Qu’est-ce que la main invisible ?
La main invisible est une métaphore des forces invisibles qui font bouger l’économie de marché. Grâce à l’intérêt individuel et à la liberté de production et de consommation, l’intérêt supérieur de la société, dans son ensemble, est satisfait. L’interaction constante des pressions individuelles sur l’offre et la demande du marché provoque le mouvement naturel des prix et le flux des échanges.
La main invisible fait partie du laissez-faire, qui signifie « laisser faire/laisser aller », approche du marché. En d’autres termes, l’approche soutient que le marché trouvera son équilibre sans que le gouvernement ou d’autres interventions ne le forcent à adopter des modèles contre-nature.
Le penseur écossais du Siècle des Lumières Adam Smith a introduit le concept dans plusieurs de ses écrits, mais il a trouvé cette interprétation économique dans son livre An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations publié en 1776 et dans The Theory of Moral Sentiments publié en 1759. Le terme a été utilisé dans un sens économique au cours des années 1900.
La métaphore de la main invisible distille deux idées critiques. Premièrement, les échanges volontaires dans un marché libre produisent des avantages involontaires et généralisés. Deuxièmement, ces avantages sont plus importants que ceux d’une économie réglementée et planifiée.
La main invisible expliquée
Chaque libre échange crée des signaux sur les biens et services qui ont de la valeur et sur la difficulté de les mettre sur le marché. Ces signaux, captés dans le système de prix, orientent spontanément les consommateurs, producteurs, distributeurs et intermédiaires concurrents – chacun poursuivant ses propres projets – vers la satisfaction des besoins et des désirs des autres.
Points clés à retenir
- Une métaphore pour montrer comment, dans une économie de marché libre, les individus intéressés fonctionnent dans un système d’interdépendance mutuelle.
- Adam Smith a introduit ce concept dans son livre An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations) publié en 1776.
- Chaque libre échange crée des signaux sur les biens et les services qui ont de la valeur et sur la difficulté de les mettre sur le marché.
Chaque individu travaille nécessairement pour rendre le revenu annuel de la société aussi grand que possible … Il ne vise que sa propre sécurité, et il est en cela, comme dans beaucoup d’autres cas, mené par une main invisible pour promouvoir une fin qui ne faisait pas partie de son intention … En poursuivant ses propres intérêts, il promeut souvent ceux de la société de manière plus efficace que lorsqu’il a réellement l’intention de les promouvoir. Je n’ai jamais connu beaucoup de bien fait par ceux qui ont touché au commerce pour le bien public.
Exemple concret de main invisible
La productivité et la rentabilité des entreprises sont améliorées lorsque les profits et les pertes reflètent exactement ce que veulent les investisseurs et les consommateurs. Ce concept est bien démontré par un exemple célèbre dans l’ouvrage de Richard Cantillon, An Essay on Economic Theory (1755), le livre à partir duquel Smith a développé son concept de main invisible.
Cantillon a décrit un domaine isolé qui se divise en plusieurs fermes en location concurrentes. Des entrepreneurs indépendants dirigeaient chaque ferme afin de maximiser leur production et leurs revenus. Les agriculteurs qui réussissaient introduisaient de meilleurs équipements et techniques et ne mettaient sur le marché que les produits pour lesquels les consommateurs étaient prêts à payer. Il a montré que les rendements étaient bien plus élevés lorsque des intérêts personnels concurrents géraient le domaine plutôt que l’économie planifiée du propriétaire précédent.
An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations a été publié pendant la première révolution industrielle et la même année que la Déclaration d’indépendance américaine. La main invisible de Smith est devenue l’une des principales justifications d’un système économique de capitalisme de marché libre.
En conséquence, le climat des affaires aux États-Unis s’est développé avec l’idée générale que les marchés privés volontaires sont plus productifs que les économies gérées par le gouvernement. Même les règles gouvernementales tentent parfois d’intégrer la main invisible. L’ancien président de la Fed, Ben Bernanke, a expliqué que « l’approche fondée sur le marché est la réglementation par la main invisible » qui « vise à aligner les incitations des participants au marché sur les objectifs du régulateur ».