Nikola Corp. (NKLA), qui conçoit et prévoit de fabriquer des camions électriques à hydrogène, est devenue une société cotée en bourse au début de cette année. Ses actions ont plus que doublé dans les jours qui ont suivi la fusion inversée réalisée début mars avec VectoIQ Acquisition Corp, qui était cotée sous le nom de VTIQ sur le Nasdaq avant l’opération. Son cours a connu des hausses et des baisses incroyables depuis lors.
Après la fusion du 3 mars, le titre de VTIQ est passé d’environ 10 dollars à environ 34 dollars le 4 juin, le jour où le titre de l’entité combinée a commencé à se négocier sous le nom de NKLA. Le titre a ensuite grimpé en flèche, faisant plus que doubler avant d’atteindre son sommet à près de 80 dollars le 9 juin. L’excitation sur le titre s’est refroidie et le titre a chuté de manière substantielle en juillet, pour redescendre au niveau des 30 premières années avant de remonter à 50 dollars après l’annonce d’un partenariat avec General Motors pour l’aider à construire et développer son camion Badger à hydrogène.
Puis, le 10 septembre, la société de vente à découvert Hindenburg Research a publié un rapport alléguant que Nikola et son fondateur, Trevor Milton, avaient menti abondamment sur le type de technologie dont disposait Nikola. Nikola a qualifié ces accusations de « fausses et diffamatoires » et le 15 septembre, la SEC et le ministère de la Justice ont annoncé qu’ils allaient enquêter sur ces allégations. Le 20 septembre, le fondateur, Trevor Milton, a annoncé qu’il démissionnait de son poste de président. Le statut de l’accord de la société avec GM est incertain. L’action Nikola a chuté de 42 dollars le 9 septembre, jusqu’au niveau le plus bas de l’adolescence fin septembre et se négocie à 21,18 dollars à la clôture du marché le 13 novembre 2020.
La fusion inversée
Nikola a d’abord annoncé qu’il avait conclu un accord avec VectoIQ, une société d’acquisition spécialisée cotée en bourse (SPAC), début mars. En tant que SPAC, VectoIQ a été fondée en 2016 dans le but de réaliser une fusion, une acquisition d’actifs ou un autre regroupement similaire avec une ou plusieurs entreprises. Ces sociétés, également connues sous le nom de « sociétés à chèque en blanc », lèvent généralement des fonds par le biais d’une introduction en bourse (IPO) sans avoir mis en place un plan d’affaires établi. VectoIQ a levé 200 millions de dollars par le biais d’une introduction en bourse en mai 2018.
La fusion inversée a permis à Nikola de lever plus de 700 millions de dollars, entre un placement privé d’actions et les liquidités du compte fiduciaire de VectoIQ, le tout sans avoir à supporter les coûts en temps et en argent liés au processus d’introduction en bourse. Les introductions en bourse peuvent durer un an ou plus et sont coûteuses : les preneurs fermes peuvent facturer des frais allant de 4 à 7 % du produit brut et les coûts d’offre directement imputables à l’introduction en bourse peuvent atteindre 4,2 millions de dollars, sans parler des frais juridiques et comptables. Une société peut souvent s’introduire en bourse en 30 jours seulement avec une fusion inversée, et souvent à moindre coût qu’avec une introduction en bourse classique.
Leadership et modèle d’entreprise
Nikola a été fondée par Trevor Milton en 2015. Il a donné à la startup le nom de Nikola Tesla, en prenant le prénom du célèbre inventeur – le nom de famille était déjà pris. Avant de fonder Nikola, Milton était PDG de dHybrid Systems, qui a développé des systèmes de carburant au gaz naturel comprimé. Milton a été PDG jusqu’à la fusion avec VectoIQ, où il est passé au poste de président exécutif. Il a été remplacé en tant que PDG par Mark Russell. Russell a rejoint Nikola en tant que président en 2019 et a plus de 20 ans d’expérience dans l’industrie manufacturière. Avant de rejoindre Nikola, il avait récemment travaillé comme directeur de l’exploitation et président de Worthington Industries, un fabricant de produits en acier spécialisé dans les bouteilles de gaz sous pression. Après l’allégation du rapport de Hindenburg Research selon laquelle il aurait menti aux investisseurs sur la technologie de Nikola, Milton a démissionné le 20 septembre. Il a été remplacé en tant que président exécutif par Stephen Girsky, membre du conseil d’administration de Nikola et ancien vice-président de GM.
Contrairement au constructeur de voitures électriques Tesla Inc. (TSLA), qui utilise des voitures électriques qui se rechargent en les branchant, Nikola prévoit de construire des véhicules qui utilisent la technologie des piles à combustible à hydrogène. Les piles à combustible à hydrogène produisent de l’électricité en combinant l’hydrogène stocké dans un réservoir avec l’oxygène de l’air. Les véhicules à pile à combustible à hydrogène présentent les mêmes avantages que les véhicules électriques purs, mais ils sont moins longs à recharger et ont une plus grande autonomie. Le fondateur et PDG de Tesla, Elon Musk, a critiqué les véhicules à pile à combustible à hydrogène, qualifiant l’idée de « stupide et ahurissante », mais de nombreux cadres supérieurs de l’industrie automobile estiment que ces véhicules ont un meilleur avenir à long terme que les voitures électriques pures.
Les piles à combustible à hydrogène ne sont pas une nouvelle technologie, mais elles étaient auparavant trop coûteuses pour être utilisées à grande échelle. Ces coûts ont diminué et devraient encore baisser à l’avenir. En janvier, le Conseil de l’hydrogène, un groupe industriel prônant l’utilisation de l’énergie hydrogène, a prévu que le coût de la production et de la distribution de l’hydrogène pourrait baisser de 50 % d’ici 2030. Le Conseil a déclaré qu’il rendrait « l’hydrogène compétitif par rapport à d’autres alternatives à faible teneur en carbone et, dans certains cas, même par rapport aux options conventionnelles ».
L’une des principales initiatives de Nikola, et l’une des raisons pour lesquelles il cherchait à lever des fonds, est de pouvoir commencer le déploiement de l’infrastructure de sa station d’hydrogène. La production de camions électriques à hydrogène sans émissions n’est qu’un aspect de l’activité. Ces camions auront besoin de stations de ravitaillement en hydrogène, et Nikola prévoit de construire de telles stations dans toute l’Amérique du Nord. Nikola prévoit d’utiliser l’énergie solaire dans ses stations de ravitaillement, qui seront complétées par l’énergie du réseau. L’électricité sera ensuite utilisée pour effectuer une « électrolyse de l’hydrogène », qui consiste à faire passer l’électricité dans l’eau pour séparer l’eau en oxygène et en hydrogène, ce dernier pouvant ensuite être utilisé comme carburant. En plus des camions, la société prévoit de fabriquer des véhicules sportifs à hydrogène, tels que des jet-skis et des 4×4 tout-terrain.
Les finances de Nikola
Comme beaucoup de jeunes entreprises, Nikola n’est pas rentable et ne le sera probablement pas avant plusieurs années. En effet, l’entreprise n’a pas encore livré un seul camion et ne dispose pas non plus d’une usine pour les fabriquer. Une partie de l’argent recueilli lors de la fusion avec VectoIQ est destinée à la construction d’une usine à Coolidge, en Arizona. Nikola a déclaré qu’elle avait plus de 10 milliards de dollars de contrats de location en prévision de commandes. La société ne prévoit pas de commencer à générer des revenus de ses produits avant de lancer un camion électrique à batterie classique en 2021, suivi par les ventes de son principal camion électrique à pile à combustible à hydrogène en 2023.
Le peu de revenus que Nikola a généré au cours des trois dernières années, dont 0,5 million de dollars en 2019, provenait exclusivement de projets d’installation solaire à petite échelle. Mais la société ne s’attend pas à ce que ces activités génèrent des revenus significatifs à l’avenir. Avec des coûts et des dépenses bien supérieurs à ces revenus, Nikola a généré une perte nette de 88,7 millions de dollars en 2019. Les pertes nettes de l’entreprise en 2018 et 2017 ont été respectivement de 64,3 millions et 17,6 millions de dollars.
Le 9 novembre 2020, Nikola a publié son deuxième rapport trimestriel sur les bénéfices depuis sa fusion avec VectoIQ. Il a fait état d’une perte nette de 117,5 millions de dollars, soit une perte nette de 0,31 dollar par action, pour le troisième trimestre 2020, qui s’est terminé le 30 septembre 2020. Nikola a déclaré qu’elle a commencé les travaux préliminaires de terrassement du site de son usine de fabrication à Coolidge en août. L’achèvement de la phase 1 de son atelier d’assemblage est actuellement en cours et devrait être achevé vers la fin de l’année 2021.