Pendant des décennies, au cours des années d’expansion et de ralentissement du XXe siècle, l’industrie automobile américaine a eu un impact immense sur l’économie nationale. Le nombre de nouvelles voitures vendues chaque année était un indicateur fiable de la santé économique du pays.
Mais lorsque la récession a frappé en 2007-2008, les ventes de voitures neuves ont chuté précipitamment, reflétant la baisse générale des dépenses de consommation.
AideAlors queFord disposait d’une réserve de plusieurs milliards de dollars pour se prémunir contre les difficultés, d’autres constructeurs automobiles comme General Motors (GM) et Chrysler ont fait faillite et le gouvernement américain est intervenu avec l’argent du Troubled Asset Relief Program (TARP) pour sauver les entreprises en difficulté.
Cependant, début février 2012, des informations ont montré que l’industrie automobile américaine de plusieurs milliards de dollars connaissait une reprise rapide, et que GM et Chrysler avaient tous deux remboursé les prêts de sauvetage du gouvernement. De gros bénéfices ont été enregistrés à nouveau. GM, Ford et Chrysler, les « trois grands » de Detroit, les constructeurs OEM classiques, étaient florissants. En 2012, les constructeurs automobiles américains étaient les plus grands et les plus rentables au monde. Peu de gens auraient pu prévoir le colosse de l’industrie qui s’est développé à partir de ses origines malheureuses plus d’un siècle plus tôt.
CroissanceAvecl’invention de l’automobile et les techniques de production de masse d’Henry Ford, qui ont rendu la machine abordable, l’économie américaine a été transformée par cet élément clé de sa prospérité.
Des dizaines de milliers d’emplois ont été créés à mesure que l’industrie se développait. Les chaînes de montage sur lesquelles elles sont construites nécessitent des travailleurs. Pièce par pièce, les modèles T de Ford sont devenus les premières voitures de série les plus populaires et les plus abordables.
L’industrie sidérurgique et les fabricants de machines-outils ont également prospéré, car l’industrie automobile avait besoin de fournitures et de composants toujours plus nombreux pour les moteurs, les châssis et autres fixations métalliques des voitures. Au-delà de ces éléments de base, chaque voiture avait besoin d’une batterie, de phares, de garnitures intérieures et de peinture. Des entreprises entièrement nouvelles, ou des filiales d’entreprises existantes, ont été créées pour répondre aux besoins de l’industrie automobile qui se développait d’année en année.
D’autres effets économiques inattendus se sont répercutés sur de nombreuses autres industries, à mesure que de plus en plus de personnes achetaient et utilisaient des automobiles, et sont devenus un mode de transport et de commerce essentiel.
CreationCarsnécessitait une couverture d’assurance, ce qui représentait des centaines de millions de revenus pour les compagnies d’assurance. Les campagnes publicitaires nationales pour les voitures ont ajouté des millions aux agences de publicité et aux médias imprimés et audiovisuels. L’entretien et la réparation des voitures sont devenus une activité majeure. L’un des plus grands gagnants fut l’industrie pétrolière qui vendit de l’essence pour le nombre toujours croissant de voitures en circulation.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, l’industrie automobile s’est orientée vers la production militaire. La Jeep, un véhicule terrestre très maniable, d’abord construit par la Willys Company, a été fabriquée en grand nombre pour un usage militaire. Chrysler s’est rééquipée pour construire des chars d’assaut.
Dans les années qui ont immédiatement suivi la Seconde Guerre mondiale, la demande de nouvelles voitures a fait grimper les profits de l’industrie. Sous l’administration Eisenhower, au début des années 1950, un réseau national d’autoroutes interétatiques a été construit. Une fois le système achevé, un conducteur pouvait traverser le pays sur les routes à quatre voies de New York à Los Angeles sans rencontrer un seul feu rouge.
LesbanlieuesCommeles Américains sont devenus plus mobiles, des millions d’entre eux se sont installés dans les banlieues en développement et en évolution, juste au-delà des limites métropolitaines des grandes villes du pays. La construction de logements de banlieue a connu un boom pour répondre aux besoins de logement des familles qui quittaient les villes exiguës pour s’installer dans des ranchs relativement spacieux sur un terrain assez vaste. D’innombrables vétérans de retour au pays font partie des nouveaux banlieusards, encouragés et autorisés à acheter des maisons grâce aux conditions généreuses des prêts assurés par le gouvernement pour les personnes ayant servi dans l’armée.
L’ameublement, les appareils électroménagers et des centaines d’autres articles accessoires nécessaires à chaque nouveau foyer ont contribué à l’essor économique.
L’industrie du camionnage a également connu une période de croissance économique soutenue, qui a débuté à l’époque des autoroutes interétatiques, alors que davantage de marchandises étaient expédiées par camion, et grâce à un système dit de « ferroutage » par lequel les camions étaient transportés par train vers des endroits clés, puis déchargés des chemins de fer et envoyés à leur destination par la route.
L’impact sur l’économie américaine de ces industries, de leurs entreprises commerciales et de leurs réalisations a été immense. L’économie américaine était en plein essor, en particulier l’industrie automobile. Certaines années, 10 millions de nouvelles voitures ont été vendues. Pendant de nombreuses années, les constructeurs automobiles américains ont dominé le marché mondial. Mais après une période de complaisance, les grands constructeurs automobiles se sont heurtés à la formidable concurrence des constructeurs étrangers, principalement les Japonais et les Allemands.
Les voitures américaines ont perdu des parts de marché au profit de ces nouvelles marques étrangères, qui offraient un meilleur kilométrage, un prix abordable et des caractéristiques de conception attrayantes. Mais l’industrie automobile américaine, avec l’aide de prêts du gouvernement, a repris sa domination et, en 2012, elle régnait à nouveau en maître en tant que plus grande et la plus rentable au monde.
Les premières annéesEn1895, seules quatre voitures étaient officiellement immatriculées aux États-Unis. Un peu plus de 20 ans plus tard, en 1916, 3 376 889 étaient immatriculées. De nombreux entrepreneurs et inventeurs se sont lancés dans la construction automobile pour répondre à une demande toujours croissante pour le véhicule autrefois appelé avec dérision « voiture sans chevaux », qui rendait le cheval et la voiturette pratiquement obsolètes.
Les noms de ces premiers constructeurs automobiles – dont certains ont survécu pendant de nombreuses décennies, et quelques-uns sont encore en activité aujourd’hui – sont presque légendaires : GM, Ford, Olds Motor Company, Cadillac, Chevrolet, Pierce Arrow, Oakland Motor Car et le Stanley Steamer, pour n’en citer que quelques-uns. Nombre de ces entreprises étaient situées dans la région de Detroit, où les trois grands sont toujours présents aujourd’hui.
Parmi les premiers constructeurs automobiles les plus remarquables figure la Ford Motor Company, qui est toujours en activité et prospère à nouveau en 2012 après la difficile récession de 2007-2008.
Bien que Henry Ford soit souvent considéré à tort comme l’inventeur de l’automobile – il ne l’était pas – il n’en était pas moins un grand innovateur. Son but, comme il l’a dit, était de « …construire une voiture pour la grande multitude ». Pour atteindre ce but, il a délibérément réduit les marges bénéficiaires de son entreprise pour atteindre des ventes unitaires plus importantes. En 1909, une Ford coûtait 825 dollars et la société en a vendu 10 000 la première année. Bientôt, l’automobile est devenue une nécessité plutôt qu’un article de luxe, car elle a d’abord été positionnée dans le marketing et la publicité de l’industrie.
En 1914, Ford a augmenté le salaire de ses ouvriers à un niveau sans précédent de 5 dollars par jour, doublant ainsi le salaire moyen, et a réduit les heures de travail de 9 à 8 heures. Les innovations et les techniques de gestion de la chaîne de montage de Ford ont permis de réduire le temps de production du modèle T de 12 heures et huit minutes en 1913, à une voiture toutes les 24 secondes en 1927, lorsque le dernier des modèles T a été fabriqué. En moins de 20 ans, de 1909 à 1927, Ford a construit plus de 15 millions de voitures.
Les années de la dépressionMême siun nombre record de voitures a été vendu en 1929 – l’année du crash boursier d’octobre qui a inauguré la Grande Dépression – les ventes de voitures ont considérablement diminué au cours de ces années. L’économie américaine, qui souffre en général, a été particulièrement touchée par le déclin de l’industrie automobile. Des emplois ont été perdus dans l’industrie elle-même, et dans de nombreuses entreprises annexes liées à la fabrication automobile.
Néanmoins, l’industrie automobile a continué à offrir des caractéristiques et des conceptions innovantes. Chrysler et DeSoto ont fabriqué des voitures avec de nouvelles lignes aérodynamiques. En 1934, malgré une période économique difficile, quelque 40 % des familles américaines possédaient une voiture.
L’Union des travailleurs unis de l’automobile a été organisée en 1935, offrant aux membres du syndicat de l’industrie automobile une augmentation des salaires et d’autres avantages. Le syndicat s’est mis en grève à plusieurs reprises au cours des années suivantes, soutirant davantage d’avantages aux entreprises pour lesquelles ils travaillaient. Certains économistes ont affirmé que les prestations syndicales, y compris les retraites, devenaient financièrement lourdes pour les entreprises qui les fournissaient, créant des problèmes financiers presque insurmontables et entraînant des faillites.
En 1938, GM a lancé une gamme de voitures avec Hydra-Matic, un dispositif de changement de vitesse partiellement automatique. Deux ans plus tard, Oldsmobile et Cadillac ont fabriqué des voitures avec les premières boîtes de vitesses entièrement automatiques. En 1941, Packard est la première marque à proposer la climatisation.
Les puissantes ressources économiques et la capacité de production de l’IIAmerica d’après-guerrese sont tournées vers les grands défis militaires auxquels elle était confrontée. Les grands constructeurs automobiles ont converti leurs installations de production en véhicules de guerre – jeeps, chars, camions et voitures blindées. Pendant la guerre, seuls 139 véhicules de tourisme à usage civil ont été fabriqués aux États-Unis.
À la fin de la guerre en 1945, la demande refoulée des consommateurs pour de nouvelles voitures a créé un nouvel essor dans l’industrie et les profits ont atteint de nouveaux sommets. En 1948, l’industrie automobile américaine produisait sa 100 millionième voiture et Buick lançait sa transmission automatique Dynaflow. D’autres innovations ont suivi, notamment la direction assistée, le bris de disque et les vitres électriques.
Mais en 1958, les Toyotas et les Datsuns – des automobiles fabriquées au Japon – ont été importées aux États-Unis pour la première fois, et les constructeurs automobiles américains ont commencé à perdre des parts de marché au profit de véhicules étrangers bien conçus, économes en essence et abordables.
Les voitures de fabrication étrangère et à faible consommation de carburant ont pris pied sur le marché américain pendant et après l’embargo pétrolier de 1973 et la hausse correspondante du prix de l’essence au lendemain de la guerre israélo-arabe. Les entreprises américaines Ford, GM et Chrysler ont réagi en fabriquant de nouvelles lignes de voitures plus petites et plus économes en carburant.
Dans les années qui ont suivi, Honda a ouvert une usine aux États-Unis, Toyota a lancé la Lexus de luxe et GM a lancé la Saturn, une nouvelle marque, et certaines entreprises américaines ont pris des participations dans des sociétés étrangères pour exploiter les marchés étrangers en pleine expansion.
Au tournant du siècle, les États-Unis étaient encore le premier constructeur automobile mondial, mais en moins d’une décennie, ils allaient subir un déclin important en raison d’une récession dévastatrice.
Une étude exhaustive de la contribution de l’industrie automobile à l’économie américaine, la plus récente compilation de données complètes, a été commandée à l’automne 2003 et a été préparée pour l’Alliance des constructeurs automobiles. Quelque 9,8 % des emplois américains étaient directement ou indirectement liés à l’industrie automobile, ce qui représente 5,6 % des indemnités versées aux travailleurs. La production automobile représentait 3,3 % du produit intérieur brut.
Bien que Ford ait célébré le 100e anniversaire de son modèle T en 2008, GM n’avait aucune raison de le faire. Le géant de l’automobile a enregistré une perte annuelle de 39 milliards de dollars en 2007, la plus grosse perte jamais enregistrée par un constructeur automobile. Cet échec colossal reflète le marasme de l’économie américaine et la cession de parts de marché à des marques étrangères, principalement la japonaise Toyota.
Chrysler a également subi des pertes et, avec GM, qui a fait faillite, a reçu un total de 63,5 milliards de dollars en prêts de sauvetage de la part de TARP, un fonds destiné à aider les grandes entreprises qui ont subi des pertes dues à la récession. Ford, cependant, n’a pas demandé de fonds de sauvetage car elle avait mis de côté un fonds de réserve de près de 25 milliards de dollars qui l’a aidée à traverser cette période difficile.
En 2007, le syndicat des travailleurs de l’automobile, dans un effort pour aider l’industrie en difficulté, a accepté, lors de négociations contractuelles, des concessions et des rétrocessions sur les salaires et les prestations de santé.
Au début de l’année 2012, l’économie américaine a montré des signes de reprise modeste. Les chiffres du chômage sont tombés à 8,3 %, selon le Bureau des statistiques du travail du gouvernement.
Miraculeusement, en 2012 également, tel un phénix renaissant de ses cendres, l’industrie automobile américaine semblait se remettre de ses difficultés financières. GM a affiché un bénéfice net de 7,6 milliards de dollars, le plus élevé jamais enregistré par la firme. Chrysler a annoncé un bénéfice de 183 millions de dollars, son premier bénéfice net depuis sa faillite.Apparemment, le sauvetage de l’industrie automobile par le gouvernement américain a été efficace. Chrysler avait remboursé 11,2 milliards de dollars de prêts gouvernementaux, ainsi que GM, qui a également remboursé le gouvernement dans son intégralité, avec les intérêts et des années avant la date d’échéance.
En 2012, près de 250 millions de voitures, camions et SUV circulaient sur les routes américaines. 25 ans environ seraient nécessaires pour les remplacer tous, compte tenu du rythme actuel des ventes annuelles d’automobiles. Ainsi, même si l’industrie automobile américaine est la plus rentable au monde en 2012, certains analystes n’étaient encore que modérément optimistes quant à son avenir.
Alors que les ventes de voitures américaines ont considérablement augmenté en Chine, le marché européen des voitures américaines est en difficulté. Malgré ses énormes profits, GM a annoncé d’importantes initiatives de réduction des coûts.
Si l’économie américaine continue, il est évident que, bien que la reprise soit lente et pas encore trop vigoureuse, les ventes d’automobiles vont probablement s’améliorer également. Les Américains aiment et ont besoin de leurs véhicules à moteur – pour le travail, les affaires et le plaisir – et l’industrie automobile américaine prospérera à mesure que le pays prospérera. Mais cela pourrait prendre un certain temps.