvel emploi pendant la récession, et la durée moyenne du chômage des travailleurs augmente. Nous examinons ici ce lien entre la récession et le chômage.

Points clés à retenir

• Une récession est une période de contraction économique, où les entreprises voient la demande diminuer et commencent à perdre de l’argent.
• Pour réduire les coûts et endiguer les pertes, les entreprises commencent à licencier des travailleurs, ce qui entraîne une hausse du chômage.
• La réembauche de travailleurs dans de nouveaux emplois est un processus économique qui prend du temps et de la flexibilité, et qui est confronté à des défis uniques en raison de la nature des marchés du travail et des conditions d’une récession.

Récession et chômage

Une récession se produit lorsqu’il y a deux trimestres consécutifs ou plus de croissance économique négative, telle que mesurée par le produit intérieur brut (PIB) ou d’autres indicateurs de performance macroéconomique, y compris le chômage. La relation entre récession et chômage est en partie purement sémantique ; les dates officielles des récessions incluent une hausse du chômage dans la définition de ce qui constitue une récession.

Par exemple, ces graphiques illustrent l’évolution des taux de chômage et des taux de croissance du PIB pendant la Grande Récession de 2008 et 2009.

En 2008 et 2009, le chômage a fortement augmenté et le PIB s’est contracté, et le National Bureau of Economic Research a déclaré que l’économie américaine était en récession de décembre 2007 à juin 2009 sur la base de ces tendances et d’autres encore. 

Le NBER a officiellement déclaré la fin de l’expansion économique en février 2020, alors que les États-Unis entraient en récession et que le chômage atteignait des niveaux records dans le contexte de la pandémie de coronavirus. 

Pourquoi le chômage augmente-t-il pendant une récession ?

En période de récession, une série de faillites d’entreprises se produit. Les raisons de ces faillites s’expliquent par diverses théories économiques, à la suite de chocs économiques négatifs, d’un manque de ressources ou de crédit réel provoqué par une politique monétaire auparavant trop expansionniste, de l’effondrement de bulles de prix des actifs fondées sur l’endettement ou d’un changement d’humeur négatif des consommateurs ou des entreprises. Quelle qu’en soit la cause, à mesure que la récession s’étend, de plus en plus d’entreprises réduisent leurs activités ou font faillite et licencient leurs travailleurs.

En période de récession, de nombreuses entreprises licencient en même temps et les emplois disponibles sont rares.

Lorsque des entreprises font faillite, dans le cadre du fonctionnement normal des marchés, les actifs de l’entreprise sont vendus à d’autres entreprises et les anciens employés sont réembauchés par d’autres entreprises concurrentes. En période de récession, parce que de nombreuses entreprises de différents secteurs et marchés font faillite en même temps, le nombre de chômeurs à la recherche d’un nouvel emploi augmente rapidement. L’offre de main-d’œuvre disponible pour une embauche immédiate augmente, mais la demande d’embauche de nouveaux travailleurs par les entreprises diminue. Dans un marché fonctionnant parfaitement et sans friction, les économistes s’attendraient à ce qu’une telle augmentation de l’offre et une telle diminution de la demande se traduisent par un prix plus bas (dans ce cas, le salaire moyen) mais pas nécessairement par un nombre total d’emplois inférieur une fois que le prix s’ajuste.

Toutefois, cela ne se produit pas nécessairement en période de récession. Les chômeurs ont du mal à trouver un nouvel emploi, et il en résulte un surplus de main-d’œuvre de toutes sortes qui peut persister pendant de nombreux mois. Le montant du chômage qui peut être attribué aux pertes d’emploi et au retard pris par les chômeurs pour trouver un nouvel emploi en raison de la récession (au-delà du chômage normal associé à la rotation quotidienne du marché du travail) est connu sous le nom de chômage cyclique.

Plusieurs facteurs propres aux marchés du travail et aux conditions d’une récession peuvent interférer avec le processus normal d’ajustement des emplois, des salaires, des niveaux d’emploi :

Les différents types de travail (et de capital)

Par souci de simplicité, les économistes et les statisticiens ignorent régulièrement les différences entre les divers facteurs de production des entreprises afin de produire des statistiques macroéconomiques globales qui aident à mesurer la performance économique globale, comme le PIB et les taux de chômage susmentionnés. Bien que ces chiffres généraux et abstraits puissent avoir une certaine utilité, ils masquent le fait qu’il existe de nombreux types de travailleurs différents, avec des combinaisons variées de compétences, d’expérience et de savoir-faire, qui rendent leur travail plus ou moins utile à différentes sortes d’employeurs engagés dans différents types d’entreprises, dans différents endroits, avec différents types d’outils et de biens d’équipement. Cet aspect essentiel des marchés du travail (et des capitaux) explique une grande partie du chômage cyclique.

Certaines industries et entreprises (et leur main-d’œuvre) sont plus durement touchées que d’autres par une récession donnée. Par exemple, pendant la Grande Récession, la construction, l’industrie manufacturière et les secteurs de la finance, de l’assurance et de l’immobilier (FIRE) ont connu les plus fortes augmentations du chômage. En revanche, la plus forte hausse du chômage au cours des derniers mois a été enregistrée dans le secteur des loisirs et de l’hôtellerie, l’économie semblant se diriger vers une nouvelle récession au milieu de l’épidémie de Covid-19. Ces travailleurs doivent maintenant relever le défi de trouver des emplois dans d’autres entreprises ou même dans d’autres secteurs qui correspondent à leurs capacités et à leur expérience.

Chômage lié au Covid-19

Le pic initial du chômage en 2020 dû à la réaction de la santé publique à Covid-19 représente les emplois perdus directement à la suite d’un choc économique négatif, et n’est pas encore le chômage cyclique normal associé à une récession.

Pour que les marchés du travail de chacun des nombreux types de main-d’œuvre éliminent le surplus de chômeurs, il faut trouver les bons travailleurs correspondant aux bons emplois, plutôt que de simplement équilibrer les travailleurs génériques agrégés avec les emplois génériques agrégés d’un point de vue macroéconomique. Les travailleurs (et les biens d’équipement) dans les différents emplois et secteurs ne sont pas des blocs interchangeables qui peuvent simplement être branchés sur la première ouverture disponible. L’onglet A doit s’insérer dans la fente B, sinon la machine de l’économie ne se remettra tout simplement pas en place.

Ce processus de tri des bons travailleurs dans les bons emplois prend du temps et nécessite de trier simultanément les bons outils, équipements, bâtiments et autres capitaux pour compléter les compétences et les capacités de ces travailleurs entre les mains d’entreprises qui peuvent utiliser toutes ces ressources ensemble dans des activités légitimement productives (et rentables).

Jumelage des emplois

Les travailleurs et les emplois sont de toutes sortes. Pour réduire le chômage, il faut du temps et de la flexibilité sur le marché pour trouver les bons travailleurs dans les bons emplois.

En outre, ces deux processus de tri exigent une certaine flexibilité de la part des travailleurs et des employeurs. Flexibilité non seulement en termes de prix, de salaires et de quantités offertes et demandées autour desquels tournent les modèles économiques de classe, mais aussi en termes de capacité à déplacer et à combiner différents types de travailleurs et de biens d’équipement entre les entreprises et les marchés. Si les marchés du travail et des biens d’équipement étaient suffisamment flexibles de cette manière, la douleur de la récession pourrait être de courte durée après le choc initial.

Rigidités du marché

Cependant, la mauvaise nouvelle est que de nombreuses complications supplémentaires peuvent signifier que les marchés du travail et des biens d’équipement ne sont pas assez flexibles pour éviter un chômage persistant en période de récession.

L’une des raisons pour lesquelles les nouveaux chômeurs ont du mal à trouver un nouvel emploi en période de récession est que les marchés du travail fonctionnent un peu différemment des marchés parfaits présentés dans une classe économique de base. L’une des raisons pour lesquelles les marchés du travail sont différents de beaucoup d’autres biens est que les salaires peuvent être « collants ». En d’autres termes, les employeurs et les travailleurs peuvent être réticents à accepter des salaires plus bas même en cas de diminution de la demande et d’augmentation de l’offre de main-d’œuvre.

Une entreprise emploie généralement un groupe de travailleurs de différents niveaux de compétences et de capacités, dans le but de trouver et de garder les travailleurs les plus productifs, mais aussi d’inclure des travailleurs légèrement moins productifs en fonction des besoins. Lorsque les entreprises subissent des pressions et souhaitent réduire leurs coûts salariaux, il est souvent plus avantageux pour elles de licencier leurs travailleurs peu productifs que de réduire les salaires ou les heures de travail de tous les employés (y compris les plus productifs).

La réduction des salaires tend à diminuer la productivité des travailleurs et peut même amener les travailleurs les plus productifs à partir volontairement pour des emplois mieux payés ailleurs, tandis que la réduction des travailleurs marginaux tend à motiver les travailleurs restants à augmenter leur productivité. La réduction des employés plutôt que des salaires peut être une source importante de salaires stagnants. Les salaires garantis par contrat, les conventions collectives et les lois sur le salaire minimum peuvent également contribuer à la rigidité des salaires.

Salaires collants

Les travailleurs et les entreprises peuvent tous deux être réticents à réduire les salaires en période de récession.

Les travailleurs au chômage peuvent constater que les emplois et les professions, voire des industries entières, dans lesquels ils étaient employés disparaissent en période de récession. Cela peut être dû à l’évolution et à l’obsolescence technologiques ou à un changement structurel de l’économie lié à un choc économique qui peut avoir déclenché la récession elle-même.

Même en l’absence de ces facteurs, la préparation à une récession implique généralement un surinvestissement important dans certaines industries et activités commerciales, ainsi que dans le capital humain qui leur est associé, qui subissent alors des pertes concentrées lorsque la récession frappe. Il s’agit généralement d’entreprises et d’activités qui sont très sensibles ou qui dépendent de l’abondance de crédits disponibles à des taux d’intérêt bas, ce qui n’est pas le cas en période de récession, surtout au début de celle-ci. Le capital humain dans lequel les travailleurs ont pu investir pour les emplois de ces entreprises peut ne pas être transféré très bien ou pas du tout vers de nouveaux emplois.

Politique gouvernementale

L’une des grandes tragédies des récessions est que l’ajustement des marchés du travail est souvent entravé par les politiques gouvernementales, qui peuvent augmenter et prolonger le chômage. Techniquement, il ne s’agit pas d’un chômage purement cyclique, mais ces réponses politiques sont une caractéristique suffisamment cohérente des récessions pour qu’il soit pertinent et nécessaire d’en discuter. Cela peut se produire de plusieurs façons, mais les plus importantes sont les politiques fiscales et monétaires qui interfèrent avec l’ajustement de la structure de l’industrie. Dans une certaine mesure, l’interférence directe du gouvernement avec les incitations du marché du travail joue également un rôle.

La réponse politique normale aux récessions, au moins au cours du siècle dernier, a été une combinaison de politique monétaire et fiscale expansionniste. Une grande partie ou la majeure partie de cet effort tend à être orientée vers le subventionnement, la stimulation ou le sauvetage des industries en difficulté, en particulier le secteur financier et les grandes entreprises de l’industrie manufacturière et de la construction, mais d’autres aussi dans certains cas. Malheureusement, mais souvent à dessein afin d’offrir une aide là où elle semble nécessaire, cela empêche la liquidation et la recombinaison de biens d’équipement réels dans l’ensemble de l’économie sous une nouvelle propriété d’entreprise.

Stimulation et renflouement

La politique gouvernementale visant à protéger les banques et les grandes entreprises peut faire plus de mal que de bien à l’économie.

Pour que de nouveaux emplois productifs soient créés pour les chômeurs, les outils, les équipements et les installations physiques nécessaires à ces emplois doivent être mis à disposition par les nouveaux employeurs pour qu’ils les utilisent dans leurs nouveaux emplois. Certains biens d’équipement sont littéralement fixés sur place sous la forme de bâtiments et d’autres capitaux fixes. Certains biens d’équipement sont liés sous forme d’outils et d’équipements à des usages très spécifiques qui sont difficiles à transférer à d’autres usages, sauf en les mettant entièrement à la casse. Le degré de spécificité des biens d’équipement pour un usage donné et la rapidité avec laquelle ils peuvent être réoutillés, réutilisés ou recyclés à d’autres fins varient considérablement, mais il s’agit d’un processus nécessaire pour remettre littéralement en place l’économie et le marché du travail.

Tout ce qui ralentit ou arrête le processus de liquidation des entreprises en faillite et de réaffectation de leurs actifs entre de nouveaux propriétaires et entrepreneurs qui peuvent les utiliser à de nouvelles fins, retarde ou empêche également le processus d’ajustement correspondant sur les marchés du travail qui apportent de nouveaux emplois aux chômeurs. Pour le meilleur ou pour le pire (la plupart du temps), la politique gouvernementale en période de récession est largement orientée dans ce sens.

En plus d’interférer avec les ajustements des marchés de capitaux, les gouvernements accordent aussi fréquemment diverses prestations aux travailleurs et aux consommateurs sous la forme d’assurance chômage, de chèques de remboursement de stimulus ou d’autres avantages. Si ces mesures apportent un soulagement temporaire aux personnes sans emploi et en difficulté économique pendant la récession, elles ne règlent pas le problème de la création d’emplois durables et productifs. Malgré les critiques infondées selon lesquelles l’aide au chômage incite les gens à rester sans emploi, rien ne vient étayer cette affirmation. En fait, une étude récente de l’université de Yale a révélé que le fait de recevoir des allocations de chômage supplémentaires dans le cadre de la loi CARES n’avait aucun effet sur le taux de retour à l’emploi.

La récession et le chômage vont de pair – une pointe de chômage et la persistance du chômage sont l’une des caractéristiques de la récession. Les entreprises licencient des travailleurs face aux pertes et aux faillites potentielles à mesure que la récession s’étend, et le réemploi de ces travailleurs est un processus difficile qui prend du temps et se heurte à plusieurs obstacles d’ordre économique et politique.