Qu’est-ce que Ceteris Paribus ?
Ceteris paribus, littéralement « tenir les autres choses constantes », est une expression latine qui est communément traduite en anglais par « toutes choses étant égales par ailleurs ». Hypothèse dominante dans la pensée économique dominante, elle agit comme une indication sténographique de l’effet d’une variable économique sur une autre, à condition que toutes les autres variables restent les mêmes.
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Comprendre Ceteris Paribus
Dans les domaines de l’économie et de la finance, le principe ceteris paribus est souvent utilisé pour les arguments de cause à effet. Un économiste pourrait dire que l’augmentation du salaire minimum fait augmenter le chômage, que l’augmentation de la masse monétaire provoque l’inflation, que la réduction des coûts marginaux augmente les profits économiques d’une entreprise, ou que l’établissement de lois sur le contrôle des loyers dans une ville fait diminuer l’offre de logements disponibles.
Points clés à retenir
- Ceteris paribus est une expression latine qui signifie généralement « toutes choses étant égales par ailleurs ».
- En économie, il s’agit d’une indication abrégée de l’effet d’une variable économique sur une autre, à condition que toutes les autres variables restent les mêmes.
- De nombreux économistes s’appuient sur ceteris paribus pour décrire les tendances relatives des marchés et construire et tester des modèles économiques, bien qu’il ne soit pas sans défaut.
Les hypothèses de Ceteris paribus aident à transformer une science sociale par ailleurs déductive en une science « dure » méthodologiquement positive. Elle crée un système imaginaire de règles et de conditions à partir desquelles les économistes peuvent poursuivre une fin spécifique. En d’autres termes, elle aide l’économiste à contourner la nature humaine et les problèmes de connaissances limitées.
La plupart des économistes, mais pas tous, s’appuient sur ceteris paribus pour construire et tester des modèles économiques. En langage simple, cela signifie que l’économiste peut maintenir toutes les variables du modèle constantes et les modifier une à une. Cette règle a ses limites, surtout lorsque ces arguments sont superposés. Néanmoins, c’est un moyen important et utile de décrire les tendances relatives des marchés.
Exemples de Ceteris paribus
Supposons que vous vouliez expliquer le prix du lait. Avec un peu de réflexion, il devient évident que le coût du lait est influencé par de nombreuses choses : la disponibilité des vaches, leur santé, les coûts d’alimentation des vaches, la quantité de terres utiles, les coûts des éventuels substituts du lait, le nombre de fournisseurs de lait, le niveau d’inflation dans l’économie, les préférences des consommateurs, le transport, et bien d’autres variables. Un économiste applique donc plutôt la règle ceteris paribus, qui dit essentiellement que si tous les autres facteurs restent constants, une réduction de l’offre de vaches laitières entraîne une hausse du prix du lait.
Autre exemple : les lois de l’offre et de la demande. Selon les économistes, la loi de la demande démontre que, toutes choses égales par ailleurs, plus de biens tendent à être achetés à des prix plus bas. Ou que, si la demande d’un produit donné dépasse l’offre de ce produit, toutes choses égales par ailleurs, les prix augmenteront probablement.
La nature compliquée de l’économie rend difficile la prise en compte de toutes les variables possibles qui déterminent l’offre et la demande, aussi les hypothèses toutes choses égales par ailleurs simplifient-elles l’équation afin de pouvoir isoler le changement de cause.
Ceteris paribus est une extension de la modélisation scientifique. La méthode scientifique consiste à identifier, isoler et tester l’impact d’une variable indépendante sur une variable dépendante. Comme les variables économiques ne peuvent être isolées qu’en théorie et non en pratique, ceteris paribus ne peut que mettre en évidence les tendances, et non les absolus.
Histoire de Ceteris Paribus
Deux publications majeures ont contribué à faire passer l’économie dominante d’une science sociale déductive basée sur des observations et des déductions logiques à une science naturelle empiriquement positiviste. La première est celle de Léon Walras, Elements of Pure Economics, en 1874, qui a introduit la théorie de l’équilibre général. La seconde est celle de John Maynard Keynes , The General Theory of Employment, Interest, and Money
, en 1936, qui a donné naissance à la macroéconomie moderne.
Dans un souci de ressembler aux « sciences dures » de la physique et de la chimie, respectées dans le monde académique, l’économie est devenue très mathématique. L’incertitude variable, cependant, était un problème majeur ; l’économie ne pouvait pas isoler les variables contrôlées et indépendantes pour les équations mathématiques. L’application de la méthode scientifique, qui consiste à isoler des variables spécifiques et à tester leur interdépendance pour prouver ou infirmer une hypothèse, posait également problème. L’économie ne se prête pas naturellement à la vérification d’hypothèses scientifiques. Dans le domaine de l’épistémologie, les scientifiques peuvent apprendre par des expériences de pensée logique, également appelées déduction, ou par l’observation et la vérification empiriques, également appelées positivisme. La géométrie est une science logiquement déductive. La physique est une science empiriquement positive.
Malheureusement, l’économie et la méthode scientifique sont naturellement incompatibles. Aucun économiste n’a le pouvoir de contrôler tous les acteurs économiques, de maintenir toutes leurs actions constantes, puis d’effectuer des tests spécifiques. Aucun économiste ne peut même identifier toutes les variables critiques dans une économie donnée. Pour un événement économique donné, il pourrait y avoir des dizaines ou des centaines de variables indépendantes potentielles.
Entrez ceteris paribus. Les économistes traditionnels construisent des modèles abstraits dans lesquels ils prétendent que toutes les variables sont maintenues constantes, sauf celle qu’ils veulent tester. Ce style de prétention, appelé ceteris paribus, est au cœur de la théorie de l’équilibre général. Comme l’a écrit l’économiste Milton Friedman en 1953, « la théorie doit être jugée par son pouvoir prédictif pour la classe de phénomènes qu’elle est censée « expliquer » ». En imaginant que toutes les variables, sauf une, sont maintenues constantes, les économistes peuvent transformer les tendances déductives relatives du marché en progressions mathématiques absolument contrôlables. La nature humaine est remplacée par des équations équilibrées.
Avantages de Ceteris Paribus
Supposons qu’un économiste veuille prouver qu’un salaire minimum provoque le chômage ou que l’argent facile provoque l’inflation. Il ne pourrait pas mettre en place deux économies tests identiques et introduire une loi sur le salaire minimum ou commencer à imprimer des billets de banque en dollars.
L’économiste positif, chargé de tester ses théories, doit donc créer un cadre approprié pour la méthode scientifique, même si cela implique de faire des hypothèses très irréalistes. L’économiste part du principe que les acheteurs et les vendeurs sont des preneurs de prix plutôt que des faiseurs de prix. L’économiste suppose également que les acteurs sont parfaitement informés de leurs choix, car toute indécision ou décision incorrecte fondée sur des informations incomplètes crée une faille dans le modèle.
Si les modèles produits dans l’économie ceteris paribus semblent faire des prédictions précises dans le monde réel, le modèle est considéré comme réussi. Si les modèles ne semblent pas faire de prédictions précises, ils sont révisés.
Cela peut rendre l’économie positive délicate ; il peut exister des circonstances qui font qu’un modèle semble correct un jour mais incorrect un an plus tard. Certains économistes rejettent le positivisme et adoptent la déduction comme principal mécanisme de découverte. La majorité, cependant, accepte les limites des hypothèses ceteris paribus, pour que le domaine de l’économie ressemble davantage à la chimie et moins à la philosophie.
Critiques de Ceteris Paribus
Les hypothèses Ceteris paribus sont au cœur de presque tous les modèles microéconomiques et macroéconomiques courants. Malgré cela, certains critiques de l’économie dominante soulignent que la règle du ceteris paribus donne aux économistes l’excuse de contourner les problèmes réels de la nature humaine. Les économistes admettent que ces hypothèses sont très irréalistes, et pourtant ces modèles conduisent à des concepts tels que les courbes d’utilité, l’élasticité croisée et le monopole. La législation antitrust est en fait fondée sur des arguments de concurrence parfaite. L’école d’économie autrichienne estime que les hypothèses « toutes choses égales par ailleurs » ont été poussées trop loin, transformant l’économie d’une science sociale utile et logique en une série de problèmes mathématiques.
Revenons à l’exemple de l’offre et de la demande, l’une des utilisations favorites de ceteris paribus. Tous les manuels d’introduction à la microéconomie, notamment Samuelson (1948) et Mankiw (2012), présentent des graphiques statiques de l’offre et de la demande où les prix sont donnés à la fois aux producteurs et aux consommateurs ; c’est-à-dire qu’à un prix donné, les consommateurs demandent et les producteurs fournissent une certaine quantité. C’est une étape nécessaire, du moins dans ce cadre, pour que l’économie puisse surmonter les difficultés du processus de découverte des prix.
Mais les prix ne constituent pas une entité distincte dans le monde réel des producteurs et des consommateurs. Au contraire, les consommateurs et les producteurs eux-mêmes déterminent les prix en fonction de la valeur subjective du bien en question par rapport à la quantité d’argent pour laquelle il est échangé. En 2002, le consultant financier Frank Shostak a écrit que ce cadre de l’offre et de la demande est « détaché des faits de la réalité ». Selon lui, plutôt que de résoudre des situations d’équilibre, les étudiants devraient apprendre comment les prix apparaissent au départ. Il a affirmé que toute conclusion ou politique publique ultérieure dérivée de ces représentations graphiques abstraites est nécessairement erronée.
Comme les prix, de nombreux autres facteurs qui affectent l’économie ou la finance sont en constante évolution. Des études ou des tests indépendants peuvent permettre l’utilisation du principe ceteris paribus. Mais en réalité, avec quelque chose comme la bourse, on ne peut jamais supposer que « toutes choses étant égales par ailleurs ». Il y a trop de facteurs qui influent sur le prix des actions et qui peuvent changer constamment ; on ne peut pas en isoler un seul.
Ceteris Paribus vs. Mutatis Mutandis
Bien qu’il y ait une certaine similitude dans les hypothèses, ceteris paribus ne doit pas être confondu avec mutatis mutandis, traduit par « une fois que les modifications nécessaires ont été apportées ». Il est utilisé pour reconnaître qu’une comparaison, telle que la comparaison de deux variables, nécessite certaines modifications nécessaires qui ne sont pas dites en raison de leur évidence.
En revanche, ceteris paribus exclut toute modification, à l’exception de celles qui sont explicitement énoncées. Plus précisément, l’expression mutatis mutandis est largement rencontrée lorsqu’on parle de contrefactuels, utilisés comme une abréviation pour indiquer les changements initiaux et dérivés qui ont été précédemment discutés ou sont supposés être évidents.
La différence ultime entre ces deux principes contrastés se résume à la corrélation par rapport à la causalité. Le principe de ceteris paribus facilite l’étude de l’effet causal d’une variable sur une autre. À l’inverse, le principe de mutatis mutandis facilite l’analyse de la corrélation entre l’effet d’une variable sur une autre, alors que d’autres variables changent à volonté.