Bien qu’Oprah Winfrey ait mis fin à l’iconique Oprah Winfrey Show en 2011, son empire continue de progresser, lui permettant d’atteindre une valeur nette de 2,8 milliards de dollars. Ses réalisations sont particulièrement impressionnantes compte tenu des obstacles qu’elle a surmontés, notamment la pauvreté, les abus et la discrimination.
Les années 70
À 19 ans, Winfrey a décroché son premier emploi à la télévision à WLAC-TV (maintenant WTVF), une station CBS à Nashville, Tennessee. En 1976, elle a été transférée à WJZ-TV, la filiale d’ABC à Baltimore, dans le Maryland. Mais après avoir lutté pour maintenir l’objectivité nécessaire à la diffusion des informations, elle a fait défection pour une nouvelle émission matinale appelée People Are Talking, diffusée en 1977. Le style décontracté et improvisé de Winfrey l’a aidée à développer un rapport naturel avec les invités, qui se sentaient à l’aise pour raconter leurs histoires personnelles. À la fin de la décennie, l’émission a battu l’émission de Phil Donahue dans les classements locaux.
Les années 80
En janvier 1984, WLS-TV, la filiale d’ABC à Chicago, a proposé à Winfrey un talk show matinal de 30 minutes appelé AM Chicago. En un an, l’émission est passée de la dernière place à la première place du classement. En 1986, le légendaire critique de cinéma Roger Ebert a encouragé Winfrey à obtenir une licence pour son émission pour une audience nationale par le biais de la syndication. Son émission a été rebaptisée The Oprah Winfrey Show et sa durée a été portée à une heure. À l’âge de 32 ans, Winfrey est devenue la première animatrice de télévision afro-américaine syndiquée au niveau national.
La même année, Winfrey est nominée aux Oscars dans la catégorie « Meilleur second rôle féminin » pour son rôle dans le film The Color Purple. Elle a également lancé la société de production télévisuelle Harpo Inc, faisant d’elle la première personne noire et la troisième femme à contrôler son propre grand studio.
Les années 90
L’audience de Winfrey a continué à augmenter. Au fil du temps, elle s’est éloignée des sujets sensationnels pour se concentrer sur des questions sérieuses comme la maltraitance des enfants, l’intolérance sexuelle et sexiste, et le racisme. Tout au long de la décennie, elle a reçu plusieurs Daytime Emmy awards pour l’animateur de talk-show le plus remarquable.
En 1995, sa valeur nette avait atteint 340 millions de dollars, ce qui faisait d’elle la femme la plus riche du monde du spectacle. Le fait de rester propriétaire de son émission a permis à Winfrey de développer ses activités commerciales. En 1998, elle a cofondé Oxygen Media, une société de programmation destinée aux femmes. Elle a également jeté les bases de la publication en 2000 de O, The Oprah Magazine, elle a coécrit de nombreux livres sur le régime alimentaire et l’exercice physique, et elle a lancé son influent club de lecture en 1996.
Les années 2000
Grâce à son succès continu au 21e siècle, Winfrey est devenu milliardaire. Elle a coproduit une version musicale de The Color Purple à Broadway, créé le site web Oprah.com et lancé une chaîne de 24 heures appelée Oprah Radio sur XM Satellite Radio. Elle a continué à animer son talk-show jusqu’en 2011, après quoi elle a créé OWN : Oprah Winfrey Network, dont elle est la directrice générale. En 2015, Oprah a pris une participation de 10 % dans le capital de Weight Watchers International (WTW) et est devenue porte-parole du populaire programme d’amaigrissement par abonnement.
Militante politique de longue date, Winfrey a fait campagne pour le président Barack Obama, qui lui a ensuite décerné la médaille présidentielle de la liberté en 2013.
En 2018, Winfrey a reçu le prix Cecil B. DeMille pour l’ensemble de son œuvre lors de la 75e édition des Golden Globes. Lors de son discours d’acceptation, Winfrey a exposé les problèmes de harcèlement sexuel à Hollywood, ce qui a suscité des spéculations sur le fait qu’elle pourrait envisager une course à la présidence.
Le travail acharné de Winfrey, sa résilience et son sens des affaires lui ont permis de connaître un succès sans précédent dans de nombreux secteurs, faisant d’elle la femme la plus riche d’Amérique à avoir réussi à se faire un nom. En 2001, son triomphe a même fait l’objet d’un cours universitaire à l’université de l’Illinois intitulé « Oprah Winfrey, the Tycoon ».