Les taux d’intérêt sont souvent définis comme le prix payé pour emprunter de l’argent. Par exemple, un taux d’intérêt annualisé de 2 % sur un prêt de 100 $ signifie que l’emprunteur doit rembourser le montant initial du prêt plus 2 $ supplémentaires après une année complète. Que signifie donc un taux d’intérêt négatif, c’est-à-dire que les emprunteurs se voient créditer des intérêts au lieu de les payer ? Que, disons, un taux d’intérêt de -2% signifie que la banque verse à l’emprunteur 2$ après un an d’utilisation du prêt de 100$ ?
À première vue, des taux d’intérêt négatifs semblent être une stratégie contre-intuitive, voire carrément folle. Pourquoi un prêteur serait-il prêt à payer quelqu’un pour emprunter de l’argent, alors que c’est lui qui prend le risque de défaut de paiement ? Mais à l’intérieur comme à l’extérieur, il arrive que les banques centrales soient à court d’options politiques pour stimuler l’économie de leur pays et se tournent vers la mesure désespérée des taux d’intérêt négatifs.
Points clés à retenir
- Les taux d’intérêt négatifs sont un outil de politique monétaire non conventionnel et apparemment contre-intuitif.
- Les banques centrales imposent la mesure drastique des taux d’intérêt négatifs lorsqu’elles craignent que leurs économies nationales ne glissent dans une spirale déflationniste, dans laquelle il n’y a pas de dépenses – et donc pas de baisse des prix, pas de profits et pas de croissance.
- Avec des taux d’intérêt négatifs, les espèces déposées dans une banque rapportent des frais de stockage, plutôt que la possibilité de gagner des intérêts ; l’idée est d’encourager le prêt et la dépense, plutôt que l’épargne et la thésaurisation.
- Ces dernières années, plusieurs banques centrales européennes et asiatiques ont imposé des taux d’intérêt négatifs aux banques commerciales.
Les taux d’intérêt négatifs en théorie et en pratique
Les taux d’intérêt négatifs ne sont pas seulement un instrument de politique monétaire non conventionnel, mais ils sont également récents. La banque centrale de Suède a été la première à les déployer : En juillet 2009, la Riksbank a réduit son taux de dépôt au jour le jour à -0,25 %. La Banque centrale européenne (BCE) a suivi le mouvement en juin 2014 en abaissant son taux de dépôt à -0,1 %. Depuis, d’autres pays européens et le Japon ont choisi d’offrir des taux d’intérêt négatifs, ce qui a entraîné une dette publique de 9 500 milliards de dollars à rendement négatif en 2017.
Pourquoi ont-ils pris cette mesure drastique ? Les responsables de la politique monétaire craignaient que l’Europe ne risque de tomber dans une spirale déflationniste. En période de difficultés économiques, les citoyens et les entreprises ont tendance à conserver leurs liquidités en attendant que l’économie s’améliore. Mais ce comportement peut affaiblir davantage l’économie, car un manque de dépenses entraîne de nouvelles pertes d’emplois, fait baisser les bénéfices et fait chuter les prix, ce qui renforce les craintes des gens et les incite encore plus à la thésaurisation. Alors que les dépenses ralentissent encore plus, les prix baissent à nouveau, ce qui incite encore plus les gens à attendre que les prix baissent davantage. Et ainsi de suite.
C’est précisément la spirale déflationniste que les banques centrales européennes tentent d’éviter avec la stratégie des intérêts négatifs, qui n’affecte pas seulement les prêts bancaires mais aussi les dépôts bancaires.
Lorsque vous déposez de l’argent sur un compte auprès d’un établissement financier, vous devenez en fait un prêteur – en laissant la banque utiliser vos fonds – et l’établissement devient effectivement un emprunteur.
Avec des taux d’intérêt négatifs, les espèces déposées dans une banque rapportent des frais de stockage, plutôt que la possibilité de gagner des intérêts. En faisant payer aux banques européennes le stockage de leurs réserves à la banque centrale, les assurés espèrent encourager les banques à prêter davantage.
En théorie, les banques préfèrent prêter de l’argent aux emprunteurs et percevoir au moins quelques intérêts plutôt que d’être chargées de détenir leur argent auprès d’une banque centrale. En outre, les taux négatifs facturés par une banque centrale peuvent être reportés sur les comptes de dépôt et les prêts. Cela signifie que les détenteurs de dépôts seraient également facturés pour le stationnement de leur argent à leur banque locale, tandis que certains emprunteurs jouissent du privilège de gagner effectivement de l’argent en contractant un prêt.
Une autre raison principale pour laquelle la BCE s’est tournée vers des taux d’intérêt négatifs est la baisse de la valeur de l’euro. Des rendements faibles ou négatifs sur la dette européenne dissuaderont les investisseurs étrangers, ce qui affaiblira la demande pour l’euro. Bien que cela réduise l’offre de capital financier, le problème de l’Europe n’est pas une question d’offre mais de demande. Un euro plus faible devrait stimuler la demande d’exportations et, espérons-le, encourager les entreprises à se développer.
Risques de taux d’intérêt négatifs
En théorie, des taux d’intérêt négatifs devraient contribuer à stimuler l’activité économique et à éviter l’inflation, mais les décideurs politiques restent prudents car une telle politique pourrait se retourner contre eux de plusieurs manières. Les banques ayant certains actifs, tels que les prêts hypothécaires, qui sont contractuellement liés au taux d’intérêt en vigueur, de tels taux négatifs pourraient réduire les marges bénéficiaires au point que les banques seraient en fait prêtes à prêter moins.
Rien n’empêche non plus les détenteurs de dépôts de retirer leur argent et d’entasser l’argent physique dans des matelas. La menace initiale serait une ruée sur les banques, mais la fuite des liquidités du système bancaire pourrait entraîner une hausse des taux d’intérêt – exactement le contraire de ce que des taux d’intérêt négatifs sont censés entraîner.
Bien que la Réserve fédérale, la banque centrale américaine, n’ait jamais imposé de taux d’intérêt négatifs, elle s’en est approchée avec des taux proches de zéro – tout récemment le 15 mars 2020, lorsqu’elle a réduit le taux d’intérêt de référence à une fourchette de 0 % à 0,25 %.
Si des taux d’intérêt négatifs peuvent sembler paradoxaux, cette intuition apparente n’a pas empêché un certain nombre de banques centrales européennes et asiatiques de les adopter. C’est la preuve de la situation désastreuse qui, selon les décideurs politiques, caractérise l’économie européenne. Lorsque le taux d’inflation de la zone euro est tombé en territoire déflationniste à -0,6 % en février 2015, les décideurs politiques européens ont promis de faire tout ce qu’il fallait pour éviter une spirale déflationniste. Cependant, alors même que l’Europe entrait en territoire monétaire inexploré, un certain nombre d’analystes ont averti que des politiques de taux d’intérêt négatifs pourraient avoir de graves conséquences involontaires.