Vous avez peut-être entendu dire que les prêts étudiants ne peuvent pas être libérés en cas de faillite. Cette affirmation simplifie trop la vérité. Vous pouvez effectivement obtenir la libération de vos prêts étudiants en cas de faillite, mais la barre est plus haute et le processus est plus lourd que pour d’autres types de dettes.
Si vous envisagez la faillite de votre prêt étudiant, vous êtes peut-être à un stade où le retard dans vos paiements a eu un impact majeur sur votre vie. Peut-être que votre salaire a été saisi parce qu’un prêteur a obtenu un jugement contre vous. Peut-être que le gouvernement fédéral a conservé votre remboursement d’impôts et l’a appliqué à vos prêts étudiants fédéraux parce que vos prêts étaient en retard ou en défaut de paiement au moment de l’imposition. Votre dette de prêt étudiant n’est probablement qu’une partie d’un tableau financier difficile qui peut inclure le chômage de longue durée ou de graves problèmes de santé que vous avez développés après avoir emprunté.
Si la faillite d’un prêt étudiant n’est pas un processus facile et ne garantit pas que vous sortirez libre de toute dette, elle n’est pas non plus impossible. Et si votre crédit est épuisé, ce pourrait être un moyen plus rapide de le reconstruire que de continuer à lutter pour payer vos dettes. Nous vous expliquerons comment déposer une demande et les circonstances qui pourraient permettre aux tribunaux de vous accorder un nouveau départ.
Points clés à retenir
- En vertu de la loi américaine sur la faillite, les prêts étudiants sont beaucoup plus difficiles à obtenir que d’autres types de dettes non garanties, mais il est possible de le faire.
- Pour obtenir la libération d’un prêt étudiant en cas de faillite, il faut franchir une étape supplémentaire appelée « procédure contradictoire ».
- La déclaration de faillite peut encore améliorer votre situation, même si le tribunal des faillites ne vous libère pas complètement de vos prêts étudiants.
- La déclaration de faillite a de graves conséquences et ne doit pas être faite à la légère.
Qu’est-ce que la faillite d’un prêt étudiant ?
Il n’existe pas de type de faillite particulier appelé faillite de prêt étudiant. Il s’agit simplement d’une abréviation pour le déclencheur qui amène une personne à faire faillite. En réalité, vous déposez le chapitre 7 ou le chapitre 13, puis vous prenez une mesure supplémentaire appelée « procédure contradictoire », qui est nécessaire pour que votre prêt étudiant soit considéré comme libérable.
Ainsi, avant de pouvoir demander au juge de vous libérer de vos dettes d’études, vous devez déposer une demande de faillite en vertu du chapitre 7 ou du chapitre 13. Vous devrez remplir de nombreux documents qui vous obligeront à déclarer vos biens, vos revenus, vos dettes et vos dépenses. Le tribunal des faillites désignera un syndic impartial qui rencontrera vos créanciers pour confirmer vos dettes. Vous devez également suivre un conseil en matière de crédit avant que la procédure judiciaire ne puisse commencer.
Déclarer faillite peut aider les gens à rattraper leur retard en arrêtant les activités de recouvrement et en stoppant la spirale descendante de l’endettement. Une fois que vous avez déclaré faillite, les agents de recouvrement doivent vous laisser tranquille jusqu’à ce que le tribunal leur accorde l’autorisation de reprendre les activités de recouvrement ou jusqu’à ce que votre dossier soit complet. En outre, la saisie des salaires doit cesser.
Chapitre 7 : faillite
En cas de faillite en vertu du chapitre 7, ou de faillite de liquidation, le syndic vendra vos actifs non exemptés. Les actifs exonérés varient selon les États, mais ils comprennent souvent votre résidence principale, un véhicule raisonnable et vos biens personnels. Le syndic utilise le produit de la vente pour payer à vos créanciers la plus grande partie possible de ce que vous devez, puis le tribunal vous libère du reste.
Pour déposer le chapitre 7, vous ne devez pas avoir eu une autre faillite du chapitre 7 libérée au cours des huit dernières années. En outre, vos revenus mensuels actuels doivent être inférieurs à la médiane de l’État ou doivent être soumis à un examen des ressources. Certaines dettes ne peuvent pas être libérées, comme les impôts, la pension alimentaire et la pension alimentaire pour enfants. L’ensemble du processus peut être terminé en quelques mois, en fonction de la complexité de votre dossier. Une fois l’affaire terminée, vous pouvez demander l’annulation de votre prêt étudiant.
Chapitre 13 : faillite
Les gens se tournent vers la faillite du chapitre 13 lorsqu’ils ne peuvent pas passer l’examen des ressources du chapitre 7 ou ne veulent pas perdre leur maison à cause d’une saisie. Le chapitre 13, que le code américain des faillites appelle « ajustement des dettes d’une personne ayant des revenus réguliers », est mieux connu sous le nom de réorganisation.
Elle consiste à créer un plan de remboursement qui utilise jusqu’à 100 % des revenus d’un débiteur pour rembourser les créanciers dans un délai de trois à cinq ans. Le remboursement est supervisé par le syndic, qui collecte un paiement mensuel auprès du débiteur et le redistribue aux créanciers comme indiqué dans le plan de remboursement.
Le tribunal des faillites déterminera vos nouveaux paiements mensuels de dettes, y compris votre nouveau paiement de prêt étudiant, en fonction de votre situation.
Le chapitre 13 peut vous aider si vous avez du mal à payer vos dettes d’études et que vous ne pouvez pas réduire votre mensualité d’une autre manière. Cela peut être le cas si vous avez des prêts étudiants privés, qui offrent moins d’options que les prêts fédéraux en matière de remboursement.
Le ministère américain de l’éducation exige des détenteurs de prêts « qu’ils protègent l’intégrité de l’argent des contribuables fourni par les prêts étudiants » dans les cas de décharge pour difficultés excessives.
Ce qu’il faut savoir avant de déposer une demande de faillite pour un prêt étudiant
Outre le fait de savoir quel type de faillite vous est ouvert, il y a d’autres éléments à prendre en compte avant de choisir l’option de la faillite.
- Vous pourriez finir par devoir davantage sur vos prêts. Le recours au chapitre 13 de la loi sur les faillites pour maîtriser les prêts étudiants peut présenter des inconvénients majeurs. Le tribunal des faillites décidera du montant que vous devrez payer à chacun de vos créanciers chaque mois. Si vous avez d’autres dettes qui sont légalement classées comme étant plus prioritaires que les prêts étudiants, vous pourriez finir par devoir payer des intérêts supplémentaires sur vos prêts étudiants si le tribunal réduit le montant de vos paiements.
- Vous ne devez pas déposer de demande si votre seule dette est votre prêt étudiant. Le ministère de l’éducation a une opinion mitigée à ce sujet, notant, par exemple, qu’il pourrait indiquer une stratégie intentionnelle pour éviter le remboursement de vos prêts étudiants. Si vous n’avez pas d’autre dette, vous n’aurez probablement pas gain de cause. La libération des prêts étudiants est réservée aux personnes qui se trouvent dans des circonstances indépendantes de leur volonté et dans lesquelles personne ne veut se trouver.
- Le succès pourrait dépendre du type de prêt dont vous disposez. Vous avez peut-être plus de chances de vous libérer ou de régler un prêt étudiant privé en cas de faillite qu’un prêt étudiant fédéral. La raison : Les prêts étudiants fédéraux offrent des plans de remboursement en fonction du revenu (IDR), alors que les prêts étudiants privés ne le font pas. « De nombreux tribunaux considèrent la possibilité de participer à un plan de remboursement en fonction des revenus comme une preuve que vous pouvez rembourser la dette », explique Stanley Tate, avocat spécialisé dans les prêts étudiants à St Louis, qui aide ses clients dans tout le pays à résoudre leurs problèmes de prêts étudiants. « De nombreux tribunaux disent que si vous pouvez effectuer un paiement dans le cadre d’un plan IDR, même de 0 $, alors vous ne devriez pas pouvoir vous acquitter de vos prêts étudiants fédéraux ». Si vous ne connaissez pas les plans de remboursement en fonction du revenu, examinez d’abord vos options avant d’envisager la faillite comme solution.
- Le dépôt de bilan coûte de l’argent. Vous devez payer des frais de dépôt au tribunal, à moins que vous ne soyez tellement fauché que le tribunal renonce à ces frais. Il est également conseillé de faire appel à un avocat spécialisé dans les faillites qui a fait ses preuves en matière de libération de dettes d’études, sauf si vous n’avez pas les moyens de payer un avocat et que le tribunal estime que votre situation n’est pas suffisamment grave pour justifier la libération de votre prêt étudiant. Cherchez un avocat qui acceptera de s’occuper de votre dossier gratuitement (« pour le bien ») ou moyennant des honoraires que le tribunal jugera acceptables (consultez le site web de l’American Bar Association ou de l’association du barreau de votre État pour en trouver un).
La faillite peut rester dans vos antécédents de crédit jusqu’à 10 ans. Si votre cote de crédit était bonne avant votre dépôt, elle peut être sérieusement affectée après votre dépôt.
L’étape supplémentaire : Déposer une procédure contradictoire
C’est là que les choses se compliquent : Il ne suffit pas de déposer une demande de faillite en vertu de l’article 7 ou de l’article 13 pour obtenir la libération de vos prêts étudiants. Comme indiqué ci-dessus, vous devrez également franchir l’étape supplémentaire consistant à déposer une procédure contradictoire.
Selon le code américain des faillites, une procédure contradictoire est « une procédure visant à déterminer l’exigibilité d’une dette ». En d’autres termes, il s’agit d’un procès dans le cadre d’une affaire de faillite. Vous devez soumettre les documents relatifs à la procédure contradictoire pour votre dette de prêt étudiant, et ces documents comprennent ce que l’on appelle une plainte. La plainte comprendra des détails administratifs tels que votre numéro de dossier de faillite, ainsi que les raisons pour lesquelles vous cherchez à obtenir la libération de votre prêt étudiant en cas de faillite, c’est-à-dire les circonstances de votre difficulté excessive.
Vous devrez franchir cette étape supplémentaire car les prêts étudiants et quelques autres types de dettes sont soumis à des conditions de remboursement plus strictes que, par exemple, les dettes de carte de crédit. Ces exigences sont décrites dans la section 523(a)(8) du code américain des faillites. La formulation clé qui se rapporte à la libération des prêts étudiants est la suivante « Une libération en vertu … de ce titre ne libère pas un débiteur individuel de toute dette … à moins que l’exclusion de cette dette de la libération en vertu de ce paragraphe n’impose une contrainte excessive au débiteur et aux personnes à sa charge. Notez les mots « difficultés excessives », que nous aborderons dans « Prouver que le remboursement d’un prêt étudiant est une « difficulté excessive » », ci-dessous.
Quand engager une procédure contradictoire : Chapitre 7
Si vous suivez la procédure du chapitre 7, vous pouvez déposer la procédure contradictoire juste après avoir déposé votre dossier de faillite.
Si vous avez déjà fait faillite en vertu du chapitre 7 et que votre dossier a été clôturé, vous pouvez encore déposer une procédure contradictoire pour essayer d’obtenir la libération de vos prêts étudiants. Le temps dont vous disposez pour ce faire dépend de votre lieu de résidence. « Certains tribunaux des faillites vous permettent de déposer une demande plusieurs années après la fin du chapitre 7 », explique M. Tate. « D’autres tribunaux disent que vous devez déposer l’AP relativement peu de temps après la fin de votre affaire ».
Si votre affaire relevant du chapitre 7 est déjà classée, vous devez d’abord demander la réouverture de votre dossier de faillite, mais il s’agit simplement d’une question de procédure, selon M. Tate. Cela ne relance pas la faillite et n’élimine pas la libération que vous avez déjà obtenue pour votre dette.
Quand engager une procédure contradictoire : Chapitre 13
Dans une faillite relevant du chapitre 13, le moment où vous pouvez engager une procédure contradictoire dépend des règles du tribunal des faillites de votre lieu de résidence, explique M. Tate.
« Certains tribunaux vous permettent de déposer le PA peu de temps après avoir déposé votre chapitre 13. D’autres tribunaux vous demandent d’attendre que l’affaire soit presque terminée. Les tribunaux font cela pour avoir une meilleure idée de la situation financière du débiteur », explique-t-il. « Après trois ou cinq ans [le délai de la procédure de faillite de base], le tribunal devrait avoir une bonne idée de vos ressources financières passées, présentes et futures ».
Peu importe le moment où vous déposez votre demande, si vous gagnez la procédure adverse, votre cauchemar du prêt étudiant ne sera pas encore vraiment terminé. En effet, vous devez attendre d’avoir effectué les paiements nécessaires au titre du chapitre 13 et d’avoir obtenu l’ordonnance d’acquittement de vos autres dettes avant d’être libéré de vos prêts étudiants, explique M. Tate.
Si vous êtes autorisé à déposer l’AP dès le début de votre dossier, cela pourrait avoir pour avantage d’accélérer la procédure et d’obtenir une réponse sur ce qui se passera avec vos prêts étudiants.
La faillite du chapitre 7 peut être plus rapide (voir « Comparaison des options en matière de faillite »), mais ce n’est certainement pas la seule voie pour obtenir la libération de vos prêts étudiants.
« Votre paiement mensuel dans un 13 peut aller principalement à votre dette garantie – votre maison, votre voiture, etc. – avec peu ou pas d’argent payé à vos créanciers non garantis », dit Tate. « Ce que cela montre, c’est que ce n’est pas parce que vous pouvez garder un toit sur votre tête et maintenir un moyen de transport que vous pouvez vous permettre de rembourser vos prêts étudiants. C’est la même chose qu’un débiteur au chapitre 7. Beaucoup d’entre eux conservent leur hypothèque ou paient un loyer et gardent leur voiture. Mais ce n’est pas parce qu’ils peuvent le faire qu’ils peuvent aussi rembourser leur prêt étudiant ».
| Comparaison des options en matière de faillite | ||
|---|---|---|
| Chapitre 7 | Chapitre 13 | |
| Qui peut déposer | Le revenu mensuel actuel doit être inférieur à la médiane de l’État ou doit être soumis à un examen des ressources | Doit avoir un revenu disponible suffisant pour rembourser les dettes sur une période de trois à cinq ans ; le total des dettes garanties ne doit pas dépasser 1 257 850 $ ; le total des dettes non garanties ne doit pas dépasser 419 275 |
| Aide disponible | Les activités de recouvrement cessent ; toutes les dettes sont effacées, sauf celles que le tribunal juge non libérables et celles qui ne sont jamais libérables, comme les impôts et les pensions alimentaires pour enfants | Arrêt des activités de recouvrement ; peut mettre fin à la saisie et vous donner plus de temps pour rattraper les paiements hypothécaires ; le solde des dettes non garanties est libéré après l’achèvement du plan de remboursement des dettes prioritaires et garanties |
| Calendrier de la procédure de faillite de base | Quelques mois seulement | 3 à 5 ans |
| Calendrier d’une éventuelle libération du prêt étudiant | Quelques mois seulement | 3 à 5 ans |
| Coût | Frais de dépôt au tribunal + frais d’avocat + biens auxquels vous devez renoncer | Frais de dépôt au tribunal + frais d’avocat + biens auxquels vous devez renoncer |
| Effet sur le crédit | Peut rester sur le rapport de crédit jusqu’à 10 ans | 7 ans après la libération ; certains créanciers peuvent considérer le chapitre 13 plus favorablement que le chapitre 7 |
| Les biens que vous pouvez conserver | Varie selon les États | Varie selon les États |
L’obstacle des « difficultés excessives
Vous vous souvenez des mots « difficultés excessives » dans cet extrait du code des faillites ? C’est ce que vous devez démontrer pour obtenir la libération de vos prêts étudiants.
De nombreux débiteurs de prêts étudiants estiment que leurs prêts constituent une contrainte excessive. Mais pour qu’un tribunal des faillites prenne votre parti, vous devez remplir des conditions précises. Le problème : comme il n’existe pas d’ensemble uniforme de ces conditions, il peut être difficile de faire valoir votre point de vue.
La bonne nouvelle, c’est que les créanciers de votre prêt étudiant – qui peuvent être des prêteurs, des prestataires de services ou des agences de recouvrement, selon le type de prêt que vous avez contracté et votre retard de paiement – doivent également remplir des conditions spécifiques. Ils doivent respecter la norme de la « prépondérance de la preuve », une norme élevée pour prouver que leurs demandes à votre encontre sont valables. Ils doivent également prouver que vos prêts remplissent les conditions de l’article 523(a)(8).
Le test Brunner
La plupart des États utilisent le test Brunner pour déterminer les difficultés excessives. Il est basé sur l’affaire de 1987 Marie Brunner contre New York State Higher Education Services Corp. Cette affaire a été entendue par la Cour d’appel des États-Unis, deuxième circuit. Marie Brunner s’est représentée elle-même et a perdu.
Les raisons de la perte de Brunner sont évidentes dans les conclusions de la cour d’appel. Elle n’était ni handicapée ni âgée, elle n’avait pas de personnes à charge, et il n’y avait aucune preuve de « verrouillage des perspectives d’emploi » dans son domaine – toutes choses qui auraient pu l’empêcher de trouver du travail. En outre, dix mois seulement s’étaient écoulés depuis l’obtention de son diplôme, elle avait demandé à être libérée dans le mois suivant la date d’échéance de son premier paiement de prêt étudiant, et elle n’avait pas demandé de report, « un recours moins drastique offert à ceux qui ne peuvent pas payer en raison d’un chômage prolongé ».
Le critère de la « totalité des circonstances
Quelques États (en particulier ceux du huitième circuit) utilisent le critère de « l’ensemble des circonstances », que vous pourriez considérer comme une norme plus facile à respecter car elle ne tient pas compte de la question de savoir si vous avez fait un effort de bonne foi pour rembourser vos prêts, par exemple des efforts constants pour obtenir un emploi et pour maximiser les revenus et minimiser les dépenses. Toutefois, le test des circonstances dans son ensemble comprend également un élément « tout autre fait et circonstance pertinents » qui pourrait être interprété de manière large.
Quelle que soit la norme, vous aurez une barre haute à franchir, en particulier pour les prêts étudiants fédéraux, où le gouvernement stipule expressément que la charge de la preuve incombe au débiteur, qui doit prouver qu’il a subi un préjudice injustifié.
Alors… qu’est-ce qui constitue vraiment une contrainte excessive ?
Les cas où les emprunteurs ont vu leur prêt étudiant remboursé fournissent quelques indices. Plus précisément, un tribunal peut estimer que le remboursement de vos prêts constituerait une difficulté excessive si vous ne pouvez pas maintenir un niveau de vie minimal pour vous-même et les personnes à votre charge, si les difficultés persistent pendant toute la période de remboursement du prêt et si vous avez sincèrement essayé de rembourser vos prêts avant de déposer le bilan.
Qu’est-ce qu’un tribunal considère comme un « niveau de vie minimal » ? Là encore, la jurisprudence et un peu de bon sens peuvent nous guider. Cela peut signifier :
- Votre revenu est inférieur au seuil de pauvreté fédéral depuis plusieurs années et ne montre aucun signe d’amélioration.
- Vous bénéficiez de l’aide publique ou êtes à la charge d’un membre de votre famille.
- Vous souffrez d’une maladie mentale ou physique débilitante ou d’une blessure permanente.
- Vous avez un enfant atteint d’une maladie grave qui nécessite des soins 24 heures sur 24.
- Le divorce a réduit votre revenu familial, sans espoir de le voir revenir à son niveau antérieur.
- Les prestations d’invalidité sont votre seule source de revenus.
- Vous dépendez de l’aide publique pour subvenir aux besoins de vos enfants.
- Vous soutenez un conjoint qui a été gravement et définitivement blessé dans un accident de voiture ou qui a développé un handicap total.
Le point commun de ces exemples est que votre situation est peu susceptible de s’améliorer de manière à vous permettre de rembourser votre dette.
En outre, vos dépenses, que le tribunal des faillites examinera, ne doivent comprendre que des produits de première nécessité à prix raisonnable, et non des produits de luxe ou des achats non essentiels tels que les repas au restaurant, les vêtements de marque et les vacances – sans même donner d’argent à votre enfant adulte indépendant.
Le titulaire de votre prêt étudiant peut choisir de ne pas s’opposer à votre demande de libération de vos prêts devant le tribunal des faillites s’il estime que votre situation constitue une contrainte excessive. Même si ce n’est pas le cas, il peut choisir de ne pas s’opposer à votre demande après avoir évalué le coût d’une procédure pour difficultés excessives. La raison : Pour les prêts fédéraux, le ministère de l’éducation permet au titulaire d’un prêt d’accepter une demande pour difficultés excessives si les coûts de la poursuite du litige dépassent un tiers du montant total dû sur le prêt (y compris le principal, les intérêts et les frais de recouvrement).
Les prêteurs privés pour étudiants sont susceptibles d’appliquer une logique similaire.
Circonstances particulières
Si vous prévoyez de faire valoir des difficultés excessives pour le remboursement d’un prêt étudiant fédéral en raison de votre handicap physique ou mental, vous n’aurez peut-être pas besoin de vous adresser au tribunal des faillites. Vous pouvez bénéficier d’une libération automatique dans le cadre de la libération pour incapacité totale et permanente.
Les autres circonstances dans lesquelles vous pouvez éviter le tribunal des faillites et demander une décharge administrative sont le décès, une école fermée, une fausse certification, un remboursement non payé et la défense de l’emprunteur. L’abstention, l’ajournement et la réhabilitation sont les autres options permettant de gérer les paiements difficiles des prêts étudiants fédéraux.
Passer par la procédure de faillite ne garantit pas un résultat précis, d’autant plus que les juges humains utiliseront leurs expériences et perspectives uniques pour prendre leur décision sur votre cas, même s’ils s’appuient également sur les résultats d’affaires précédentes qui peuvent être similaires à la vôtre, ce qui signifie que le tribunal peut décider de ne pas vous libérer de vos prêts étudiants.
L’issue de votre affaire dépendra également de la manière dont vos créanciers de prêts étudiants la traiteront – s’ils reconnaissent que vous êtes confronté à des difficultés excessives et si cela vaut la peine pour eux d’aller au tribunal. Il s’agit de grandes entreprises qui ont des avocats pour les représenter, ce qui est une excellente raison pour qu’un avocat vous représente.
Si le tribunal des faillites se range à votre avis et convient que le remboursement de vos prêts étudiants vous causerait des difficultés excessives, le meilleur scénario est que tous vos prêts soient entièrement remboursés. Dans le pire des cas, vous perdez votre procès et devez encore rembourser tout ce que vous devez, ce qui peut inclure des frais de recouvrement, des intérêts supplémentaires accumulés, des frais de justice et des frais d’avocat. Entre ces deux éventualités, vous pouvez obtenir l’acquittement partiel de vos prêts ou leur restructuration à des conditions qui facilitent leur remboursement.
N’oubliez pas que la faillite est destinée aux personnes qui ont un besoin urgent d’être soulagées de graves problèmes financiers. Les prêts aux étudiants ne représentent peut-être qu’une partie de ce tableau, même s’ils en représentent une grande partie, et ils nécessitent une étape supplémentaire pour être pris en compte pour la libération de la faillite. La faillite peut être un moyen efficace de se sortir d’une dette écrasante si vous avez de bonnes raisons de le faire. Dans le cas contraire, ce peut être une perte de temps et de ressources qu’il vaut mieux consacrer à la recherche de moyens plus réalistes de gérer votre dette.