Que nous sortions des factures en papier ou que nous utilisions une carte de crédit, la plupart des transactions que nous effectuons quotidiennement se font en monnaie. En effet, l’argent est le moteur des économies du monde entier. La monnaie fait référence au papier-monnaie ou aux pièces de monnaie qui sont en circulation. Mais la monnaie n’est en fait qu’une petite partie de l’économie monétaire et n’est qu’un élément à prendre en compte lorsqu’on examine la masse monétaire totale.
En effet, la plupart de l’argent existe aujourd’hui sous forme de monnaie de crédit ou de documents électroniques stockés dans des bases de données des banques ou des institutions financières. Cependant, le pain et le beurre des transactions quotidiennes est la monnaie, et c’est ce que nous allons examiner de plus près ici.
Points clés à retenir
- La monnaie est la monnaie physique d’une économie, composée des pièces et des billets de papier en circulation.
- La monnaie ne représente qu’une petite partie de la masse monétaire globale, dont une grande partie existe sous forme de monnaie de crédit ou d’entrées électroniques dans les grands livres financiers.
- Alors que la monnaie des premiers temps tirait sa valeur du contenu en métal précieux qu’elle contenait, la monnaie fiduciaire d’aujourd’hui est entièrement soutenue par l’accord social et la confiance en l’émetteur.
- Pour les commerçants, les monnaies sont les unités de compte de divers États nations, dont les taux de change fluctuent entre eux.
Qu’est-ce que la monnaie ?
Bien que cela puisse paraître évident, puisque nous l’utilisons tous presque quotidiennement, la signification exacte de l’argent peut également être insaisissable et nuancée.
Imaginez que vous fabriquez des chaussures pour gagner votre vie et que vous devez acheter du pain pour nourrir votre famille. Vous vous adressez au boulanger et lui offrez une paire de chaussures pour un nombre déterminé de pains. Mais il s’avère qu’il n’a pas besoin de chaussures pour le moment. Vous n’avez pas de chance si vous ne trouvez pas un autre boulanger – qui se trouve être à court de chaussures – à proximité.
Selon l’économie dominante, l’argent atténue ce problème. Il fournit une réserve de valeur universelle qui peut être facilement utilisée par d’autres membres de la société. Ce même boulanger pourrait avoir besoin d’une table au lieu de chaussures. En général, les transactions peuvent se faire beaucoup plus rapidement car les vendeurs ont plus de facilité à trouver un acheteur avec lequel ils veulent faire des affaires.
Plus important encore, l’argent doit être l’unité de compte, ou numéraire, qui est un terme fantaisiste pour l’unité dans laquelle les choses sont évaluées au sein d’une société. Aux États-Unis, c’est le dollar. Une fois qu’il y a une unité de compte, les gens peuvent en effet échanger à crédit sans utiliser d’argent physique.
La monnaie est constituée des billets et des pièces en papier en circulation. En acceptant la monnaie, un commerçant peut vendre ses marchandises et disposer d’un moyen pratique pour payer ses partenaires commerciaux. La monnaie présente également d’autres avantages importants. La taille relativement petite des pièces de monnaie et des billets en dollars les rend faciles à transporter. Prenons l’exemple d’un producteur de maïs qui devrait charger un chariot de nourriture chaque fois qu’il a besoin d’acheter quelque chose. En outre, les pièces et le papier ont l’avantage de durer longtemps, ce qui n’est pas le cas pour toutes les marchandises. Un agriculteur qui dépend du commerce direct, par exemple, peut n’avoir que quelques semaines avant que ses biens ne s’abîment. Avec de l’argent, elle peut accumuler et stocker sa richesse.
Les différentes formes de monnaie de l’histoire
Aujourd’hui, il est naturel d’associer la monnaie aux pièces ou aux billets de papier. Cependant, la monnaie a pris différentes formes au cours de l’histoire. Dans de nombreuses sociétés primitives, certaines marchandises sont devenues un moyen de paiement standard. Les Aztèques utilisaient souvent les fèves de cacao au lieu d’échanger directement des marchandises. Cependant, les produits de base présentent des inconvénients évidents à cet égard. En fonction de leur taille, elles peuvent être difficiles à transporter d’un endroit à l’autre. Et dans de nombreux cas, elles ont une durée de conservation limitée.
Ce sont quelques-unes des raisons pour lesquelles la monnaie frappée a été une innovation importante. Dès 2500 avant J.-C., les Égyptiens ont créé des anneaux de métal qu’ils utilisaient comme monnaie, et les pièces réelles existent depuis au moins 700 avant J.-C., lorsqu’elles étaient utilisées par une société dans ce qui est aujourd’hui la Turquie. Le papier-monnaie n’a vu le jour qu’avec la dynastie des Tang en Chine, qui a duré de 618 à 907 après J.-C. La monnaie métallique sous forme de pièces de monnaie fabriquées à partir de métaux précieux tels que l’or, l’argent ou le cuivre est courante depuis le début de la civilisation.
Parmi les autres formes de monnaie qui ont existé, citons les grandes pierres circulaires dans les îles du Pacifique, les cauris dans l’Amérique pré-moderne, les feuilles de tabac, les mesures de grains ou de sel, ou encore les cigarettes et les paquets de nouilles ramen dans les prisons.
Plus récemment, la technologie a permis une forme de paiement entièrement différente : la monnaie électronique. En 1871, Western Union (NYSE:WU) a réalisé le premier transfert électronique de fonds en utilisant un réseau télégraphique. Avec l’avènement des ordinateurs centraux, il est devenu possible pour les banques de débiter ou de créditer leurs comptes respectifs sans avoir à déplacer physiquement de grosses sommes d’argent.
Aujourd’hui, les paiements électroniques et la monnaie numérique sont non seulement courants, mais sont devenus la forme de monnaie la plus importante et la plus omniprésente.
Valeur en monnaie
Alors, qu’est-ce qui donne exactement à nos formes modernes de monnaie – qu’il s’agisse d’un dollar américain ou d’un yen japonais ? Contrairement aux premières pièces de monnaie en métaux précieux, la plupart de ce qui est frappé aujourd’hui n’a pas beaucoup de valeur intrinsèque. Cependant, il conserve sa valeur pour l’une des deux raisons suivantes.
Premièrement, dans le cas de la « monnaie représentative », chaque pièce ou billet peut être échangé contre un montant fixe d’une marchandise. Le dollar est entré dans cette catégorie dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, lorsque les banques centrales du monde entier pouvaient payer au gouvernement américain 35 dollars pour une once d’or. En d’autres termes, le papier-monnaie représentait une certaine créance sur le métal physique et pouvait légalement être échangé contre ce métal sur demande.
Cependant, les inquiétudes concernant une éventuelle ruée sur l’or américain ont conduit le président Nixon à annuler cet accord avec des pays du monde entier. En quittant l’étalon-or, le dollar est devenu ce que l’on appelle la monnaie fiduciaire. En d’autres termes, il a de la valeur simplement parce que les gens ont confiance que les autres parties l’accepteront. Aujourd’hui, la plupart des grandes monnaies du monde, dont l’euro, la livre sterling et le yen japonais, entrent dans cette catégorie. La monnaie fiduciaire tire en outre sa valeur de la confiance qu’elle inspire au gouvernement et de sa capacité à prélever et à percevoir des impôts.
Politiques de taux de change
Alors que la monnaie se réfère techniquement à la monnaie physique, les marchés financiers se réfèrent aux monnaies comme étant les unités de compte des économies nationales et les taux de change qui existent entre les monnaies. En raison de la nature mondiale du commerce, les parties ont souvent besoin d’acquérir également des devises étrangères. Les gouvernements ont deux choix politiques fondamentaux lorsqu’il s’agit de gérer ce processus. Le premier est d’offrir un taux de change fixe.
Dans ce cas, le gouvernement rattache sa propre monnaie à l’une des principales devises mondiales, comme le dollar américain ou l’euro, et fixe un taux de change ferme entre les deux coupures. Pour préserver le taux de change local, la banque centrale du pays achète ou vend la monnaie à laquelle elle est rattachée.
L’objectif principal d’un taux de change fixe est de créer un sentiment de stabilité, en particulier lorsque les marchés financiers d’un pays sont moins sophistiqués que ceux d’autres régions du monde. Les investisseurs gagnent en confiance en connaissant le montant exact de la devise ancrée qu’ils peuvent acquérir s’ils le souhaitent.
Cependant, les taux de change fixes ont également joué un rôle dans de nombreuses crises monétaires de l’histoire récente. Cela peut se produire, par exemple, lorsque l’achat de la monnaie locale par la banque centrale entraîne sa surévaluation.
L’alternative à ce système est de laisser flotter la monnaie. Au lieu de prédéterminer le prix des devises étrangères, le marché dicte ce que sera le coût. Les États-Unis ne sont que l’une des principales économies qui utilisent un taux de change flottant. Dans un système de flottement, les règles de l’offre et de la demande régissent le prix d’une devise étrangère. Par conséquent, une augmentation de la quantité d’argent rendra la dénomination moins chère pour les investisseurs étrangers. Et une augmentation de la demande renforcera la monnaie (la rendra plus chère).
Si une monnaie « forte » a des connotations positives, elle présente aussi des inconvénients. Supposons que le dollar gagne de la valeur par rapport au yen. Soudain, les entreprises japonaises devraient payer plus cher pour acquérir des produits fabriqués aux États-Unis, ce qui répercuterait probablement leurs coûts sur les consommateurs. Cela rend les produits américains moins compétitifs sur les marchés étrangers.
L’impact de l’inflation
La plupart des grandes économies du monde utilisent aujourd’hui des monnaies fiduciaires. Comme elles ne sont liées à aucun actif physique, les gouvernements ont la liberté d’imprimer de la monnaie supplémentaire en cas de difficultés financières. Si cela offre une plus grande souplesse pour faire face aux difficultés, cela crée également la possibilité de dépenser trop.
Le plus grand risque d’imprimer trop d’argent est l’hyperinflation. Avec une plus grande quantité de monnaie en circulation, chaque unité vaut moins. Si une inflation modeste est relativement inoffensive, une dévaluation incontrôlée peut éroder considérablement le pouvoir d’achat des consommateurs. Si l’inflation atteint 5 % par an, l’épargne de chaque individu, à supposer qu’elle ne produise pas d’intérêts substantiels, vaut 5 % de moins que l’année précédente. Naturellement, il devient plus difficile de maintenir le même niveau de vie.
C’est pourquoi les banques centrales des pays développés tentent généralement de maîtriser l’inflation en retirant indirectement de la circulation les devises qui perdent trop de valeur.
Quelle que soit la forme qu’elle prend, toutes les monnaies ont les mêmes objectifs fondamentaux. Elle contribue à encourager l’activité économique en augmentant le marché de divers biens. Et elle permet aux consommateurs de stocker des richesses et donc de répondre à des besoins à long terme. La monnaie était autrefois limitée au domaine des pièces et des billets physiques, mais l’économie numérique d’aujourd’hui signifie que l’argent existe désormais sous forme de données stockées dans les grands livres des banques, et transcende même la possibilité de tangibilité avec le développement de cryptocurrences telles que le Bitcoin qui ne peuvent jamais être rendues physiques.