Définition de la banque centrale

Qu’est-ce qu’une banque centrale ?

Une banque centrale est une institution financière à qui l’on confère un contrôle privilégié sur la production et la distribution de l’argent et du crédit pour une nation ou un groupe de nations. Dans les économies modernes, la banque centrale est généralement responsable de la formulation de la politique monétaire et de la réglementation des banques membres.

Les banques centrales sont par nature des institutions non fondées sur le marché ou même anticoncurrentielles. Bien que certaines soient nationalisées, de nombreuses banques centrales ne sont pas des agences gouvernementales et sont donc souvent présentées comme étant politiquement indépendantes. Cependant, même si une banque centrale n’appartient pas légalement au gouvernement, ses privilèges sont établis et protégés par la loi.

La caractéristique essentielle d’une banque centrale – qui la distingue des autres banques – est son statut de monopole légal, qui lui donne le privilège d’émettre des billets de banque et des espèces. Les banques commerciales privées ne sont autorisées à émettre que des passifs à vue, tels que les dépôts par chèque.

Points clés à retenir

• Une banque centrale est une institution financière chargée de superviser le système monétaire et la politique d’une nation ou d’un groupe de nations, de réguler sa masse monétaire et de fixer les taux d’intérêt.
• Les banques centrales mettent en œuvre la politique monétaire, en assouplissant ou en resserrant la masse monétaire et la disponibilité du crédit, les banques centrales cherchent à maintenir l’économie d’une nation sur un pied d’égalité.
• Une banque centrale fixe des exigences pour le secteur bancaire, telles que le montant des réserves de liquidités que les banques doivent maintenir par rapport à leurs dépôts.
• Une banque centrale peut être un prêteur de dernier recours pour les institutions financières en difficulté et même pour les gouvernements.

1:35

Comprendre les banques centrales

Bien que leurs responsabilités soient très variées, selon les pays, les devoirs des banques centrales (et la justification de leur existence) se répartissent généralement en trois domaines.

Premièrement, les banques centrales contrôlent et manipulent la masse monétaire nationale : elles émettent la monnaie et fixent les taux d’intérêt des prêts et des obligations. En général, les banques centrales augmentent les taux d’intérêt pour ralentir la croissance et éviter l’inflation ; elles les baissent pour stimuler la croissance, l’activité industrielle et les dépenses de consommation. De cette façon, elles gèrent la politique monétaire pour guider l’économie du pays et atteindre des objectifs économiques, comme le plein emploi.

2-3%

Aujourd’hui, la plupart des banques centrales fixent les taux d’intérêt et mènent la politique monétaire en se fixant un objectif d’inflation de 2 à 3 % par an.

Deuxièmement, elles réglementent les banques membres par le biais d’exigences de fonds propres, de réserves obligatoires (qui dictent le montant que les banques peuvent prêter aux clients et la quantité d’argent liquide qu’elles doivent garder en réserve) et de garanties de dépôts, entre autres outils. Elles fournissent également des prêts et des services aux banques et au gouvernement d’un pays et gèrent les réserves de change.

Enfin, une banque centrale agit également en tant que prêteur d’urgence pour les banques commerciales et autres institutions en difficulté, et parfois même pour un gouvernement. En achetant des titres de la dette publique, par exemple, la banque centrale offre une alternative politiquement attrayante à l’imposition lorsqu’un gouvernement a besoin d’augmenter ses recettes.

Exemple : La Réserve fédérale

Outre les mesures mentionnées ci-dessus, les banques centrales disposent d’autres actions. Aux États-Unis, par exemple, la banque centrale est le système de la Réserve fédérale, alias « la Fed ». Le Federal Reserve Board (FRB), l’organe directeur de la Fed, peut influer sur la masse monétaire nationale en modifiant les exigences en matière de réserves. Lorsque les exigences minimales baissent, les banques peuvent prêter plus d’argent, et la masse monétaire de l’économie augmente. En revanche, l’augmentation des réserves obligatoires diminue la masse monétaire. La Réserve fédérale a été créée par la loi de 1913 sur la Réserve fédérale.

Lorsque la Fed abaisse le taux d’escompte que les banques paient sur les prêts à court terme, elle augmente également les liquidités. Des taux plus bas augmentent la masse monétaire, ce qui, à son tour, stimule l’activité économique. Mais la baisse des taux d’intérêt peut alimenter l’inflation, c’est pourquoi la Fed doit être prudente.

Et la Fed peut mener des opérations d’open market pour modifier le taux des fonds fédéraux. La Fed achète des titres d’État à des courtiers en valeurs mobilières, leur fournissant des liquidités, ce qui augmente la masse monétaire. La Fed vend des titres pour faire entrer et sortir les liquidités dans ses poches et hors du système.

Une brève histoire des banques centrales

Les premiers prototypes de banques centrales modernes ont été la Banque d’Angleterre et la Riksbank suédoise, qui remontent au^XVIIe

siècle. La Banque d’Angleterre a été la première à reconnaître le rôle de prêteur en dernier ressort. D’autres premières banques centrales, notamment la Banque de France de Napoléon et la Reichsbank d’Allemagne, ont été créées pour financer les coûteuses opérations militaires du gouvernement.

C’est principalement parce que les banques centrales européennes ont permis aux gouvernements fédéraux de se développer, de faire la guerre et d’enrichir des intérêts particuliers que de nombreux pères fondateurs des États-Unis – dont le plus passionné est Thomas Jefferson – se sont opposés à la création d’une telle entité dans leur nouveau pays. En dépit de ces objections, le jeune pays a eu des banques nationales officielles et de nombreuses banques à charte d’État pendant les premières décennies de son existence, jusqu’à ce qu’une « période de liberté bancaire » soit établie entre 1837 et 1863.

La loi sur la banque nationale de 1863 a créé un réseau de banques nationales et une monnaie américaine unique, avec New York comme ville de réserve centrale. Les États-Unis ont ensuite connu une série de paniques bancaires en 1873, 1884, 1893 et 1907. En réaction, en 1913, le Congrès américain a créé le Système de réserve fédérale et 12 banques de réserve fédérale régionales dans tout le pays pour stabiliser l’activité financière et les opérations bancaires. La nouvelle Fed a contribué à financer les Première et Seconde Guerres mondiales en émettant des bons du Trésor.

Entre 1870 et 1914, lorsque les monnaies mondiales étaient fixées à l’étalon-or, il était beaucoup plus facile de maintenir la stabilité des prix car la quantité d’or disponible était limitée. Par conséquent, l’expansion monétaire ne pouvait pas simplement résulter d’une décision politique d’imprimer plus de monnaie, de sorte que l’inflation était plus facile à contrôler. À l’époque, la banque centrale était principalement responsable du maintien de la convertibilité de l’or en monnaie ; elle émettait des billets en fonction des réserves d’or d’un pays.

Au début de la première guerre mondiale, l’étalon-or a été abandonné et il est devenu évident qu’en temps de crise, les gouvernements confrontés à des déficits budgétaires (parce que la guerre coûte de l’argent) et ayant besoin de plus de ressources, ordonneraient l’impression de plus d’argent. Ce faisant, les gouvernements ont été confrontés à l’inflation. Après la guerre, de nombreux gouvernements ont choisi de revenir à l’étalon-or pour tenter de stabiliser leur économie. Cela a fait prendre conscience de l’importance de l’indépendance de la banque centrale par rapport à tout parti politique ou administration.

Pendant les périodes troublées de la Grande Dépression des années 1930 et au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, les gouvernements du monde entier étaient majoritairement favorables à un retour à une banque centrale dépendant du processus de décision politique. Ce point de vue découlait principalement de la nécessité d’établir un contrôle sur des économies en ruines ; en outre, les nations nouvellement indépendantes ont choisi de garder le contrôle sur tous les aspects de leur pays – une réaction contre le colonialisme. La montée des économies dirigées dans le bloc de l’Est a également été responsable de l’ingérence accrue des gouvernements dans la macroéconomie. Finalement, cependant, l’indépendance de la banque centrale vis-à-vis du gouvernement est revenue à la mode dans les économies occidentales et a prévalu comme le moyen optimal de parvenir à un régime économique libéral et stable.

Les banques centrales et la déflation

Au cours du dernier quart de siècle, les craintes de déflation ont augmenté après les grandes crises financières. Le Japon a donné un exemple qui donne à réfléchir. Après l’éclatement de ses bulles boursières et immobilières en 1989-1990, qui a fait perdre un tiers de sa valeur à l’indice Nikkei en un an, la déflation s’est installée. L’économie japonaise, qui avait connu l’une des croissances les plus rapides au monde entre les années 1960 et 1980, a connu un ralentissement spectaculaire. Les années 90 ont été baptisées « la décennie perdue du Japon ». En 2013, le PIB nominal du Japon était encore inférieur d’environ 6 % à son niveau du milieu des années 1990.

La Grande Récession de 2008-2009 a fait craindre une période similaire de déflation prolongée aux États-Unis et ailleurs en raison de l’effondrement catastrophique des prix d’un large éventail d’actifs. Le système financier mondial a également été perturbé par l’insolvabilité d’un certain nombre de grandes banques et institutions financières aux États-Unis et en Europe, comme l’a montré la faillite de Lehman Brothers en septembre 2008.

L’approche de la Réserve fédérale

En réponse, en décembre 2008, le Federal Open Market Committee (FOMC), l’organe de politique monétaire de la Réserve fédérale, s’est tourné vers deux principaux types d’outils de politique monétaire non conventionnels : (1) l’orientation politique à long terme et (2) les achats d’actifs à grande échelle, également appelés « assouplissement quantitatif » (QE).

La première consistait à réduire le taux cible des fonds fédéraux à zéro et à le maintenir au moins jusqu’à la mi-2013. Mais c’est l’autre outil, l’assouplissement quantitatif, qui a fait la une des journaux et est devenu synonyme des politiques d’argent facile de la Fed. L’assouplissement quantitatif consiste essentiellement pour une banque centrale à créer de la nouvelle monnaie et à l’utiliser pour acheter des titres aux banques du pays afin d’injecter des liquidités dans l’économie et de faire baisser les taux d’intérêt à long terme. Dans ce cas, elle a permis à la Fed d’acheter des actifs plus risqués, notamment des titres adossés à des créances hypothécaires et d’autres dettes non gouvernementales.

Cela se répercute sur les autres taux d’intérêt dans l’ensemble de l’économie et la baisse générale des taux d’intérêt stimule la demande de prêts des consommateurs et des entreprises. Les banques sont en mesure de répondre à cette demande accrue de prêts grâce aux fonds qu’elles ont reçus de la banque centrale en échange de leurs avoirs en titres.

Autres mesures de lutte contre la déflation

En janvier 2015, la Banque centrale européenne (BCE) s’est lancée dans sa propre version de l’assouplissement quantitatif, en s’engageant à acheter pour au moins 1 100 milliards d’euros d’obligations, à un rythme mensuel de 60 milliards d’euros, jusqu’en septembre 2016. La BCE a lancé son programme d’assouplissement quantitatif six ans après la Réserve fédérale, dans le but de soutenir la fragile reprise en Europe et de prévenir la déflation, après que sa décision sans précédent de réduire le taux d’intérêt de référence en dessous de 0 % à la fin de 2014 n’ait rencontré qu’un succès limité.

Alors que la BCE a été la première grande banque centrale à expérimenter des taux d’intérêt négatifs, un certain nombre de banques centrales en Europe, dont celles de la Suède, du Danemark et de la Suisse, ont poussé leurs taux d’intérêt de référence en dessous de la borne du zéro.

Résultats des efforts de lutte contre la déflation

Les mesures prises par les banques centrales semblent gagner la bataille contre la déflation, mais il est trop tôt pour dire si elles ont gagné la guerre. En attendant, les mesures concertées pour lutter contre la déflation au niveau mondial ont eu d’étranges conséquences :

• L’EQ pourrait conduire à une guerre des monnaies clandestine : Les programmes d’assouplissement quantitatif ont conduit à une chute généralisée des principales devises par rapport au dollar américain. La plupart des pays ayant épuisé presque toutes leurs options pour stimuler la croissance, la dépréciation des monnaies pourrait être le seul outil restant pour stimuler la croissance économique, ce qui pourrait conduire à une guerre secrète des monnaies.
• Les rendements des obligations européennes sont devenus négatifs : Plus d’un quart de la dette émise par les gouvernements européens, soit 1 500 milliards de dollars, a actuellement des rendements négatifs. Cela peut être dû au programme d’achat d’obligations de la BCE, mais cela pourrait aussi être le signe d’un fort ralentissement économique à l’avenir.
• Les bilans des banques centrales sont gonflés : Les achats d’actifs à grande échelle par la Réserve fédérale, la Banque du Japon et la BCE gonflent les bilans à des niveaux records. La contraction de ces bilans des banques centrales pourrait avoir des conséquences négatives à l’avenir.

Au Japon et en Europe, les achats de la banque centrale ont porté sur plus que divers titres de créance non gouvernementaux. Ces deux banques se sont engagées activement dans des achats directs d’actions d’entreprises afin de soutenir les marchés des actions, faisant de la BoJ le principal actionnaire d’un certain nombre de sociétés, dont Kikkoman, le plus grand producteur de sauce de soja du pays, indirectement via des positions importantes dans des fonds négociés en bourse (ETF).

Les enjeux d’une banque centrale moderne

Actuellement, la Réserve fédérale, la Banque centrale européenne et d’autres grandes banques centrales sont sous pression pour réduire les bilans qui ont explosé pendant leur frénésie d’achats en période de récession (les dix premières banques centrales ont augmenté leurs avoirs de 265 % au cours de la dernière décennie).

Le dénouement ou la réduction de ces énormes positions risque d’effrayer le marché, car un afflux d’offres risque de maintenir la demande à distance. En outre, sur certains marchés moins liquides, comme le marché des titres adossés à des créances hypothécaires, les banques centrales sont devenues le principal acheteur. Aux États-Unis, par exemple, la Fed n’achetant plus et étant sous pression pour vendre, il n’est pas certain qu’il y ait suffisamment d’acheteurs à des prix équitables pour retirer ces actifs des mains de la Fed. La crainte est que les prix s’effondrent sur ces marchés, ce qui créerait une panique plus générale. Si les obligations hypothécaires perdent de la valeur, l’autre implication est que les taux d’intérêt associés à ces actifs augmenteront, ce qui exercera une pression à la hausse sur les taux hypothécaires du marché et freinera la longue et lente reprise du secteur du logement.

Une stratégie qui peut calmer les craintes est que les banques centrales laissent certaines obligations arriver à échéance et s’abstiennent d’en acheter de nouvelles, plutôt que de les vendre carrément. Mais même avec la suppression progressive des achats, la résistance des marchés n’est pas claire, puisque les banques centrales ont été des acheteurs aussi importants et constants pendant près d’une décennie.